- Для нас троих там безопасно. Вам лучше пока не ходить. Сначала проверим.

Стая варгов, спрыгивая на площадку, быстро рассредоточилась вдоль кромки барьера. Эльфийки спешились. Внимательно осмотрев храм и его окрестности они ступили за грань барьера. Невидимая пелена, потревоженная чужим присутствием, сверкнула алыми всполохами, но пропустила сестер. Выждав пару минут, эльфийки двинулись дальше и снова остановились, уже напротив входа, метрах в пятидесяти.

Из тени проема отделились два силуэта с копьями и двинулись к ним навстречу. По виду они были эльфами с темно-серой кожей. Одежда и амуниция объектов сливалась в один тон. Складывалось впечатление, что воины вылеплены из глины.

- Вы… жрицы? – хрипло спросил первый из воинов.

Девы предъявили маленькие, едва заметные татуировки на запястьях.

- Ну конечно… - воин вздохнул. – Иначе барьер бы вас не пропустил.

- Ты страж? Не думала вас здесь встретить, - Аманис внимательно рассматривала собеседника.

- Нас перенесли вместе с храмом. Признаться, это настоящее чудо, что мы сохранили рассудок. Стыдно сказать, чем приходится питаться.

- Гоблины? – догадалась Арари.

- Ох… - воин опустил глаза и красноречиво покачал головой.

- Я Аманис, дочь Тельмара. А это мои сестры: Фирен и Арари.

- У стражей нет имени, ибо мы с храмом едины. Я старший. Так и обращайтесь.

Девы склонили головы.

- Будет ли позволено нашим спутникам ступить под защиту храма?

- Спутники ваши внушают множество подозрений и недоверия. Я чувствую скрытое под явным. Храм черного солнца дарует приют всем путникам, но будете ли вы сами в безопасности?

- Конечно, почтенный страж. Это наши друзья. Главное ни чему не удивляйтесь и не делайте поспешных выводов. Это люди, – мягко проговорила Аманис.

- Люди!?

- Они очень необычные. Проявите гостеприимство.

- Разве что образно. Нам даже нечем вас накормить… В пору самим просить еды.

- У нас есть пища, - улыбнулась Аманис. - Мы с радостью ей поделимся. Я попрошу варгов поймать для вас оленя.

- О, милостивая Аманис, мы будем вам благодарны. Ваши гости могут войти!

Фирен взмахнула рукой и отряд, слышавший весь разговор, двинулся вперед. Барьер пропустил всех без исключения.

- Мы можем вылезать? – уточнил Волков на всякий случай.

- Да, но без резких движений. Пусть к вам привыкнут.

Уложив бионических варгов на брюхо, члены команды выбрались наружу, разминая суставы и спины. Все же внутри было тесновато. Вилли выбрался первым и подал руку Аннабель. Фургаев, вскрыв резервного варга, поспешил развернуть антенну на его спине. Аннабель тотчас передала на борт «Толлау» все собранные сведения. Седов первым делом решил представиться хозяевам храма.

- Виктор Седов, орбитальный десант! – он отдал честь, как положено.

- Я старший хранитель, - медленно проговорил воин.

- Мы не доставим хлопот, обещаю. Где можно разместиться на ночлег?

- Где вам угодно. Барьер храма непроницаем, вас никто не побеспокоит. Выйти можно свободно, а вот вернуться только с разрешения этих прекрасных жриц. Они здесь хозяева, мы лишь храним.

- Благодарю вас, - Седов вежливо поклонился. – Ритуал начнем утром?

- Да, - кивнула Аманис. – Нужны свежие силы для жертвоприношения.

- В смысле?

- Немного крови, только и всего! - заверила Арари. – По капельке от каждой из нас. Иначе ничего не получится.

- Ну, если только по капельке, - смутился Седов.

- Ведь мы можем оставить немного еды? Хранителям нельзя отлучаться далеко от храма. Они голодают.

- Мы можем забрать их с собой, - предложил Седов.

- Они не уйдут. Храм — это колыбель их жизни. Умирая в бою, хранители перерождаются в его стенах. Хоть они и бессмертны, голод делает воинов слабыми и причиняет мучения.

- Я мало что понял, но большую часть провизии можно оставить. Мы брали с запасом, да и путь прошли не весь. Опять же, обратно будем двигаться по прямой… А сколько их?

- Четверо, как правило.

- Хорошо. Нужно разгрузить варгов.

