— Хочешь, чтобы всё оказалось сном, а я — галлюцинацией?

Я тут же представила, какое пробуждение мне может обеспечить Маркус Рише, и чуть не поперхнулась.

— Нет, спасибо, — светски сказала я, глядя на полную чашку. — И яд, пожалуй, мне тоже не подойдёт.

Отец усмехнулся, протянул руку через стол, и моя чашка сама скользнула ему в пальцы. Он отпил ровно половину.

— Даже это не должно тебя успокоить, — заметил он. — Я мог заранее принять противоядие, у чашки могут быть двойные стенки… фокусов много. Но если бы я хотел убить тебя…

— …То сделал бы это давным-давно, — закончила я.

— Очевидно.

Мы замерли, глядя друг на друга.

— Всё это время это был ты, — тихо сказала я. — Ты был лордом Нилом эти пять лет.

— Да.

— Ты занял тело своего единственного друга. Тебе было не жаль его?

— Настоящие Маркус и Нил когда-то были друзьями, — поправил он. — Я не был его другом, когда был Маркусом. Лишь играл роль.

— А потом ты стал играть роль самого лорда Нила. И сыграл идеально, потому что успел узнать его очень хорошо. Ты изучал его эти годы, зная, что он может стать твоим следующим телом.

— Совершенно верно.

— И ты не испытываешь никаких угрызений совести? Что будет с настоящим лордом Нилом, когда ты покинешь его тело? Он тоже потеряет разум? Или ты поможешь ему умереть?

Отец не повёл и бровью, но я мгновенно поняла ответ.

— И тебе совсем его не жаль? — прошептала я. — Даже когда ты смотришь в зеркало?

Мужчина, сидящий напротив меня, вздохнул:

— Фаэль, психика пластична. Уверяю тебя, если ты в результате каких-нибудь сверхъестественных обстоятельств займёшь тело Рэя, уже через пару месяцев сможешь спокойно смотреть на себя в зеркало. А через год привыкнешь думать о себе как о нём. Мысли, что сейчас происходит с его душой, будут тебя посещать, но не сделаются непрекращающимся кошмаром. Это всего лишь образ жизни, для которого изредка требуются чужие смерти. Любой офицер имперской разведки убивает куда чаще. Думаю, ты уже успела в этом убедиться.

Я чуть не вздрогнула, вспомнив Алистера и шесть трупов в подземельях. Алистер. Мастер Алистер, который полюбил своего фальшивого сына так, что рискнул ради него месяцами ада и пыток для настоящей дочери. Когда Рэй узнает, что Алистер солгал…

Если узнает. Если я ему скажу. Сердце учащённо забилось. Я знала имя отца. Рэй не знал. То, о чём я мечтала, наконец свершилось.

— Один месяц, — негромко сказал отец. — Дай мне месяц. Мне не хочется уходить из Академии и сворачивать исследования по давлению рун на разум. Ты сама видишь, насколько они для меня важны. Но выбора больше нет. Месяц, и я исчезну.

— Ты не исчезнешь, — поправила я. — Ты сменишь тело. Кого ты хочешь забрать на этот раз?

— Поверь, не кого-то, к кому ты относишься с симпатией. А остальное неважно, правда?

Мы смотрели друг на друга, и в глазах отца не было просьбы. В них было предупреждение. Конечно же, он не убьёт меня здесь, в Академии, в собственном кабинете. Но…

— Я скучала по тебе, — тихо сказала я. — А теперь я теряю тебя снова.

Лорд Нил… нет, Маркус Рише с иронией улыбнулся:

— А ведь я спрятался за спиной Алетты так надёжно. Бедняжка надеялась, что мои фальшивые уроки помогут ей занять тело твоей сестры, а мне — место наследного принца. Ждала, что дракон под моим управлением сожжёт правящих и мы вдвоём будем править империей. Она так хотела бессмертия, так жаждала его…

— А ты использовал её и убил.

— О да. Красочный спектакль ради одного зрителя — твоего наставника. Мне повезло, что Рэй активировал гемму, иначе пришлось бы действовать самому. Впрочем, после того, как Алетта натравила на вас хамелеодров в гробнице, признаться, мне не было особенно её жаль.

— Так она атаковала нас? Не ты?

— Разумеется. Едва я понял, что могу быть разоблачён, я вовлёк её в свой план. Увы, она немного перестаралась, так что пришлось вносить коррективы.

