— Не следовало, конечно, — легко сказала я, делая поворот. — Но сумма была нешуточная. Даже я бы не удержалась.

Ксар засмеялся:

— Ты дразнишься?

— Немного.

Мы засмеялись вместе. Ещё поворот вокруг оси, подол платья взметнулся, обнажая ноги почти до колен, и я поймала заинтересованный и неожиданно напряжённый взгляд принца Тиара. По спине прошёл холодок, когда я вспомнила, что мне предстоит.

— А как же будущая помолвка лорда Джавуса? — быстро спросила я, вновь глядя на Ксара. — Теперь, когда ему больше не нужны новые наследники?

— Невеста, как я подозреваю, разочарована, но это дело отца. — На лице Ксара не дрогнул ни один мускул, но глаза его улыбались. — Я не вмешиваюсь. Хотя на месте Лорены я бы заказал отцу пару проверок на невинность — так, чтобы его позлить.

Мы улыбались друг другу, и именно в этот миг я заметила, что Рэй и Сильвейна оказались совсем близко к нам. И оба смотрели на нас двоих.

В глазах Сильвейны была ярость. На лице Рэя, как обычно, ничего нельзя было прочесть, кроме насмешливого любопытства.

— Прекрасный вечер, — светски заметил он. — Обменяемся невестами по старой памяти, лорд Ксарион? Я думаю, после четвёртого бокала разница несколько сгладится.

Ладонь Ксара на моей талии не напряглась ни на миг.

— Или вы извинитесь немедленно, лорд Рэй, или я тотчас покину Академию и вызову вас на дуэль, — спокойно заметил он. — Думаю, Фаэль будет приятно получить наставника посимпатичнее, пока вы будете валяться на больничной койке.

Я закашлялась. Сильвейна побагровела.

Рэй вскинул бровь:

— Остро. Что ж, простите меня, прекрасные леди. Моя дорогая, — он склонился над рукой Сильвейны, — надеюсь, экскурсия в мою личную сокровищницу вознаградит вас за эту глупую шутку.

Глаза Сильвейны мгновенно заблестели. Надо же. У Рэя есть личная сокровищница? И он меня туда не позвал? Вот жадина!

А потом я бросила взгляд на лорда Нила, танцующего в противоположном конце зала, и все мысли вылетели у меня из головы. Все, кроме одной.

— Ксар, — тихо сказала я. — Отойдём. Думаю, бокал прохладительного мне бы не помешал.

Ксар бросил на меня один взгляд и кивнул.

Пару минут спустя мы уже стояли на галерее с бокалами игристого вина. Из сада тянулась прохлада, и лунный свет отражался на мраморных плитах дворца.

— Отец не говорил тебе ничего о Лорде Ниле в последнее время? — очень тихо спросила я.

В глазах Ксара промелькнуло изумление:

— О лорде-хранителе?

— Теперь он глава совета правящих лордов.

Ксар нахмурился:

— Правда? Я всё пропустил. Впрочем, отец сказал бы мне.

— Он не знал, — перебила я. — Никто не знал. Это было внезапное решение принца Тиара. Ксар, остерегайся их обоих.

Ксар смотрел на меня, словно не узнавая:

— Остерегаться принца-регента? Фаэль, ты понимаешь, что говоришь?

— Остерегайся лорда Нила и принца Тиара, — тихо и настойчиво произнесла я. — Не оставайся с ними наедине. Никого не расспрашивай, никому ничего не говори, никого не предупреждай. Твой отец… знает достаточно. Остальные ничего знать не должны.

Ксар долго молчал.

— Насколько я должен их остерегаться? — негромко спросил он.

Я на миг прикрыла глаза. Что я могу ему сказать, не нарушая тайны? Что я знала? Что лорд Нил недавно получил руну сумрака, и, если она была третьей руной, ему осталось жить в ясном разуме лишь несколько месяцев? Что ему нужно новое тело, молодое, сильное, обладающее даром и положением в обществе?

— Представь, что этим ты сделаешь меня очень счастливой, — принуждённо улыбнулась я. — Представь, что для меня это важнее приданого.

Ксар долго смотрел на меня.

— Фаэль, ты имеешь право на тайны, — наконец сказал он. — Ты вольна скрывать от меня что угодно, и я пойму любую твою личную неприязнь, даже к самому императору. Тем более что у принца Тиара… своеобразный характер. Но сейчас ты говоришь так, словно принц-регент и его первый советник замышляют измену империи.

— Это невозможно, — с горечью произнесла я. — Они и есть — империя.

