Лань Юэ рассмеялась и без всяких раздумий поставила полную пиалу с вином обратно.

— За неприличное! — она подняла свой кувшинчик.

С тихим стуком глиняные бока соприкоснулись, вино потекло в горло, наполняя тело приятным теплом.

Цзяо Ян залпом осушил кувшинчик наполовину, только после этого поставил его на стол.

— Мне внезапно пришло в голову, что ты тоже поняла меня неправильно. А я ведь совершенно искренне думал, что тебя отравили. Понимаешь… — видимо, вино и ему несколько развязало язык, а потому он признался, — ты первая за долгое время, с кем просто интересно разговаривать. Но до этого А-Яном меня называл только старик, который учил меня читать в обмен на помощь по дому… и женщины, с которыми разговаривать совершенно не о чем. Но иногда есть чему поучиться.

— Чему поучиться? — спросила Лань Юэ. — А… Ой!

Она рассмеялась, смущаясь собственной догадки. И всё же, Лань Юэ сделала ещё пару глотков, всё напряжение сегодняшнего дня постепенно отпускало её. Растворялось в сладком вкусе вина с медовыми нотками и ароматом сливового цвета. На щеках проступал лёгкий румянец то ли от вина, то ли от… обстоятельств. Лань Юэ легко давалось обольщение ради какой-то цели, но никогда ещё она не бывала в мужской компании, от которой… не было бы мерзко. Что до заклинателей мужчин из её клана, с женской половиной организации они почти никогда не пересекались. Все обязанности были строго распределены, как и уроки боевых искусств и заклинаний.

— И всё-таки, — спросила она, набравшись храбрости, — ты правда не против? Чтобы я тебя так звала…

— Ну мы же договорились вести себя неприлично, — он обаятельно улыбнулся. — Это так воодушевляет. Есть что-то восхитительное в том, чтобы делать то, что якобы нельзя.

Допил кувшин и демонстративно потряс его над столом, чтобы доказать самому себе, что не осталось ни капли.

— Например, восхитительно пить это вино, когда в кошельке пусто… Но ради этого пришлось вытерпеть ужасно скучную игру в прятки. Вот если бы мы встретились завтра, а не сегодня, я бы мог его просто купить. Здесь в Шаньчжоу традиционно проходит ночная охота для молодых заклинателей. Твари не самые сильные, но тому, кто одолеет главное блюдо вечера, обещают славу, почёт и золото. В этом году обещали целого даолаогуя.

— Надо же, — Лань Юэ опустошила и свой кувшинчик до последней капли, — как я пропустила такую новость? Охота славное развлечение.

Лань Юэ по приезде в город была так погружена в печальные мысли из-за череды своих неудач, что не обращала внимание ни на что вокруг. Удачная охота стала бы для неё возможностью побыстрее вернуться из опалы. Ну или на худой конец поправить своё положение здесь, потому что стремительно пустеющий кошель не радовал. Другое дело, что Цзяо Ян вряд ли уступит ей победу — золото явно нужно ему не меньше.

Тот смерил взглядом последний оставшийся кувшин:

— Как думаешь, стоит его выпить до или после того, как я поймаю этого демона?

— О, — Лань Юэ прищурилась, прикидывая, сильно ли опьянеет с половины кувшина, — когда ты поймаешь этого демона, А-Ян, у тебя будет ещё больше вина, так зачем беречь это?

«И всё же этого вина будет недостаточно, чтобы он уснул надолго и пропустил охоту,» — подумала она.

— А ты отлично меня понимаешь, — он улыбнулся ещё шире и вытащил пробку. Принюхался, собираясь отхлебнуть, но потом в его, похоже, мелькнуло какое-то воспоминание.

Цзяо Ян с видом человека, который не очень-то понимает, что делает, но кажется слышал, что так надо, протянул кувшин Лань Юэ:

— Дамы вперёд.

— Когда ты пьян, ты куда учтивее с девушками, — улыбнулась Лань Юэ. — Пожалуй, нужно наливать тебе вина почаще. Благодарю, — она протянула руки за кувшином, как бы невзначай касаясь его пальцев.

Он смотрел на её движения настороженно, словно ожидая подвоха. Лишь когда, мягко скользнув по ладони, руки Лань Юэ забрали кувшин, Цзяо Ян чуть расслабился… и одновременно как будто испытал легкое сожаление — непроизвольно дотронулся до того места, где только что были её пальцы.

