Честно говоря, я представляла. Еще как представляла! И если уж совсем честно, мне ну очень это представление нравилось.

– И какие же? – осторожно спросила я, чувствуя волнение в груди.

– Строго академические, Корнелия.

– А? – я вдруг резко почувствовала, что сейчас меня приземлят в суровую реальность из сладких розовых фантазий.

– Нужно сходить в библиотеку.

Он издевается?!

Рейнард

Все-таки есть плюсы в том, что ты рогатый, хвостатый и чешуйчатый. Люди тебя боятся, а потому резко становятся очень исполнительны, преданны и очень ответственны. Раздав ценные указания своим бойцам и дворцовым служащим, которым не повезло попасться мне на пути, я начал свой визит в столицу с, пожалуй, самой главной проблемы.

Министра финансов.

И дело даже было не в налогов, которые этот проходимец пытался с меня стрясти больше, чем вся империя могла переварить, а в его видах на мою помощницу.

Стоило объяснить милейшему казнокраду и, как выяснилось, палачу на полставки, что это МОЯ помощница.

Очередь в кабинет к министру финансов никогда не заканчивалась. Люди стояли тут днями и караулили ночами, чтобы выбить себе какое-нибудь финансирование: налоговые послабления, льготы или кредиты, а лучше просто дотации.

Но вся эта бесконечная очередь аристократов с протянутой рукой вжалась в стены коридора едва завидев меня. Охрана у кабинета Ланцета, конечно, попыталась преградить мне путь, но так, чисто символически. И тоже вжалась в стены, стоило мазнуть по ним взглядом.

Двери кабинета сами распахнулись передо мной и также самостоятельно бесшумно закрылись.

– Я же сказал никого не... – недовольно крикнул Ланцет, но, увидев меня, оборвал сам себя на полуслове. – Ваша Светлость, какими судьбами…

– Хотел бы я сказать вам, что пришел обсудить ваше абсурдное предложение по задиранию налога на мои земли, но увы, не сегодня.

Министр сидел с приклеенной вежливой улыбкой, не столько испуганный моим внешним видом, сколько испуганный моим присутствием. Но надо отдать ему должное, лицо Ланцет держать умел.

– Я к вам, граф, по вопросу можно сказать личному.

– С удовольствием помогу вам всем, что в моих силах, – осторожно пообещал министр.

– О, это определенно в ваших силах. Знаете ли вы девушку Корнелию Севаретти?

Ланцет недовольно поджал губы.

– Простите мою грубость, Ваша Светлость, но вас это совершенно не касается.

– Вот как? – я приподнял бровь, изобразив заинтересованный оскал.

– Абсолютно. Девица нарушила все договоренности и удрала, оставив и родителей, и меня в неловком положении…

– Да бросьте, Ланцет, я знаю, что вы заплатили ее родителям неприличную сумму, – отмахнулся я. – И может меня бы это не волновало, но девушка поступила ко мне на службу. А своих людей я привык оберегать.

– Есть контракт о брачных намерениях, – упрямо гнул свою линию Ланцет. – и согласно ему, я имею все права на эту девушку.

Я склонил голову на бок, задумчиво рассматривая мужчину. Тот же, приняв мое молчание за растерянность, воодушевился и продолжил.

– И никто не может на этот договор повлиять! Даже Его Величество, если вдруг вам вздумается к нему обратиться.

Я хмыкнул.

– Согласен, тревожить императора по такому пустяковому поводу совершенно не стоит. Но знаете, граф, у меня есть аргументы более весомые, чем просто слова.

– Вы мне угрожаете? – прищурился Ланцет.

– Я? – округлил я глаза, – помилуйте, граф. Разве ж я могу угрожать? Я исключительно миролюбивый гость нашей щедрой столицы.

Министр чуть расслабился, и я добавил:

– А вот она – может.

Мужчина непонмиающе уставился на меня, а я же позвал:

– Сария.

Тьма тонкими лентами закружила в воздухе, сплетаясь в невысокую фигуру. А когда магия черной дымкой рассеялась, оказалось, что в комнате стоит миленькая маленькая девочка с двумя очаровательными бантами и пышной юбкой до колена. Ни черный цвет одежды, ни черные глаза, не отражавшие света, не портили ее внешности.

