Поглощенный предвукшением встречи, я и не заметил знакомый шелест: из-под ближайшего камешка вылез Тень. Он присматривал за моей помощницей, но очень быстро стало понятно, что она никакая не шпионки, не охотница за титулом и не жаждущая звонкой монеты аферистка.

Совершенно обычная девушка, в чьим присутствии я начинаю неожиданно себя чувствовать последним неуклюжим кретином во всех мирах.

Могла бы стать идеальной герцогиней, если бы я был обычным герцогом. Если бы я мог ей предложить что-нибудь достойное такой чистой души.

– Хозяин! – воскликнул тень, преградив мне путь своей призрачной тушкой.

– Что? – раздраженно спросил я, шагая сквозь демона.

– Хозяин! – ахнул Тень, цепляясь прозрачными пальцами за рукав куртки. – Ваша помощница, Корнелия, она… она… – тут демон споткнулся и заткнулся увидев мой убийственный взгляд.

– Если они ничего не снесла, но перестань заикаться и скажи нормально. Впрочем, даже если снесла, все равно прекрати заикаться! – рявкнул я.

Тень нервно сглотнул и выдал:

– Она поехала за артефактором днем. А полчаса назад ее ездовая виверна вернулась без седока.

Раньше я была уверена, что знаю о верховой езде все необходимое: что в жизни она мне никогда не пригодится. В нашем прекрасном, современно мире существовали такие достижение магической мысли как междугородние порталы, а там, где порталов не было, имелась возможность нанять какую-нибудь повозку разной степени комфортности и стоимости.

Ну или не ездить в такие глухие места, чем я успешно пользовалась всю свою жизнь.

Кто ж знал, что жизнь занесет меня в Мертвые земли на отшибе географии, где дорогами занимались еще в доимперские времена. Ни о каких междугородних порталах тут и речи не было, и, честно говоря, я не была уверена, что здесь имели какие-то отдельно стоящие города. Но изучить географию новой местности возможности пока не было, а кровать для Рейнарда на место надо было вернуть вотпрямщас.

И я стояла перед ездовой виверной в местной конюшне в глубокой задумчивости, пытаясь понять, как на это вскарабкаться. Мысленно поблагодарив госпожу Архану за брючные костюмы, которым сносу не было, и пообещав себе отправить госпоже портнихе какой-нибудь приятный презент, я спросила:

– А лошадей точно нет? Мне подойдет даже пони!

Прозвучало это жалобно, но храбриться я и не пыталась. Передо мной на задних лапах стояла синяя чешуйчатая ящерица размером с коня и косила на меня своим желтым глазом с вертикальным зрачком! А еще у это тварюги были огромные крылья и не было передних лап.

Короче, такой себе страус от мира пресмыкающихся.

– Лошади слишком чувствительные животные, – пояснил Азал, – и рядом с Его Светлостью не могут находиться.

– Ну может хоть ослик есть? – не стала так просто сдаваться я.

– Ехать не обязательно, – заметил командир гарнизона.

– О, нет, обязательно, – мрачно буркнула я. – Представьте, если Его Светлость вернется, а его кровать стоит в коридоре? Уверена, вы бы не хотели оказаться на моем месте, когда он придет задавать вопросы на тему того, как же так вышло.

– Ммм… – неопределенно протянул полудемон. – Ну, может все не так уж и страшно?

Я скептически посмотрела на мужчину:

– Когда я последний раз видела Рейнарда, он обещал открутить тебе рога и хвост просто за то, что твои солдаты плохо подмели какую-то там дорожку. У меня ни рогов, ни хвоста, боюсь представить, чем он будет мне угрожать!

– А я вот почему-то живо представляю… – пробормотал Азал и как-то странно хмыкнул.

– Короче, ехать ну очень надо, – резюмировала я и посмотрела на виверну: – Свозишь меня к артефактору?

Ящерица высокомерно фыркнула и отвернулась. Типа, тебе надо, ты и езжай.

Ладно, я должна была попробовать. Переходим к плану Б!

– Смотри, какую я тебе вкусняшку принесла, – заворковала я, вытаскивая прихваченную с кухни снедь.