— Люди говорят, что быть учтивым полезно. Никогда не понимал почему: они же сами ведут себя, как высокомерные скоты пока не рявкнешь пару раз и не пригрозишь убить. А ты вот знаешь этот секрет, Лань Юэ?

Она сделала глоток, наблюдая за Цзяо Яном, и в её прекрасной головке зрел коварный план.

— Учтивость порой открывает двери, которые не пали под ударом тарана, — слово в слово повторила Лань Юэ слова наставницы. — Ты начинаешь нравиться людям, они доверяют тебе и открывают больше секретов. Учтивость тонкое оружие, вовремя сказанный комплимент, лесть, соблазнение… Даже прозорливого мудреца можно обхитрить. Достаточно выбрать способ.

Она сделала ещё один глоток и передала кувшин Цзяо Яну.

— Вот ты… А-Ян, делал кому-нибудь комплимент. Хотя бы раз? Или сразу хватался за меч?

Беспечно отхлебнув предложенное вино, он задумался:

— Однажды я сказал тебе, что у нас получилась неплохая погоня, а ты врезала мне по морде. Неплохая это недостаточная похвала? Нужно было сказать «восхитительная, как золотая стрела пущенная в солнечный день?» или, может, «заставляющая сердце трепетать, как юный лотос на ветру»?

Сам рассмеялся своему предположению:

— Надеюсь, что это не так! А то от столь высокопарных конструкция меня клонит в сон. Однажды мне заказали придворного поэта какого-то наместника. Пока я ждал, когда он закончит читать своё словоблудие и удалится в свои покои, чуть не уснул и не рухнул с крыши. Представляю, сколько бы визга было

— Всему должно быть своё время. Комплименту тоже, — Лань Юэ подняла палец вверх. — Ты сказал не в то время и не в том месте, за что и поплатился. И… это был комплимент? Знаешь что… — она, качнувшись, поднялась с места, — давай-ка начнём с кое-чего попроще. — Подожди здесь, хорошо?

— И поклянись, что не уснёшь! — пригрозила она, поглядывая на Яна.

Сна не было у него ни в одном глазу.

— Какие люди сложные, — хохотнул Цзяо Ян.

Повольготнее развалился возле стола и стал с интересом ждать, что будет дальше.

Когда Лань Юэ вернулась из маленькой комнатки, которая служила ей спальней и будуаром, Цзяо Ян выпил всё оставшееся вино до последней капли и что-то задумчиво вычерчивал палочками на столешнице. К еде за весь вечер оба так и не притронулись.

— А-Ян, — тихо сказала она, придавая своему голосу бархатистые нотки, которые обычно так нравятся мужчинам. — Посмотри на меня теперь.

— Посмотри на меня теперь, — повторила она, — и представь, что я благородная девушка, у которой тебе нужно узнать секрет. Не пытками и не угрозами убийством.

Лань Юэ знала, что была восхитительно хороша. Она держалась со спокойным достоинством, гордо, но не надменно, расслабленно, но не распущенно. Тёмно-синее ханьфу подчёркивало цвет глаз, столь редкий в этих краях, а правильно подведённые губы даже самое черствое сердце заставят биться чаще…

— Мне нравится твоя помада, — после короткого раздумья, сообщил Цзяо Ян. — Кроваво-красный мой любимый цвет.

Подождал реакции, и дотошно уточнил:

— Так правильно?

Лань Юэ склонила голову на бок. Сложно было разглядеть, был ли появившийся румянец на щеках следствием правильно подобранных румян или же мимолётного смущения, когда привыкшая играть и не испытывать ничего отравительница вдруг поняла, что не всё идёт по её плану. Она, казалось, впервые не была в состоянии контролировать собственный пульс.

— Я выбрала этот цвет, потому что знала, что тебе он понравится, — неторопливо ответила она, взглянув на Цзяо Яна из-под ресниц. Его собственные глаза были такими чёрными, что сложно было определить по зрачкам нюансы его реакций. — Ты первый, кто увидел его на мне, — теперь к мягкому бархату голоса примешалась едва заметная томность.

Обычно эмоциональная Лань Юэ столь ловко надела привычную маску соблазнительницы. Воздух будто стал гуще, ещё немного и станет слишком жарко вокруг. Обычно в такие моменты её жертвы уже были не в состоянии думать связно — все их помыслы были только о ней, они становились податливыми как воск, готовыми на что угодно. А уж если в дело шла магия…