А я осталась стоять перед закрытой дверью, кожей все еще ощущая его ладонь на своей спине, губами – тяжелое горячее дыхание, а душой – глаза, не отражающие мир вокруг.

Ох, кажется я влипла!

Рейнард

Я пронесся по замку, одновременно чувствуя себя и молодцом, и идиотом.

Демон внутри рычал и царапался – мое, моеееее, хватай девчонку, ты в своем праве.

Остатки человеческой личности не то, чтобы не были с ним не согласны – были, но готовы были немного подождать. Буквально пару свиданий и тройку букетов.

В общем, все мои сущности удивительным образом сходились во мнении, что помощницу надо хватать и не отдавать никому. Технически, я мог себе это позволить. Несмотря на то, что я – герцог, а она – не аристократка, мой статус Князя Тьмы позволял жениться на ко угодно. «Хоть на кобыле», – пошутил когда-то какой-то из императоров, когда один из моих предшественников пытался устроить личную жизнь. Бедолага, правда, так и не женился – невеста не выдержала его рогатой сущности, но в целом…

Жениться я мог, да. Или не жениться, кого вообще волнует, что там твориться в моем замке на отшибе географии. А может лучше сослать ее подальше? Куда-нибудь на границу герцогства под благовидным предлогом и усиленной охраной?

Поживет в приграничном городке, может, торговлю наладит, личную жизнь заодно…

От последней мысли меня натурально закорежило. Я даже замер посреди коридора, борясь с иррациональным желанием вернуться к Корнелии.

Мое!

Кошмар…

Я снова зашагал по коридору, но мысли мои крутились вокруг Корнелии. Надо бы девчонку отпустить от греха подальше. А то ведь когда-нибудь точно сорвусь! Но раз она выбрала пожизненный контракт в Мертвых землях, идти ей некуда. И Ворон все не возвращался, а, значит, я не понимал, чем ей помочь.

С другой стороны, скоро бал. Все девушки на моей памяти любили балы, цацки и красивые платьишки. Было подозрение, что Корнелия несколько отличается от моих бездушных любовниц, но идея удивительным образом меня захватила.

Явиться на бал с красивой девушкой, чтобы у братца перекосило его императорскую рожу – ммм…

Я шагнул в черное пламя и оказался в отдельно взятом подземелье возле своего замка.

– Архана, моя прекрасная пряха, – улыбнулся я как можно радостнее, на миг забыв, что демоническая магия в крови и не думала успокаиваться.

– Ваша Светлость? – промямлила паучиха, неловко кланяясь и путаясь в своих восьми лапах.

– Дорогуша, мне нужно самое лучшее платье для императорского бала, на которое ты способна.

Портниха посмотрела на меня с подозрением, а потом в раскосых глазах сверкнула чисто женская хитринка.

– У меня есть ее размеры, Ваша Светлость. Сделаю в лучшем виде!

– Камни возьмешь из моей казны, – добавил я, уточняя, что это не просто тряпочка, а статусная тряпка!

Архана снова поклонилась, а затем с самым невинным видом задала вопрос, на который я боялся сам себе ответить:

– Ваша светлость, буквально один вопрос… Сущая ерунда, но очень важная для будущего платья. А в каком качестве будет представлена девушка на императорском балу?

Моеееее! – завыл девон пуще прежнего. Да и не демон тоже.

Я на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, что впервые в жизни принимаю судьбоносные решения буквально на ходу, и ответил…

Корнелия

Некоторое время я стояла, тупо пялясь в закрытую дверь. Нет, умом-то я понимала, что Рейнард – настоящий аристократ, сделал все, как положено. И рявкнул, и дверь закрыл и вообще.

Но почему-то было иррационально обидно. Я тут вся такая красивая, а он? Нет, он-то, конечно, мужчина – кремень. Но мог бы немного и соблазниться!

Я замотала головой, от чего еще влажные волосы противно захлестали по плечам, похлопала себя по щекам и сделала несколько глубоких вдохов, возвращаясь в реальность. Ну или пытаясь вернуться.

