— С величайшим удовольствием объявляю о помолвке со своей горячо любимой графиней Алиберт. Ответив согласием на моё предложение, она сделала меня счастливейшим из мужчин. Встречайте вашу будущую королеву — Нигеллу Алиберт.

Зал взорвался аплодисментами, а король поцеловал свою, теперь уже официально, невесту. Грянула музыка, и они начали свой первый совместный танец в новом статусе жениха и невесты. Как и положено, первую половину танца они были единственными танцорами, а после, к ним начали присоединяться другие пары. И мы в их числе.

Я полностью растворилась в музыке, наслаждаясь уверенными движениями своего мужа. В какой-то момент наши пары оказались друг напротив друга. Внезапно раздался жуткий треск. Из всех окон разом повылетали стёкла, а нас чуть не придавило упавшей с потолка люстрой. Мы в последний момент бросились врассыпную, оказавшись по разные стороны от неё. Вот только вместо Иерихона рядом со мной поднимался с пола король.

— Нигелла, душа моя, ты цела? — поднявшись, король поспешил ко мне.

Я удивлённо посмотрела на него, а потом вспомнила, что нас очень тяжело различить. Вот, только сделав пару шагов, он вдруг замер.

— Постой, ты не она.

— Разумеется, я не она, ваше величество, — внимательно смотрю на его реакцию. — А как вы так быстро догадались?

— Это странно, но я не чувствую влечения к тебе, — как-то неуверенно сказал он. — И хоть внешне вы практически неотличимы, я не испытываю болезненного желания быть рядом с тобой.

Я бы многое могла рассказать ему о происходящем, более того, я даже приготовилась позадавать ему наводящие вопросы, но обстановка вокруг резко изменилась. По всему помещению пронёсся дикий вой.

— Ваше величество, я прошу вас встать позади меня, — чётко произношу и меняю позицию, чтобы сзади был лишь король и огромные обломки люстры.

— Я не собираюсь прятаться за спиной женщины, — презрительно произнёс он.

— Значит, вы у нас эксперт по уничтожению Гулей*?

— Нежить в моём замке? — его возмущение порядком мешает мне сосредоточиться.

— Да у вас уже давно во дворце всякая ерунда творится, а вы и знать не знаете!

— Что ты себе позволяешь?! В конце концов, я король…

— Если вы не прекратите меня отвлекать, то я с удовольствием оставлю вас решать все возникшие проблемы самостоятельно, — резко перебила его.

— Выполняйте свою работу, — пренебрежительно бросил он. — Но я этого так просто не оставлю.

Как же он мне надоел. Неужели нельзя просто помолчать и не мешать мне? А между тем, к нам, небольшой стаей, приближались Гули. Лица вытянуты, глаза горят ярким жёлтым сиянием, а руки и спины выгнуты так, что передвигаться они могут только на четырёх конечностях.

— Ну что, вот и верные псы хозяина пожаловали, — произнесла я, подготавливая плетения. — Вы должны понимать, что они в несколько мгновений могут оказаться возле нас. Поэтому прошу вас быть внимательнее. Я не знаю, кто их цель, но, думаю, что вы, скорее всего, первоочередной кандидат.

Король ничего мне не ответил, лишь достал меч из ножен. Сразу бы так. В ближнем бою они сильно уязвимы. Главное, чтобы не подкрались внезапно. Казалось, что они были на достаточном расстоянии, но прошла пара секунд, и вот уже нас разделяет всего пара метров.

Бросив плетение в, как мне показалась, вожака, я поспешила подготовить одно большое дезориентирующее заклинание. Король, в свою очередь, подошёл практически вплотную ко мне, и стоило только одному из Гулей сунуться, он тут же снёс ему голову. Это дало мне драгоценные секунды для того, чтобы завершить заклинание.

Уважительно кивнув, я больше не отвлекалась. Мы работали чётко и слаженно, словно уже много лет практиковали подобное. Когда с этой стаей было покончено, я позволила себе небольшую передышку. Заклинания сами по себе не требуют много силы, вот только они берут количеством.

— Всё? — единственное, что спросил у меня король, опуская меч.