Я понятия не имела, чем питаются виверны, так что взяла на выбор: морковку, яблоко, краюху хлеба и полпалки колбасы. Разложила все на земле перед ездовой тварюгой и отошла на полшага.

Виверна втянула носом воздух, мееееедланно повернулась. Посмотрела на меня, на предложенное угощение, снова на меня… хвостом откинула все, что по ее мнению недостойно ее чешуйчатости и, хвостом подкинув полпалки колбасы, сожрала подношение одним движение челюстей. В которых, надо заметить, было полным-полно острых зубищ!

Я почувствовала легкий ужас от предстоящей поездки, но вдруг виверна весьма грациозно для своей туши опустилась на землю, приглашая меня залезть в седло.

Не знаю даже, кто больше в шоке был: я, Азал или ошивающийся с нами Эдвард.

Но тем не менее, спустя минуту я уже сидела верхом на чешуйчатой скотинке и мертвой хваткой держалась в поводья.

– Я выделил отряд солдат для сопровождения, – вдруг заявил Азал.

– Зачем? – ошарашенно спросила я, мигом забыв, что сижу верхом на миниатюрном драконе.

– На всякий случай, – неопределенно пожал плечами полудемон.

– Какой всякий? Думаешь, он меня сожрет? – ахнула я.

Виверна возмущенно фыркнула и чуть подпрыгнула, заставив меня ойкнуть от неожиданности.

– Мертвые земли – неспокойное место для слабой девушки, – пояснил Азал.

– Но я маг! – заспорила я.

– Бытовой, – напомнил полудемон.

– У меня был целый семестр общей магии! – продолжала сопротивляться я, потому что ехать в сопровождении отряда было не то, что неуместно, а просто глупо. Ну это все равно что в золоченой карете за хлебушком в соседний дом. И ладно бы я была герцогиней, так я не то что не родственница, а просто наемный работник!

– Или так, или подождем разрешение Его Светлости отпустить тебя одну, – уперся Азал.

– Ты что, думаешь, я сбегу? – готова была оскорибться я. – У меня, между прочим, пожизненный контракт!

– Нет, – ответил полудемон неприятно улыбнувшись, – я думаю тебя сожрут.

Этот аргумент как-то сразу оказался решающем в нашем споре. Мне, конечно, было бы неловко ехать в сопровождении целого отряда солдат! Но лучше неприличное сопровождение и живая я, чем приличная поездка и я надкусанная.

– Ладно, – согласилась я с видом большого одолжения, – так и быть. давай свое сопровождение и поехали.

Ну и мы, собственно, поехали.

Сначала было страшно. Я бы даже сказала страшно-кошмарно: наш небольшой рогато-хвостатый отряд спускался по неширокой дороге с замка в низину. Иногда мне казалось, что дорога шла вертикально вниз и я вцеплялась в шею виверны, бормоча что-то в духе «не урони, родненькая!».

«Родненькая» недовольно дергала головой, пытаясь отцепить меня от своей шеи, но дело это было бесполезное, так что к середине спуска она даже смирилась с моими крепкими объятиями.

А когда дорога из перпендикулярной стала вертикальная, я даже как-то воодушевилась и начала как будто наслаждаться поездкой. Мы двигались сквозь довольно густой лес, задорно пели какие-то неизвестные птички, солнышко пробивалось через плотную листву, вокруг постоянно кто-то шуршал и щелкал. Жизнерадостный зловещий лес получался!

И вот примерно в тот момент, когда я подумала, что в целом справилась бы и без охраны, да и вообще можно было бы пешком прогуляться, из плотных колючих кустов вдоль дороги нам навстречу вышла парочка виверн.

Только эти были ярко-алого цвета и крупнее наших ездовых скотинок раза так в два-три.

Отряд замер, и никакой команды в этом не было – наши виверны просто встали как вкопанные перед превосходящим дальним родственником. Солдаты вокруг меня принялись вытаскивать оружие, чтобы… даже не знаю, что можно сделать с двумя драконами?

Но понаблюдать за процессом спасения мне не удалось. Красные виверны пошевелились, и моя чешуйчатая движимость вдруг решила, что лучшая защита – это удирание.

И рванула куда ее испуганные глаза глядели – то есть прямо через лес, напролом.