Над головой принца сияли люстры-артефакты так, что больно было глазам, и жадные женские взгляды были прикованы к обручу в его волосах. Рядом, на пьедестале, в алом бархате, лежала и ждала избранницу принца мерцающая диадема, парная к этому обручу, и не одна молодая леди в эту ночь мечтала, что жестокий принц назовёт её имя.

Но я смотрела не на диадему, не на принца и даже не на сияющую Лорену. Я смотрела на невысокого сухощавого человека, насмешливого и величественного, стоящего чуть позади.

Его никак не могло здесь быть. Это было невозможно. Но он был здесь.

Лорд Нил. Маркус Рише.

Мой отец.

Заметив меня, он едва заметно наклонил голову. И улыбнулся одними глазами.

Я едва слышала, как церемониймейстер объявляет наши имена.

— Он здесь, — прошептала я. — Он здесь!

— Кто здесь? Лорд-хранитель Академии? — голос Рэя звучал совершенно естественно. — Фаэль, ты загораживаешь проход другим гостям. Идём, мне нужно разыскать мою дорогую невесту, пока я не успел окончательно о ней забыть.

Но его спокойное, пусть и побледневшее лицо не могло меня обмануть. Рэй был так же ошарашен, как и я.

Лорд Нил — здесь! В императорском дворце, рядом с принцем!

— Какая неожиданность, — вполголоса произнёс седовласый лорд за нашей спиной, и я узнала лорда Корнисса, чей племянник сделался правящим лордом в прошлом году. — Принц-регент назначает главу совета правящих — и кого! Наставника из Академии? Даже не спросив…

— Других правящих? Ах, милый, будущему императору всегда виднее, — его жена игриво хлопнула его веером по руке, но в её глазах сверкнул приказ молчать. — Лорд-хранитель Академии станет прекрасным проводником императорской воли. Не так ли, лорд Рэй? Ведь вы, если не ошибаюсь, пять лет работали бок о бок?

У меня кружилась голова. Лорд Нил — глава совета правящих? Лорд Нил — в фаворе принца?

И ведь император Сарфф говорил мне, что одобряет решение сына. «Компромиссная фигура»? О, если бы он знал, если бы он знал!

— Лорд-хранитель Академии — человек многих талантов, — обаятельно улыбнулся Рэй. — И удивительной мягкости. А также совершенно не злопамятен, заметьте.

Леди Корнисс, заметно побледнев, сжала локоть супруга. Секунда, и оба растворились среди гостей.

— Принц Тиар объявил лорда Нила главой правящих, — тихо произнесла я. — Когда? Только что?

— Очевидно, раз я об этом не знаю, — сквозь зубы произнёс Рэй. — Право, в этом назначении столько иронии, что пасует даже моё чувство юмора.

Ещё бы. Получить благоволение принца Тиара? Сделаться, по сути, вторым человеком в империи — внезапно, за одну ночь?

Принц никогда не пошёл бы на такое. Ни для кого. За одним исключением.

— Тиар знает, — прошептала я.

Маркус Рише раскрыл принцу, кто он. И теперь принц считал, что секрет бессмертия в его руках.

— Не он первый, не он последний, — равнодушно произнёс Рэй. — Многие мечтали получить этот приз. И где они теперь?

Лорд Нил. Мой отец, которого я уже не надеялась увидеть, кого считала беглецом, проигравшим, сбежавшим, вынужденным скрываться от имперской разведки всю оставшуюся жизнь, стоял рядом с принцем, принимал поздравления правящих лордов с непринуждённым видом и вовсе не выказывал признаков повреждения рассудка. А это значило, что он по-прежнему был в этом теле. Перед нами стоял не лорд Нил, а Маркус Рише. Мой отец и никто иной.

И мы с Рэем ничего не могли сделать. Арестовать главу правящих лордов посреди дворца, когда он стоит рядом с принцем? Обвинить его в покушении на Рэя? Смешно.

А если бы я или Рэй сошли с ума и захотели его убить, мы тут же погибли бы сами. Рэй не зря упомянул, что в императорском дворце пользоваться руной сумрака ему было запрещено, а мне не хватало ни опыта, ни решимости. Да я и не смогла бы убить отца. Остановить, обезвредить, чтобы он не убил Рэя, — да. Но не уничтожить. Я сказала императору Сарффу совершенную правду.

— Поздравим лорда Нила с назначением? — хрипло спросила я.

