– Тяжелые? – спросила я, убирая руку.

– Демоническая корона не может быть легкой, – усмехнулся Рейнард, откинувшись в кресле. – Кстати о коронах. Мне нужно будет появиться в столице по делам.

– Хорошо, – кивнула я. – Надолго ты уезжаешь?

– Мы, – поправил мужчина.

– Мы? – не поняла я.

– Мы.

– Я-то там зачем?!

– Как зачем? Будешь следить за моим расписанием. Или вместо меня ходить на скучные совещания, – пожал плечами герцог.

– Ты издеваешься?!

– Ничуть. Иначе зачем бы мне нужна была помощница? – снова оскалился Рейнард, сверкнув клыками.

– А как же замок? А ремонт? Щенки наверняка опять удерут и набедокурят!

– Больше бедокурить, чем вы с ними тут устроили за эти дни, физически нельзя, – отмахнулся демон.

– Я… Мне… – начала я запинаться, не знаю, что лучше сказать: «я не хочу в столицу» или «мне там категорически нельзя появляться» или «я не подписывалась сидеть за тебя на совещаниях».

– Будешь представлена ко двору, оттенишь мой образ ночного кошмара императорского двора, – подмигнул мужчина.

У меня как-то позорно кончились все слова разом, потому что для внятного объяснения пришлось бы слишком многое рассказать.

– Может не надо? – выдавила жалобно.

Я думала Рейнард сейчас начнет рычать, ругаться и пытаться напомнить, что вообще-то он работодатель, и мои хотелки тут значения не имеют. Но мужчина просто откинулся на кресло и, снова уставившись на огонь, вздохнул:

– Надо, Корнелия. Мне очень надо.

Слова о том, что никто меня не затащит в столицу даже силком как-то сами собой испарились.

Как можно отказать такому мужчине, когда он говорит, что я ему очень нужна?

Рейнард

– Смотрю, мои рога не дают тебе покоя, – я горько усмехнулся.

Корнелия то и дело кидала на них взгляды, и я не могу осудить ее за любопытство. Для юной девицы, находящейся в комнате с демонов, обладающим самой разрушительной магией империи, а может и всего континента, она держалась неплохо.

Даже я бы сказал хорошо.

Удивительное дело, но Корнелия не боялась меня. это, конечно, немного обнадеживало. Хотя вряд ли могло перевесить тот печальный факт, что с закрытием портала моя внешность теперь мало походит на человеческую.

Но и с этим, наверное, я научусь жить, как на учился жить с проклятой меткой на своей руке.

Со временем.

– Просто красивые, – пробормотала Корнелия, смущенно отводя взгляд.

Смысл сказанного до меня дошел не сразу.

– Кто? Рога??? – переспросил я, не уверенный, что корректно ее понял.

– Ну да… – окончательно смутилась Корнелия.

Я с подозрением покосился на помощницу.

– Девицам положено пугаться страшных демонов, ты вообще в курсе?

– Ну страшных – наверное… – пожала плечами девушка, снова стрельнув глазами в мою сторону.

На этот раз ее взгляд задержался на хвосте, к которому я никак не мог привыкнуть и который жил своей отдельной жизнью.

– А я типа не страшный, а красивый? – решил немного побравировать я в ответ, широко улыбнувшись.

Чтоб она хорошенько разглядела мои очаровательные клыки, а то вдруг не заметила.

Корнелия очаровательно покраснели и отвела взгляд на огонь. Я думал, девушка сейчас тактично уведет разговор в сторону или просто промолчит. Как и положено милой невинной девушке, но Корнелия ответила. Тихо, еле слышно, что не будь я демоном, может и не расслышал бы.

– Ты впечатляешь, – негромко произнесла она, и мое сердце пропустило удар.

От широкой улыбки, теперь уже приклеенной к моему чешуйчатому лицу, начало сводить скулы, но я продолжал лыбиться. Вся история моей семьи говорит о том, что проклятые демоны не могут впечатлять невинных девушек. Наводить ужас – это да.

Но «Ты впечатляешь» шелестело нежным шепотом в моем мозгу, и сердце снова ухнуло, сбиваясь с ритма.

