– Что ты, – отмахнулся Рейнард. – разве можно совершить государственные переворот в библиотеке? Мы просто пороемся в архивах и все.

– Так может поспим для начала? – предложила я, чувствуя какой-то подвох от Его Злодейшества.

– Абсолютно нет, – покачал головой Рейнард. – Чем быстрее я… ээээ… полистаю документы, тем быстрее мы вернемся обратно.

С этого и надо было начинать!

– Так чего же мы стоим? – оживилась я. – Идем скорее!

– Мне нравится твой энтузиазм, – улыбнулся мужчина и произнес. – Арос.

Тьма сгустилась рваной кляксой в воздухе, заставив меня непроизвольно придвинуться ближе к Рейнарду, а в следующее клякса обрела форму и забила черными, блестящими крыльями.

Ворон сделал круг по комнате и уселся на спинку кресла.

– Что это? – пискнула я.

– Арос – один из моих подопечных демонов. Тех, что перебрались в наш мир из нижнего, – пояснил Рейнард.

Меж тем подопечный демон хоть и выглядел как обычная птица, но вел себя совершенно нетипично. Он сидел на спинке кресла и разглядывал меня! то одним глазом, то другим, крутил головой и как будто оценивал.

– Что он делает? – спросила я, сделав еще один шажочек поближе к герцогу.

– Напрашивается на ощипывание, – нехорошим тоном с явной угрозой произнес Рейнард.

Ворон тут же возмущенно щелкнул клювом и подпрыгнул, хлопнув крыльями. Типа, это вам все показалось, Ваше Злодейшество, я ж ничего такого, просто зрение подводит.

– Веди, – меж тем скомандовал герцог.

Ворон каркнул, взмахнул крыльями и, сделав еще один круг по комнате, пролетел сквозь выходную дверь.

Широкая рука коснулась моей спины меж лопаток, и я подняла глаза на Рейнарда. Даже сквозь чешую было видно, что мужчина выглядит сосредоточенным и напряженным.

Мы явно шла не сказки на ночь почитать, и я чувствовала одновременно ужас от того, что оказываюсь вовлечена во что-то слишком масштабное, и восторг о того, что Рейнард посчитал меня достойной в это вовлечь.

– Идем, – негромко произнес герцог, и я лишь молча кивнула.

В конце концов я же буду в копании кошмарного Князя Тьмы, что мне может угрожать?

Ночь в императорском дворце была не такой жуткой, как во дворце Князя Тьмы. почти везде тускло горели магически светильники, создавая интимный полумрак, и отбрасывая рваные, живые тени. Наверное, несколько месяцев назад все это приводило бы меня если не в ужас, то в некоторое беспокойство, но после жизни в Мертвых землях испугать меня мог бы только лич, и то не факт.

Рейнард шел стремительным шагом, и мне приходилось за ним поспевать, не очень женственно семеня. На мое счастье, туфли были на мягкой подошве, иначе бы весь дворец имел удовольствие наблюдать задорную дробь торопящейся помощницы.

Мужчина вообще был очень мрачен и решителен. Я даже грешным делом подумала, что под «библиотекой» имеется ввиду покои императора, а под «почитать» ужасное братоубийство.

Но нет, мы миновали почти все жилое крыло, ведомые вороном, который то пропадал в мраке под потолком, то снова возникал буквально из воздуха, и никаких намеков на насилие так и не случилось.

Разве что один небольшой, но исторически важный казус. Из каких-то покоев совершенно внезапно задорно хохоча выскочила… императрица.

О том, что женщина передо мной, имеет столь высокий титул, мало что напоминало. Длинные волосы не убраны в строгую прическу, а просто ниспадают на плечи, вместо домашнего платья – тонкая кружевная сорочка, одна бретелька которой сползла, и единственное, что помогло мне определить принадлежность женщины не к древнейшей професси – кольцо на пальце с императорским гербом.

– Филис! – широко улыбнулся Рейнард.

Женщина замерла на миг, застуканная в самый неподходящим момент, и к ее великому несчастью следом выскочил мужчина, обещавший императрицу поймать и такое с ней сделать, что я покраснела.