— Вот именно. Фаэль, ты что-то знаешь. Мой отец — глава разведки. Расскажи ему, если не можешь решиться рассказать мне.

Он забрал у меня полупустой бокал и поставил рядом со своим бокалом на перила. Взял мои руки в свои, тёплые и сильные.

— Пожалуйста, — негромко сказал Ксар. — Обещай мне, что поговоришь с отцом.

Я вздохнула. Уж это-то я точно могла ему обещать, но я могу нечаянно выдать себя. Ксар не должен знать, кто я. Я не могу ему открыться, уж точно не могу без разрешения Рэя и лорда Джавуса-старшего. Я и так сказала слишком много.

— Я… подумаю, — отвела взгляд я.

Ксар невесело улыбнулся, и его лицо вдруг стало совсем мальчишечьим. Словно он вновь стал тем мальчишкой, с которым мы бегали по пляжу в детстве, увязая в мокром песке.

— Фаэль, ты помнишь, как было раньше? — произнёс он с тоской. — У меня не было от тебя ни одного секрета. И у меня от тебя тоже. Именно этого я всегда хотел, только сам не понимал, что мне нужно, пока этого не лишился. А теперь я… — он запнулся, — я не знаю ничего, но знаю достаточно, чтобы понять, что ты живёшь своей жизнью, о которой не хочешь или не можешь мне рассказать. Ты уверена, что мы вдвоём будем счастливы, если так будет продолжаться?

Я невесело улыбнулась ему в ответ:

— Ты очень тактично намекаешь мне, что свадьбы может и не быть?

— Я очень хочу, чтобы ты решила, как и с кем ты будешь счастливее, — серьёзно сказал Ксар. — Но я воспитан своим отцом, и в некоторых вещах я жуткий консерватор.

— Например?

Ксар прикусил губу, словно не решаясь что-то сказать. Потом посмотрел вдаль, где за парящими платформами телепортов виднелись далёкие огни столицы, — и его лицо затвердело.

— Все мы когда-то оказываемся в опасности, — промолвил он. — Но я никогда не позволю опасности сделаться моим постоянным спутником и не хочу, чтобы это случилось с моей женой. Я не выбрал военную карьеру именно по этой причине: я не хочу уходить из дома, от моих детей, и знать, что, возможно, этой ночью я не вернусь домой и не вернусь уже никогда. Ни разведка, ни тайные заговоры, ни игры повстанцев меня не манят и не привлекают. Я буду защищать свой дом, но я не буду жить войной. Фаэль, я знаю тебя. Я вижу твоё лицо каждый день в Академии…

Он очень внимательно посмотрел на меня. Коснулся подбородка.

— …Но только сейчас, кажется, я начинаю видеть его по-настоящему, — тихо закончил Ксар. — И понимаю, что я вижу. Я вижу, что сейчас ты ведёшь себя, словно находишься в смертельной опасности, и что это напряжение живёт с тобой уже долго. Возможно, месяцы. Возможно, с самого первого твоего дня в Академии.

Я стояла совершенно прямо и дышала ровно, как и должна была, но внутри меня переполняло изумление. Неужели Ксар знал меня настолько хорошо?

Впрочем, ведь и я знала его. Он был умён, проницателен, предан империи… Какой агент разведки бы из него получился! Возможно, тогда бы он и я…

Вот только Ксар сам сказал, что не желает этой карьеры. А я… я не откажусь от карьеры агента. Ксар откажется от меня, едва узнает, кто я.

А если не узнает, я не смогу выйти за него. Не смогу лгать тому, кого люблю, в самом важном: он должен вступить со мной в брак с открытыми глазами.

Но есть и третий путь.

Уйти из разведки.

Пусть Рэй ловит моего отца, пусть отец пытается его обмануть — это их игра и их дорога. Я захлопну за собой дверь и не буду вмешиваться. Для того чтобы служить империи, не обязательно повторять путь настоящего Маркуса Рише и лорда Джавуса. Имперская разведка — ещё не весь мир.

Я останусь студенткой Академии. Разовью свой дар, выйду замуж за Ксара, у нас появится семья… дети. Я люблю его. Возможно, не так, как раньше, но, если мы будем вместе, если я не буду смотреть ни на кого другого, если попытаюсь забыть Рэя, мы сможем быть счастливы. По-другому, иначе, но сможем.

Не самый захватывающий путь, но самый тёплый и самый мирный. И в конце его меня ждёт дом. Дом, а не Рэй, ждущий мою сестру у алтаря.