– Особенно рога, да? – выдавил я, с трудом сохраняя небрежную интонацию.

Корнелия снова стрельнула глазами на мои рога, а потом вдруг спросила:

– Можно потрогать?

От такого вопроса я даже забыл, что нужно держать улыбку.

– Чего? – переспросил я, подумав, что ослышался.

– Ну… рога.

Всесильная магия, эта девушка просто ходить по краю моей выдержки!

– Всякие предложения мне поступали, но такое интимное – впервые, – хмыкнул я, размышляя над вопросом.

С одной стороны это было довольно провокационное предложение, с другой стороны – действительно почти интимное, а с третьей…

А с третьей стороны Корнелия не пахла страхом, и это подкупало.

Я склонился к девушке, сам не зная, что делаю. Ее зрачки удивленно расширились, но она не отшатнулась. Просто смотрела в мои глаза, замерев, как трепетная лань перед клыкастым хищником.

Бежать бесполезно, моя маленькая помощница. Если бы у тебя была хотя бы капля страха, брезгливости, отвращения, хоть что-нибудь, что бы могло меня отрезвить…

Но ты не боишься, не боишься меня, и та крошечная надежда, что я не смог задавить в своем сердце, разрастается с каждым моим вдохом.

– Можешь потрогать, – негромко произнес я.

Корнелия медленно протянулась ко мне и едва ощутимо провела кончиками пальцев по одному рогу. Я, кажется, забыл как дышать. Сердце бешено колотилось, и я жадно рассматривал лицо девушки. Такое нежное. Такое близкое.

Преступно бесстрашное.

Девушка касалась меня, и я ждал, что еще мгновение, и магия развеется. Исчезнут рога, чешуя, хвост. Перестанет чесаться спина, требуя размять крылья.

Проклятье спадет благодаря невинное деве, неубоявшейся ужасного демона.

Но Корнелия отняла руку и ничего не изменилось. Лишь острое чувство разочарования безысходности поселилось глубоко внутри.

– Тяжелые? – спросила девушка, убирая руку.

Я откинулась в кресле и усмехнулся, чуть прикрыв глаза. Чуда не случилось.

– Демоническая корона не может быть легкой, – произнес в ответ.

Что ж, может быть это даже к лучшему. Очень интересно будет посмотреть на лицо братца, когда я приеду н праздник во всей своей, кхм, красе.

– Кстати о коронах. Мне нужно будет появиться в столице по делам, – произнес я, посмотрев на Корнелию.

И вот тут вдруг я почувствовал исходивший от девушки страх.

Интересно…

Корнелия

– И когда мы уезжаем? – обреченно спросила я.

– Послезавтра, – ответил Рейнард, внимательно наблюдая за мной.

Но я держала себя в руках и не позволяла эмоциям отразиться на лице. Все-таки был толк от уроков по этикету! Бесполезнейшая в сущности трата времени, кто бы мог подумать, что пригодится мне в таком неожиданном месте. Все-таки бытовой факультет считался кузницей лучших невест, так что его выпускницы должны были уметь держать не только иголку с половником, но и лицо.

И я свое лицо держала. Держала!

– Тогда мне нужно собраться, – произнесла я, поднимаясь на ноги.

– Успеешь, – отмахнулся Рейнард.

– Честно говоря не уверена, – покачала я головой. – Нужно не только собрать вещи, но и раздать задания, проверить уже сделанное, и удостовериться, что нигде ничего не надо переделывать… Прошу меня извинить.

С этими словами я решительно направилась на выход из комнаты. Толкнула дверь и замерла на пороге.

Что вы ожидаете, открывая дверь из гостиной или кабинета? Увидеть, например, коридор. Или гардеробную. Или спальню на худой конец!

Я же увидела опушку леса. Довольно жизнерадостного, надо сказать. оказывается, был яркий день, который великолепно скрывали плотные шторы. Задорно чирикали птички. Легкий ветерок шелестел сочной листвой…

– Где мы? – спросила я ошарашенно.

– В моем охотничьем домике, – раздался голос Рейнарда прямо надо мной.

Я запрокинула голову и посмотрела на мужчину. Дневной свет не развеял его демоническую сущность, наоборот, сделал ее еще ярче, контрастнее.