Оба встали, как вкопанные, и уставились на нас с герцогом.

Императрица принялась хватать воздух губами, видимо пыталась выжать из себя хоть какие-то слова, но фантазия ей явно отказывала. Я ожидала, что сейчас Рейнард утроит обличительную речь, крикнет там стражу или решит заняться старым добрым шантажом, но герцог вдруг обнял меня за талию и сгреб в охапку.

– Мы тоже идем за приключениями!

И поволок меня мимо парочки любовников дальше по коридору!

– Какой кошмар… – пробормотала я, – когда мы отдалились от парочки достаточно далеко.

– Пожалуй, это многое объясняет, – хмыкнул герцог.

– Серьезно? Что, например? – скептически спросила я.

– Ну, у императора до сих пор нет наследников. Только дочери.

– И что?

– Даркфары всегда плодят мальчиков.

– Это чистая случайность, – отмахнулась я.

– Нет, – покачал головой Рейнард. – Братец может думать, конечно, что это случайность, но это часть аркана, часть печати. Один для короны, один – для обновления аркана. Ни больше, ни меньше.

– Ужасы какие, – я передернула плечами.

– Да, приятного мало, – согласился мужчина. – По крайней мере так было до тех пор, пока ты не убралась в моем подземелье.

– Ну я же нечаянно! Я не знала, что у тебя там антикварная пыль!

Князь Тьмы лишь тихонько посмеялся в ответ, а я вдруг осознала, что он все еще держит свою руку на моей талии.

И от ощущения ее тяжести стало нестерпимо жарко.

– Скажи, а это у вас семейная тяга к подземельям? – спросила я, когда наш пернатый провожатый спланировал в темный незаметный проход, оказавшийся лестницей вниз.

– Некоторые вещи лучше держать подальше от любопытных глаз, – усмехнулся Рейнард.

– Библиотеку? – удивилась я.

– Знания иногда бывают опаснее самого смертоносного оружия, – произнес мужчина, первым шагнув на ступени лестницы. Вопреки логики освещение не сработало, так что герцогу пришлось щелкнуть пальцами, выбив несколько искр с когтей. Те упали под ноги и запрыгали вниз по ступням, разбиваясь каждый раз не десятки частей и оставаясь подсвечивать спуск.

Вышло красиво и довольно практично, но я все равно оступилась примерно через пару ступенек и ухватилась рукой за плечо идущего впереди мужчины.

Рейнард замер, я же пробормотала:

– Пожалуй, так надежнее. Если ты не против.

– Ничуть, – негромко ответил мужчина, и мне показалось, что его голос прозвучал как-то особенно хрипло.

Впрочем, было бы странно уточнять, так что мы просто продолжили спуск. Довольно длинный, надо отметить, хотя, конечно, не такой, как в подземелье Князя Тьмы.

Я ожидала, что наше путешествие закончится какими-нибудь тяжелыми дверями, за которыми прячется шикарный зал, но все оказалось неожиданно скучно. Лестница внезапно утыкалась в небольшое, захламленное помещение с таким слоем пыли, что у меня руки зачесались хорошенечко тут прибраться. Но, кинув взгляд на мрачного Рейнарда, я сдержалась. Вдруг эта пыль тоже часть местной экосистемы, а тут я со своими тряпками.

Света от магических искр не хватало, и Рейнард поднял под потолок с десяток светильников черного пламени. Оглядев помещение под новым освещением, убраться захотелось еще сильнее.

– Что думаешь? – спросил Рейнард, медленно идя между захламленных стеллажей и столов.

– Что тут давно никого не было, – пожала плечами я. – Это точно библиотека?

– Я бы сказал – лучшая ее часть, – усмехнулся герцог. – Ценнейшая.

– Странно, что не разворовали, – покачала головой.

– Ничего странного. Вход возможен лишь тем, в чьих жилах течет кровь Даркфаров. Ты бы никогда не увидела тот тайный проход в коридоре, если бы я тебя не касался.

От этого «касался» я снова ощутила, точнее, вспомнила ощущение его руки на своей талии и подавила восторженный вздох.

– Что мы ищем? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал буднично.

– Книгу, – лаконично ответил Рейнард.