Можно сказать, что рядом стоял очаровательный ребенок, если не знать, что это один из высших демонов насильственной смерти.

– Господин, – милаха шаркнула ножкой и сделала книксен, тонкими мальчиками придерживая края юбки

– Что это? – не понял Ланцет.

– Сария одна из моих подопечных, – охотно пояснил я. – Она умеет показывать скрытое. Да, малышка?

– Да, господин, – кивнула демоница, и ее хвостики качнулись в такт.

– Мне нечего скрывать, я честный человек! – заявил министр, вскинувшись.

– Сария, покажи все то, что нечего скрывать этому прекрасному человеку.

– Да, господин, – нехорошо улыбнулась демоница, и комната тут же начала наполняться людьми.

Ну, не совсем людьми, скорее, тенями, призраками или отголосками, но все равно впечатление производило.

Я присвистнул:

– Немало нечего скрывать, да, граф?

Мужчина сидел ни жив, ни мертв. Был очень бледен, испуган и седел на глазах.

– Контракт, – сухо произнес я, протягивая когтистую лапу.

– Д-да… – проблеял Ланцет и кинулся рыться в ящиках стола, судорожно вытряхивая содержимое на пол.

Полминуты спустя я не без любопытства прочитал контракт о фактической покупке девицы Севаретти за неплохую сумму и право раз в месяц появляться в императорском дворце.

– Премного благодарен, – кивнул я, встал и направился к выходу.

– Ваша Светлость! – взвизгнул Ланцет, с ужасом косясь на демоницу. – Отзовите… отзовите ее!

Я снова окинул взглядом комнату. Мне не нравилось то, что я видел, но давать своим демонам лишней силы тоже было не в моих интересах. Здесь нужен был компромисс.

– Убивать нельзя, Сария.

– Да, мой господин, – прелестная куколка сделала еще один книксен, и я вышел, плотно закрыв за собой двери и запечатав магией.

Сегодняшний день запомнится ублюдку надолго. Надеюсь, на всю жизнь.

– Прием окончен, – мрачо сказал я толпящимся людям, не терявшим надежды попасть к министру финансов. А затем схватил за пуговицу первого попавшегося дворцового служителя:

– Моя помощница Корнелия Севаретти будет жить в моих покоях. Понял?

Служащий пялился на меня в тупом ужасе.

– Кивни, если услышал и понял, – раздраженно сказал я.

Бедолага активно закивал.

– Молодец. А теперь организуй. Быстро.

Я до конца не успел разжать пальцы, а служащий уже бежал, оскальзываясь на отполированном паркете.

Не то, чтобы я сомневался в результативности Сарии, но…

Нельзя же не воспользоваться таким прекрасным поводом подселить Корнелию к себе, да?

Корнелия

– Нужно сходить в библиотеку, – заявил Рейнард.

Я покосилась на часы. Время переползало за полночь.

– Прямо сейчас? – уточнила я.

– Да, – кивнул мужчина и свет от магических светильников сверкнул на его полированных рогах. – Можно даже еще полчасика повременить.

Я снова покосилась на часы, размышляя, а не перепутала ли я время суток. Нет, за окном было все также темно, часы все также отмечали начало нового дня.

– А я тебе зачем? – с тоской спросила я, чувствуя, что эта шикарная герцогская кровать, где можно спать хоть вдоль, хоть поперек, будет тосковать одна. И поспать мне сегодня не светит!

– Ну как зачем? – улыбнулся мужчина, – Бытовой маг он, знаешь ли, в хозяйстве всегда пригодится.

Я посмотрела на Рейнарда настолько мрачно, насколько вообще могла.

– Если меня застукают с тобой ночью в библиотеке, от моей репутации ничего не останется.

– Поверь, дорогая Корнелия, если нас с тобой застукают ночью в библиотеке, твоя репутация будет меньшей проблемой, – хмыкнул герцог.

Эта фраза мне понравилась еще меньше бессонной ночи.

– Если ты собираешься совершить какое-нибудь государственное преступление, я бы хотела знать об этом заранее, – заметила я.