Я спрыгнула со стола и магией смахнула крошки, пока Рейнард двигал стеллаж и по воздуху, как по лестнице, поднимался почти под самый потолок. Что там дальше делал мужчина за его широкой спиной было не видно, но спустя пару минут раздался щелчок, противный скрип и скрежет и на свет магических светильников был извлечен массивный ларь, который герцог водрузил на освобожденный мной стол.

Ларь был довольно массивный: из черного дерева, инкрустированный золотом и потускневшими от пыли драгоценными камнями. Руки так и чесались протереть находку, но я ждала, пока Рейнард разрешит. Мало ли, что это за магическая коробочка – вдруг руки откусит?

На крышке красовался герб Даркфаров – неизвестная рогато-крылатая зверушка в пламенном круге. Пожалуй, это могло походить на искомое, но у ларя не было ни навесного замка, ни замочной скважины для ключа, что несколько затрудняло изучение содержимого.

– И как это открыть? – озадаченно спросила я.

Рейнард несколько минут молчал, рассматривая находку, а затем приложил ладонь прямо поверх пыльного герба. Когтистая лапа мужчины вспыхнула черным пламенем, я даже успела немного испугаться, но в следующее мгновение магия исчезла, а крышка ларя плавно откинулась, стоило герцогу отнять руку.

Внутри на черной бархатной подложке лежала небольшая, довольно потрепанная книга, действительно похожая на личный дневник. Я подняла взгляд на Рейнарда, который не спешил хватить находку руками, и не могла прочесть эмоций. Отчасти мешала чешуя, отчасти – мужчина прекрасно держал лицо, но магия в его черных глазах полыхала пламенем.

Я подумала, что это, наверное, слишком интимный момент, и стоит оставить Рейнарда с его находкой, даже сделала медленный плавный шаг в сторону выхода, но герцог меня остановил.

– Не уходи, – произнес он удивительно спокойным, даже я бы сказала равнодушным тоном, не отрывая от находи взгляда.

– Мне кажется, мое присутствие не очень тут уместно, – призналась я.

– Тебе кажется, – тем же ровным тоном ответил он, и взял книгу в руки.

Гром не грянул, черное пламя не полыхнуло – да в общем-то ничего и не произошло. Рейнард уселся на пол, скрестив ноги, скинул свою неизменную кожаную куртку и постелил рядом с собой на пол.

– Не очень мягко, но точно не холодно, – мужчина похлопал ладонью по куртке рядом с собой. – Садись.

– Ты уверен? – спросила я, не спеша присоединяться к совместным чтениями.

– Да сядь уже! – рявкнул Рейнард, и я как-то неожиданно для себя плюхнулась на любезно расстеленную куртку.

– Ты и так знаешь больше, чем допущенные до власти женщины когда-либо знали, – пояснил он уже спокойным тоном. – От одного лишнего секретика хуже не будет.

– А разве это не что-то личное? – я покосилась на книгу в когтистых лапах Князя Тьмы.

– Вряд ли это может быть более личным, чем раздевание меня тобой в моих покоях, – хмыкнул Рейнард.

– Ты был ранен! – вспыхнула я.

– Ну так это еще более личное, – отозвался мужчина и, сверкнув клыками в улыбке, раскрыл найденную книгу.

«Я, Орнол Даркфар, первый император человеческих земель, оставляю эти записи своим потомкам, для руководства и принятия решений, и наказываю неотступно следовать им…»

Рейнард

Если бы не чешуя, у меня бы потели ладони от осознания того, какую книгу нашла моя маленькая помощница.

Орнол Даркфар не просто первый император, он – тот, кто, по легенде, помог победить демонов.

Тот, кто стал основателем нашей династии.

И тот, кто заключил договор с одним из верховных демонов.

Тот, благодаря кому у меня на руке полыхает эта проклятая печать.

Я читал его записи, описывающие события тех лет, и испытывал весьма смешанные чувства. Читал наставления, и картина мира необратимо рушилась. Читал магические арканы и приходил в восторг от их изящности, и в ужас от их применения.