Ладно, стоит признаться, что Рейнард – вообще-то герцог. У него там, наверное, список невест с рождения заготовлен. И они всякое попородистее меня будут. да и вообще… крутить романы на работе – фу, как мне не стыдно?!

Честно говоря, стыдно не было, было очень соблазнительно, но надо было держаться. У меня вообще-то есть гордость. И вообще, я – профессионал! И не ради выгодного замужества тут! Я от одного такого уже усвистала и не за тем, чтобы в другое вляпаться!

О том, что первое было выгодным только в больном воображении моей мамаши, а второе мне не светило даже в самых сладких фантазиях я старалась не думать.

А чтобы не думать, решила заняться полезной деятельностью. Вот, например, привести в порядок вещи, которые вместе со мной пережили незапланированное путешествие.

Тщательный осмотр показал, что Архана сделала одежду на совесть – ничего нигде не порвалось, ничего нигде не оторвалось. Так, немного запылилось и помялось, но это дело пары бытовых заклинаний.

Я развесила костюм на вешалках, и уже хотела было начать утюжить и отпаривать, когда руку кольнуло что-то в кармане брюк. Уверенная, что это иголка от какой-нибудь елки, я без промедления выудила инородный предмет на свет магических светильников, чтобы убедиться, что это действительно иголка.

Только не от елки.

Длинная, размером почти с ладонь, довольно толстая, деревянная игла, испещренная до невозможности мелкими магическими узорами.

И что мне с ней делать?

В тот момент, когда в мои покои в очередной раз постучали, я подумала, что возможно сегодня у меня день открытых дверей, а я и забыла.

Проверив, что выгляжу пристойно, застегнута на все пуговицы и вообще, я с самой чопорной миной торжественно открыла дверь, что увидеть за ней… никого.

– Ниже смотри, – раздался от пола недовольный голос Эдварда.

– О, – глубокомысленно изрекла я, опуская взгляд на демонического пушистика.

– Ты что с Его Светлостью сделала? – ушастик смешно упер лапки в круглые бока, нервно дергая хвостиком.

– Я? – удивилась в ответ, понимая, что даже под самыми страшными муками не расскажу о случившемся конфузе. – Вот что я могла сделать с Князем Тьмы по-твоему?

– Ну не знаю… – подозрительно протянул Эдвард. – Он носится по замку злющий, как тысяча демонов.

– Спать, наверное, хочет, – буркнула я первое, что пришло в голову.

– Точно! – просиял ушастик. – Ты ж его кровать вынесла и не занесла обратно!

– Фактически выносила не я!

– Фактически никому бы в голову не пришло выносить ее без твоего ценного указания! – парировал Эдвард.

В ответ мне пришлось лишь печально вздохнуть. В возникшей паузе стали слышны подозрительные звуки из гардеробной. Один маленький, но подающий большие перспективы чемоданчик брал на таран дверь, учуяв дичь.

– Ты свою зверюгу под замком держишь? – прищурился Эдвард, тихонечко давая задний ход.

– Конечно, – кивнула я в ответ. – иначе б ты уже пытался из него выбраться.

– Обнадеживает, – мрачно отозвался тушканчик и собрался дать деру.

– Эй, подожди! – воскликнула я. – А где тут в замке еще есть жилые помещения? Или какой-нибудь склад?

– А тебе зачем? – удивился Эдвард. – Гостей позвать хочешь? Имей ввиду, Его Светлость этого не очень любит!

– Поставить другую кровать, – пояснила я. – Вместо той, что не влезает.

– Мысль интересная, – согласился пушистик. – Осталось найти, кто рискнет занести в покои к Князю Тьмы другую кровать вместо нужной.

– Трусы, – буркнула я.

– Зато живые, – не согласился Эдвард, продолжая по шажочку пятиться от дверного прохода.

Надо сказать, это было весьма предусмотрительно с его стороны, потому что дверь моего гардероба не выдержала, и я имела удовольствие наблюдать очередной забег тушканчика и детеныша чемодана по коридору.

По идее надо было кинуться следом, спасти пушистого демона от жутких клац-клацок одного не в меру резвого багажа, но я решила, что лучше спасти жителей замка от одного не в меру невыспавшегося Князя Тьмы.