— Не стоит, ты выдашь себя, — проронил Рэй. — Да и кто знает, что он выкинет? Его нервы наверняка напряжены до предела, как бы безмятежно он ни выглядел. Доставь ему на публике хоть малейший повод для беспокойства, и последует взрыв.

Он покосился куда-то через моё плечо.

— К тому же у нас, кажется, только что объявился второй гвоздь вечера. Сегодня поистине ночь сюрпризов.

Я непонимающе посмотрела на него. А потом повернула голову туда, откуда волнами расходился шепоток, — и мир вновь перевернулся перед глазами.

— …Лорд Ксарион Джавус!

Ксар шёл по залу, одетый в чёрное с золотой нитью. Цвета дома Джавус. Его дома.

Лорд Джавус принял сына обратно.

Я судорожно выдохнула. Теперь предложение, которое мне сделал Ксар, представало передо мной в совершенно новом свете.

Он предлагал мне стать леди и наследницей правящего дома. Фаэль Джавус. Брак, который поднимет меня в обществе на недосягаемую высоту. А если после второй татуировки мой дар ещё усилится…

Рэй внимательно смотрел на меня.

— Хорошо, что ты просчитываешь варианты и думаешь о выгоде, когда речь идёт о твоём друге детства, — негромко сказал он. — Если бы ты думала только о чувствах, меня бы это разочаровало.

— Я всегда просчитывала варианты, — не разжимая губ, ответила я. — Даже тогда, когда он предлагал мне лишь свою постель.

— Станешь его женой, моей любовницей, а тут и принц-регент нарисуется… — Рэй прищурился. — Жизнь становится всё интереснее и интереснее, не так ли?

Он повернул голову — и одновременно заиграла музыка. Золотые ленты-дорожки тут же раскинулись по залу, ведя наверх, в прозрачный золотой круг для танцующих.

— А вот и моя невеста, — невозмутимо произнёс Рэй. — Не поверишь, но я сейчас собираюсь пригласить её на первый танец.

— Надеюсь, она оттопчет тебе все ноги.

— И тебе хорошего вечера.

Он растворился в толпе. Я резко отвернулась, чтобы не следить за ним, но в последний миг увидела жемчужную тиару, плечи, обхваченные белым кружевом, — и торжествующую улыбку сестры. Проклятье!

В следующий миг меня тронули за запястье.

— Фаэль. Ты такая красивая.

Я обернулась. И оказалась лицом к лицу с Ксаром.

— Ксар, — произнесла я.

— Здравствуй.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Наконец Ксар с улыбкой кивнул наверх, на золотой танцевальный круг:

— Ты не откажешь мне в танце?

Я посмотрела наверх вслед за ним. Принц Тиар уже танцевал с Лореной Ангус, в дальнем углу развевалась белая юбка Сильвейны, и высокая, очень красивая девушка с тёмными косами, обёрнутыми вокруг головы, грациозно танцевала с…

…С моим отцом. А ведь я никогда раньше не видела его танцующим.

И что мне теперь делать? Вести себя, словно бы ничего не случилось? Дождаться от него приглашения на танец и только тогда поговорить откровенно?

Да и да. Я агент разведки, в конце концов. Ждать нужного момента — моя работа.

К тому же впереди свидание с принцем Тиаром. И уж сейчас-то отказываться от него я вдвойне не намерена.

— Как твой отец? — спросила я, взяв Ксара под руку. — Его здесь нет?

— Появились какие-то срочные дела. Его не будет на балу.

Ещё бы. Едва глава разведки узнал, что на балу находится человек, способный занять его сознание, он наверняка мгновенно забаррикадировался где-нибудь на тайной квартире и вызвал Зеро.

— Жаль, — произнесла я вслух. — Теперь, когда ты вновь стал частью дома Джавус, я надеялась, что лорд Джавус тебя представит на балу.

— Мы снова семья, и это самое главное. — Ксар вывел меня в круг и обхватил за талию. — Благодаря тебе.

— Я ничего не сделала.

— Ты сделала всё.

Мы закружились в танце. Ксар вёл плавно и уверенно, и на миг мне захотелось, чтобы последние месяцы сделались сном, а этот миг — моей настоящей жизнью. Танец с будущим мужем, лучшим другом детства. Желанный брак, положение в обществе, богатство, нежданно вернувшийся дар…

— Я подписал все бумаги, и твоё приданое снова принадлежит тебе, — негромко сказал Ксар. — Пожалуйста, прости отца, что он его принял. Ему не следовало этого делать. Тем более — не сказав ничего мне.