— А император Сарфф? Ты хотел, чтобы он оказался на грани жизни и смерти?

— Ну, на такую удачу я не рассчитывал. Но, пожалуй, юным принцем будет легко манипулировать, если у меня появится такое желание.

— Тебе повезло, что тебе всё это удалось.

— Бесспорно. Пьеса вышла весьма опасная: я едва успел поменяться местами со своим двойником в ложе. К счастью, теперь твой наставник надёжно считает меня мёртвым.

Я молчала, глядя на отца. Я не дам ему заподозрить, что Рэй знает, что отец жив. Потому что если Маркус Рише догадается, то Рэй мгновенно окажется под ударом.

А это значило, что нужно перевести разговор на другое.

— Ты ведь мог не выдавать себя, когда я прибыла в Академию, — промолвила я. — Просто жить дальше.

— Я понял, что Рэй не отступится. Мне нужно было устранить его, запугать или направить по ложному пути. — Мой отец развёл руками. — Я выбрал самый безболезненный вариант.

Я помедлила, перед тем как задать следующий вопрос. Но не спросить я не могла.

— Рэй сказал, что ты пытался захватить его разум, когда он пытался остановить дракона. Это правда?

Лорд-хранитель поднял бровь:

— Имперскому агенту стоит забыть о своих детских травмах и не доверять воображению. Я учил этому Рэя пять лет назад, но, похоже, впрок мои уроки не пошли.

— То есть этого не было? — уточнила я.

— Забрать его тело было бы неразумно и нелогично, — устало сказал он. — Стать принцем Дрэйгом, оказаться у всех на виду? Я совершил бы чудовищную глупость, добейся я этого. Он пережил сильнейшее горе, испытал невозможное напряжение… его заблуждение можно понять. Но мне в тот момент было не до него.

— И… ты не хочешь захватить его тело?

— Его внуков — вероятно. Его потомков — наверняка. Ты так боишься за него? — Отец глядел на меня с сожалением. — Несмотря на всё, что Рэй сделал, он всё ещё манипулирует тобой, как хочет. Он — твоя слабость, и опасная слабость. Гриссёнок, я первый скажу, что не стоит доверять мне. Но ты слишком доверяешь ему.

Я наклонилась вперёд.

— Тогда дай мне альтернативу. Останься.

— Не могу.

— То есть теперь уже ты не доверяешь мне?

— Не могу, — негромко и устало повторил отец. — Фаэль, мои инстинкты сыграли сегодня со мной дурную шутку, позволив тебе меня узнать. Через пять лет, даже через год, когда ты уже стала бы сильным и опытным агентом, это не принесло бы мне вреда: к этому времени ты бы научилась владеть собой в совершенстве, и Рэй никогда не узнал бы правды. Никто не узнал бы. Но ты поняла раньше времени, гриссёнок. Ты выдашь себя. Иного не дано.

— Ты столько раз назвал меня по имени сегодня, — почти шёпотом сказала я.

Лёгкая улыбка.

— Привычка лорда-хранителя. Кроме того, ты выросла.

Он неожиданно протянул руку, и я словно во сне подала ему свою.

— Я все эти годы представляла алого дракона над скалами, — произнесла я, глядя ему в глаза и держа его за руку. — Защитника, который приглядывает за мной. Всегда.

Брови отца взлетели:

— Меня?

— Тебя.

Он долго смотрел на меня.

— Всю жизнь я мечтал о том, чтобы стать этим алым драконом, парящим над скалами, — тихо произнёс он. — Освободиться от цепей, сковывающих меня столько лет, и наконец стать свободным. Я говорил тебе об этом, когда ты была маленькой, помнишь?

— И я так и не поняла, что ты имел в виду.

— Поймёшь. Драконы… — Отец резко выдохнул. — Величайшие создания из всех. Древнейшие и могущественные. Сила, которую мы потеряли. Свобода, которую я столько лет мечтал обрести. И я не откажусь от своей мечты.

— Но ты говорил, что только принцы великой династии способны попытаться.

— Верно. Но это разговор для другого дня.

Отец встал, не выпуская моей руки. Я поднялась вслед за ним. Стол всё ещё разделял нас, словно на переговорах, и я вдруг ощутила, что для отца это и были переговоры. Не встреча отца с дочерью, но оценка рисков и возможность утечки.

— Ты дашь мне время? — серьёзно спросил он. — Всё, что от тебя требуется, — не говорить Рэю ничего и видеться с ним пореже в течение этого месяца.