Орнол Даркфар был умным мужчиной, сильным магом и самым кошмарным чудовищем, о котором мне доводилось когда-либо слышать. А в Мертвых землях я повидал за свою жизнь достаточно, увы.

Замок, ставший сердцем моих земель, всегда принадлежал Даркфарам. Правда, тогда это был очень нищий, слабый род, а земли не приносили ни хлеба, ни дичи, ни полезных ископаемых. Дракфары жили на отшибе цивилизации и с большим трудом сводили концы с концами. Пока однажды в семье не уродился мальчик, невероятно одаренный магией.

Орнол Даркфар.

Его родители продали украшения матери и доспехи отца, чтобы дать наследнику магическое образование, в надежде, что со временем эти инвестиции принесут дивиденды. И в целом не просчитались.

Юный Даркфар рос, учился и со временем начал ставить магические эксперименты. Опасные, но каждый раз приносящие все больше выгоды. Он открыл темную сторону магии, магию нижнего мира, и пользовался ей без оглядки на цену. Кровь сотни девственниц сделали землю Даркфаров плодородной, жизни дюжины младенцев превратили каменные склоны в зеленые леса, а души юношей, не знавших материнской любви, наполнили воды рек рыбой и жемчугом.

Земли Даркфаров стали богаты, но Орнол, вкусивший силы, не был готов останавливаться. Не посчитал нужным.

Первого демон, попавшего в наш мир, звали Матурия. Она была ужасно любопытна, достаточно сильна, в меру кровожадна и безумно любила живые растения. Нижний мир был скуп на цветы и деревья, и Матурия увлеклась, случайно провалившись в прореху между мирами.

Орнол оказался в нужной мере обаятелен и хитер, чтобы заключить с Матурией контракт. Демонесса поделилась с ними своими знаниями или их частью, а он же в благодарность поймал ее в магическую ловушку и заточил в дереве. Этого было не достаточно, чтобы демонесса осталась и прикована к месту, но достаточно, чтобы не убежала обратно.

Все было бы хорошо, но спустя некоторое, довольно продолжительно время, за Матурией явился Лозон – ее супруг. Он был ревнив и вспыльчив, а заметив на Орноле остатки магии от контракта с Матурией едва не разнес континент в пыль. Но Орнол и тут проявил нужную находчивость, пообещав скорую встречу с Матурией в обмен на новые знания. Так у замка Даркфаров появилось сердце.

– Ты знал, что они супруги?! – ахнула Корнелия, когда мы прочитали первую часть истории.

– Нет, – покачал я головой. – Просто подумал, что цветы для демона – слишком экстравагантно, а я знаю всего одного его соплеменница, так любящего растения.

– Рискованно, – чуть нахмурила брови девушка. – Два демона в одном подвале твоего замка – могло бы закончится большими проблемами.

– В моем замке ремонт, вряд ли могло случиться что-то более разрушительное, – хмыкнул я, заставив девушку сердито вспыхнуть. – Но замок испещрен различными магическими арканами, что делает его неприступной цитаделью, а заодно самым защищенным местом от демонов.

В основном, потому что в подвале долгие века был прямой проход в нижний мир, но к сути вопроса это не относится.

– Но я пришел сюда не за романтической историей двух древних сущностей, – покачал головой я и перевернул очередную страницу.

А дальше книга рассказала то, о чем я уже смутно догадывался.

Никаких случайных прорывов ткани миров не было. Никаких героических подвигов Даркфаров тоже. И никто, конечно же, не изобретал уникальное заклинание, проклявшее наш род и заставившее весь континент присягнуть нам на верность.

Просто однажды Орнол Даркфар решил, что двух случайно пойманных демонов – мало. И среди знаний, что они поделились с ним, было одно, изменившее наш мир.

Знания открывать порталы. Знания забирать демоническую силу. Знания передавать ее по наследству.

Так когда-то мальчишка из самого нищего рода континента стал самым сильным магом и распахнул окно в нижний мир. Пренебрегая потерями со всех сторон он отыскал Верховного демона и заключил с ним договор.

Магия черного пламени в обмен на кровавую дань.