— Нет, это была разведка.

— И кого мы теперь будем ждать?

— Его помощников, — ответила я, внимательно оглядывая окружающее нас пространство.

— Кого его?

— Гвьяра Тонблэк. Некроманта, который предпочёл стать Личом.

— Зачем ему это? — вновь задал вопрос он.

— А вот это нам и предстоит выяснить.

Кажется, король спрашивал что-то ещё, однако я всё своё внимание сосредоточила на приближающегося к нам Вассалича*.

— Это же некромант из западного графства, — вдруг сказал король, подойдя ближе ко мне и положив свою руку на моё плечо. — Я совсем недавно направил туда этого парня, чтобы он набрался практики.

А я теперь, кажется, поняла, зачем он убивал некромантов. Те, кто соглашался, становились полностью подконтрольны ему. А те, кто отказывался — участь их была предрешена.

И пока я думала, чем же мне лучше будет атаковать, со спины послышались звуки борьбы, а затем глухой удар и стон. Я резко развернулась, но меня со всей силы отбросил в сторону ещё один Вассалич, который незаметно подкрался к нам.

Больно ударившись головой о колонну, я всё же умудрилась на автомате бросить на короля следящее плетение, в то время как его небрежно перекинули через плечо и куда-то понесли. Мне же потребовалось ещё немного времени, чтобы прийти в себя.

Меня слегка шатало, когда я поспешила за нитью заклинания. Как бы мне сейчас пригодилась помощь Иерихона. Кстати, было бы неплохо узнать, где он. Словно в ответ на мою просьбу, я увидела его на другом конце зала. Помахав ему, я обрадовалась, заметив, что он машет в ответ. Тут же поспешила в его сторону, обходя груды обломков.

На какое-то время я скрылась между колоннами, а когда вышла из-за них, увидела, как моя копия идёт к моему мужу. Я хотела громко крикнуть, но застыла, словно громом поражённая. Нигелла вдруг обвила его шею руками и поцеловала его. Моё сердце рухнуло в пропасть.

Неужели он не понял, что это не я? Почему позволил ей сделать это? Почему не оттолкнул? А потом я стала замечать, что образ Нигеллы начал постепенно меняться, и, когда этот поцелуй, наконец-то, закончился, рядом с моим мужем стояла та самая девушка с фотографии. Его бывшая. Гелия.

Весь мой мир раскололся на части. Меня бросало из жары в холод. Злость, яростной волной поднималась откуда-то из самой глубины моей души. И я вспомнила видение, которое посетило меня на мосту, во время проведения обряда.

— Ненавижу, — прошептала я и бросила в нее самое сильное атакующее заклинание, которое было мне известно.

Не дожидаясь ответной реакции, развернулась и поспешила на поиски короля, чтобы не наделать ещё больше глупостей.

*Гуль — нежить, подчиняющаяся только Личу. Основная цель существования — загнать "цель" к хозяину.

*Вассалич — неопытный некромант, поддавшийся на уговоры Лича провести ритуал. Полностью зависит от своего хозяина.

Первый раз в жизни, мне хотелось сползти по стенке и разрыдаться. Моё сердце упорно отказывалось верить, что он добровольно поцеловал её. Но я так устала от постоянной борьбы за себя, за него, за наши жизни. Да и разум упрямо указывал на факты: поцелуй был, я видела. И лишь злость гнала меня вперёд.

Я не знаю, как, но сделаю всё, чтобы уничтожить Лича. А потом… Всё остальное будем решать после. Сперва надо спасти короля. Я упрямо гнала от себя мысль, что, увы, не всё мне по силам. Внезапно прямо на меня вылетел дед.

— Аделаида, что происходит? — он возмущённо смотрит на меня, но я сейчас не готова ничего обсуждать.

Молча обхожу его по дуге.

— Аделаида! — громко, как в детстве, когда он был недоволен, крикнул дед.

Вздрогнула и невольно остановилась.

— Мне некогда говорить с тобой. Нужно спасти короля.

— Настолько некогда, что ты разбрасываешься боевыми заклинаниями налево и направо?

— Тебя там не было! Ты не знаешь! — резко ответила я.