- Разобраться? – усмехнулся вождь. – Ты не услышал меня человек? Скоро вас не станет. Это лишь вопрос нескольких месяцев.

- А как скоро не станет вас и вашего племени, Тельмар? – вкрадчиво спросил человек.

Вопрос вождю не понравился. Парень явно знал на что давить, и делал это без сожаления. Почесывая жиденькую бородку, эльф оглядел свое племя и остановил взор на дочерях.

- Я мог бы счесть это наглостью и оскорблением… - протянул он задумчиво. – Но ты прав, Ксандр. У тебя острый ум и наметанный глаз. Долго мы не протянем... Мои воины сейчас готовы убить исключительно ради мяса. Видишь, на сколько низко мы пали, человек. Но ты ведь пришел не с пустыми руками, верно?

- Я предлагаю обмен, - подтвердил Волков.

- Обмен? Давненько не слышал этого слова. Что на что будем менять? – усмехнулся вождь. – У нас есть только дети да женщины, да и те кое как держатся на ногах. Хотя, ради племени многие пойдут на все. Мои приемные дочери, например…

- Предложение щедрое, без сомнения. Но сейчас нам нужны лишь ответы. Мы готовы обменять их на еду, - тон Ксандра оставался прохладно-спокойным.

- И только? – удивился старец. – Должно быть речи мои твоих мозгов не достигли. Впрочем, какое мне до того дело, верно? Если по глупости своей ты меняешь слова на пищу – я согласен. Но не обессудь коли знания эти принесут лишь горечь и разочарование.

- По рукам? – волков медленно, но уверенно протянул свою руку.

- Ну, по рукам… - вождь вновь усмехнулся, и его бледная кисть легла поверх ладони Волкова. Впрочем, рукопожатие было крепким.

На коммуникаторе волкова заморгал тревожный сигнал.

- Саша, есть движение в районе деревни. Слабое, малозаметное, с севера, но по большой площади, – сообщил Седов.

- Вы ждете гостей? – спросил Волков, придержав его руку.

- Гости? – удивился он. – Откуда?

- С севера… - Волков указал направление рукой.

- Гоблины!!! – заорал кто-то сверху. Но крик тотчас прервался и с дерева глухо упал мужчина. Горло его было пробито огромной грубо сработанной стрелой.

- Множественные цели со всех сторон, Саня, - подтвердил Риган в эфир, – Хватай старика и на борт, быстро!

Не тратя время на объяснения, лингвист молниеносно ударил старца под дых и взвалил себе на спину.

- За мной! – Бросил он эльфийкам и рванул к боту.

С неба градом посыпались стрелы. Жители бросились кто куда, появились новые жертвы. Помогая раненному в ногу воину, сестры втащили его на борт. Второй воин, превозмогая страх тоже ступил на аппарель. Бот, дрогнув поднялся в небо и активировал пелену.

- И вы вот так улетите? - бледнеющая Аманис упала перед волковым на колени. - Ксандр, ты же обещал!

- Не знаю, что он вам там обещал, но мы не в праве вмешиваться в чужие конфликты, – жестко ответил Риган.

- Но там же дети! – широко раскрыв глаза проговорила Арари.

- Ксандр! – Аманис тряхнула его за одежду. – Посмотри на меня Ксандр, я же нравлюсь тебе? Помоги, и я буду твоей до конца жизни. Ну хочешь мы все, втроем поклянемся тебе в верности…

Фирен и Аманис, услышав ее слова переглянулись. Одна за другой они тоже упали на колени. Но лицо Волкова оставалось холодным.

- Каковы шансы на выживание племени? – запросил он у Анны.

- Близки к нулю, - тотчас ответила она. – Через час все будет кончено.

Он перевел взгляд на капитана. Риган потер нос и глянул на Седова. Потом на Огаву и Чернову.

- Там дети, Патрик… - проговорила Ольга хмуро. – Мой ответ очевиден.

- А как же нейтралитет?

- Похоже, пора принимать сторону, капитан, - улыбнулся Седов сдержано. – Сильный должен защищать слабых. Еще немного и будет поздно.

- Дети… - Риган провел ладонью по лицу и надел фуражку. – Волков останется на борту. Кроме него добровольцы есть?

Встали все, в том числе Чернова и Огава. Риган хотел было что-то сказать, но красноречивый взгляд Черновой сделал слова бесполезными.