Ближе к вечеру, сытые волки притащили тушу оленя. Разделать ее взялась Далия Кан. Подвесив его на балке, у стены храма, она умело освежевала тушу и выпустила кровь. Зрелище было не из приятных. Впрочем, варги быстро подчистили камни своими языками. Часть мяса хорошенько отбили и приготовили на ужин, а остальное, осенив заклинанием вечной мерзлоты, отдали воинам храма. Оленина оказалась отменной. Чем-то напоминала говядину по вкусу. С ароматом настоящего костра сочеталась идеально. Правда на запах пришли гоблины, но барьер стал непреодолимой преградой. Так и легли спать под голодными взглядами сотен мерцающих желтых глаз. Во тьме смотрелось жутковато.

С рассветом началась подготовка к ритуалу. Эльфийки умылись и сменили свои одежды на легкие длинные тоги из белой ткани. Внутри храм оказался довольно аскетичным, и больше напоминал склад. Слева и справа от узкого зала располагались массивные кованные двери с засовами. Сам же алтарь стоял у дальней стены.

- Раньше здесь был большой портал, чтобы перемещать вещи в другие храмы, - пояснила Арари. – Нужно было где-то хранить. Вещи то ценные. Сейчас только алтарь и остался.

Подойдя к треугольной пирамиде в пол человеческого роста, окруженной каменными кольцами с различными символами, девы заняли места у ее углов. Прочтя про себя какую-то короткую молитву, или заклинание, Арари порезала руку церемониальным кинжалом. Когда несколько капель упали в плоскую чашу, на каменном кольце, она передала кинжал Аманис. Заполнив все три чаши своими животворящими соками, сестры отступили на шаг. Влекомые неведомой силой, алые капли расплылись по тончайшим серебряным желобкам, проявляя затейливый рисунок. Когда кровь достигла последнего узора, пирамида дрогнула и, распавшись на три лепестка, раскрылась словно цветок. Взору предстало странное кольцо, парящее в воздухе. Размером не больше ладони. Оно состояло из густого черного дыма, или тумана, который жил своей жизнью. Он не развеивался, а напротив постоянно сплетался вокруг сгустка неизвестной черной материи. Окружающий кольцо воздух определенно затягивался внутрь…

- Напоминает черную дыру в миниатюре, - проронил Вилли.

- Так и есть… - Аннабель присела рядом и внимательно пригляделась. – Отличия, конечно, присутствуют, но опыт подсказывает, что принципы сходны. Удивительно. Вот бы изучить.

- Не нужно трогать руками! – предостерегла Аманис. – Это все же алтарь! Священное место.

- Простите. Научный интерес… - Аннабель отступила на несколько шагов, поняв, что прервала церемонию.

Выставив кольца на алтаре в определенном порядке, Аманис кивнула.

- Можно опускать. Ритуал закончен.

- Куда?

- В центр кольца. Просто брось туда послание, Ксандр и оно появится с той стороны, на таком же алтаре.

Лингвист достал узкий цилиндрический пенал с посланием и, осторожно переступив кольца, вывесил его над миниатюрным порталом. Выждав пару секунд, он плавно разжал пальцы. Пенал звучно втянуло внутрь, словно в раструб пневматической почты. Спустя пару минут, пенал выпал обратно, но уже снизу и пустой.

- Надо полагать, послание доставлено?

- Мы сделали то, что должно, Ксандр. Можно возвращаться к отцу.

Аманис повернула кольца алтаря в исходное положение, и пирамида вернулась к начальному состоянию, скрывая портал внутри себя.

- И это все? – удивился Седов. – Я ждал чего-то эдакого!

- Как будто ты каждый день видишь черную дыру в миниатюре, - улыбнулся Волков. – По мне так волнительное зрелище.

Что-то встревожило молодого лингвиста. Плохое предчувствие черной тенью промелькнуло в сознании. Стало подозрительно тихо, и он обернулся. Взгляды троих эльфиек уперлись в спину Далии Кан. В глазах их святилась ненависть…

Фирен, выхватив из рук хранителя копье, активировала его своей маной. Волков за долю секунды оценил шансы. Понадеявшись на броню, он ускорился, чтобы оказаться между эльфийкой и ее злейшим врагом. Ведь из за ограничителей, лишавших ее сверх подвижности, Далия Кан не успела бы увернуться. Его реакции и быстроты хватило только на это. Словно в замедленной съемке, сгусток алого пламени сорвался с острия магического копья и ударил его в грудь. Саня не почувствовал боли, лишь легкий толчок, после которого ощутил запах паленого мяса. Волков не сразу понял, что именно дымится. Отчего-то вспомнилась оленина на костре, которую ели вчера. Опустив глаза, он с удивлением обнаружил в груди дымящееся сквозное отверстие размером с кулак.