- Хрен свами! Четверо останутся здесь, остальные готовятся к высадке. Пилоты, подготовьте плацдарм! – скомандовал капитан.

Десантный бот сменил курс и заложил резкий крен. Первый же залп носовых орудий рассеял маскирующую пелену. Стрекочущий и искрящийся поток ионизированной плазмы обрушился на лес в ста метрах от деревни. Описав ровный круг, бот в считанные секунды выжег все живое, зачистив периметр. Зависнув над центром селения, он высадил десант. Фирен, сорвав с пояса волкова ремень, спрыгнула следом. Аманис и Арари медлить не стали. Забрав у убитых сородичей луки, они ринулись в бой.

В момент высадки силовое поле отключилось и в трюм залетело несколько стрел. Одна из них угодила в бедро вождю.

- Он ранен, капитан!

- Черт… еще не хватало. А медики уже в бою… - проворчал он. – Сбросить груз!

Бот послушно задрал нос, и грузовые крепления, лязгнув раскрылись. Одна за другой сборки с провиантом покатились по палубе к аппарели. Подпрыгивая и натыкаясь друг на друга, они вывалились на утоптанную траву. Вместе с провизией пилоты скинули закрепленных на внешней обшивке четверых дроидов поддержки. Ногу вождя перетянули жгутом и полегчавший десантный бот устремился в небо, растворившись в голубоватой дымке.

- Седов, слышишь меня?

- Так точно, капитан!

- Эльфийки вправе творить что им вздумается, мы им здесь не указ. Тебе же приказываю бить станерами на максимальной выдержке. Плазма – в крайнем случае!

- Принял, капитан! Доложу по факту.

Группа Седова рассредоточилась по поселку и открыла шквальный огонь по неведомому врагу. Риган следил за боем через трансляцию на экранах. Первый шок от атаки бота враг пережил на удивление быстро. Оперативники вырубили всех, кто оказался внутри выжженного круга и прикрыли огнем жителей деревни, загоняя их в наиболее крепкие дома. Дроиды поддержки развернули силовые щиты и обеспечили частичный перехват летящих со всех сторон стрел и копий. Работая по принципу ПВО, они маневрировали среди тел убитых и оттаскивали раненых с характерной для машин точностью и выверенностью движений. Наличие двух пар рук и четырех опорных конечностей здорово помогало им в этом.

- Волков, кто это? – спросил Риган указывая на противников.

Лингвист отвлёкся от старца и взглянул на экраны. Враг представлял собой плохо организованное, но многочисленное войско из крепкого вида мужиков с зеленоватой кожей. Лица и тела их отличались врожденным уродством и увечьями. На коже имелись роговые наросты, неровные зубы торчали во все стороны.

- Я бы сказал, что это орки… Но признаки больше подходят гоблинам. Судя по размерам и косвенным признакам, это пещерные гоблины, капитан. Должно быть, поблизости есть гнездо.

- Почему они не бегут в страхе?

- Не знаю, капитан. Возможно, им не хватает ума для этого. Голод опять же… - предположил Волков.

- Как старик?

- Стабилен.

- Анна на связь! – вызвал капитан. – Приказываю выслать силовой модуль по координатам Седова и взвод дронов поддержки. Накрыть деревню барьером и обеспечить безопасный периметр. Бригаду медиков на стартовую площадку!

Десантный бот в считанные минуты достиг «Толлау». Волков проводил взглядом выпущенную по баллистической траектории «посылку», сопровождаемую реверсивными струями от транспортных модулей дроидов. Развернув малое судно кормой к «Толлау», пилоты посадили его на бетон. Старика в бессознательном состоянии переложили на транспортную платформу и увезли в лазарет. Риган вместе с Волковым, бегом направились на мостик. Гайсин с неизменным хладнокровием уже следил за картиной боя через экраны и развернутую трехмерную тактическую карту.

- Седов, жди посылку по своим координатам! Расчетное время 12 минут.

- Есть капитан! - Отстреливаясь длинными очередями ответил Седов.

- Доложи обстановку!

- Капитан, противник не имеет четкой тактики боя. Прут напролом, атакуют волнами. Одиночный враг бежит с поля боя. А главное - станеры на них плохо действуют. Эффект короткий.