— …Помолвку стоит объявить как можно быстрее.

Голос Зеро. Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

Дверь, из-за которой доносились голоса, была закрыта, но голоса доносились до меня прекрасно. Похоже, Зеро не знал, что я здесь, иначе уж точно настоял бы на пологе тишины.

— Быстрее? — раздался спокойный голос Рэя. — Насколько быстрее? Завтра? Прямо сейчас?

— Ты понимаешь, — голос Зеро был тихим и напряжённым, — кто стоит во главе разведки? Он уже перетряхнул нас, он уже убил, чтобы занять своё место! Мы должны его сместить, но для этого ты должен стать правящим. Сегодня. Вчера. А без брака это лишь пустой титул. Пока ты — сухое дерево и твоя жена не носит наследника, тебя никогда не утвердят на должность.

Я пошатнулась. Рэй вот-вот женится? Рэй? После этой ночи?

И он знал об этом, обнимая меня?

— Знаю и помню, — устало сказал Рэй. — Пока у меня не появится наследник, никто не сможет шантажировать меня его жизнью, если я вдруг сорвусь и выступлю против империи.

— Тысячелетняя традиция. И не тебе её нарушать.

Короткий вздох.

— Фаэль это не понравится.

— Ты правда так о ней заботишься? — в голосе Зеро неожиданно прозвучало сочувствие. — Раньше я в тебе такого не замечал.

— После отца и Джейена? — Я словно наяву увидела, как Рэй пожимает плечами. — Нет, конечно. Я ни о ком не забочусь. С чего бы мне проявлять слабость?

— Но она для тебя не пустое место. Что изменилось?

— Она удобный напарник и важный инструмент против Маркуса, — просто сказал Рэй. — Всё вернулось на круги своя: чем сильнее я к ней привязан и чем сильнее её собственные чувства, тем вернее успех операции.

Горький привкус во рту делался всё сильнее. Я не сразу заметила, что по щекам текут совершенно детские слёзы.

На мгновение пришла мысль, что это ещё одна маска. Я криво улыбнулась. Да. Хорошо верить только в то, во что мне хочется верить.

Зеро хмыкнул:

— Что ж, приятно знать, что ты — это всё ещё ты. Но когда Фаэль узнает о твоей невесте… — он подчеркнул последние слова, — она перестанет быть тебе полезна. Она может просто-напросто сломаться. Девочка сильнее, чем я думал, но она не сделана из железа.

— Мне не нужен этот брак, — произнёс Рэй очень ровным голосом. — И тем более с этой невестой. Но Маркус жив. Мы знаем его настоящее имя. И у этого имени сейчас очень большая власть.

Послышался тяжёлый вздох.

— Я всё ещё не до конца верю, что Маркус — это он.

— Он идеальный мастер притворства. Естественно, он выбрал кандидатуру, которую мы заподозрили бы в последнюю очередь, — голос Рэя был сухим и резким. — Но нам стоило сразу подумать о ней.

— Я ни разу не заметил сходства, — неохотно произнёс Зеро. — Ни в речи, ни в жестах. Подумать только, что всё это время…

Пауза. Маятник на невидимых часах остановился, и мне показалось, что я соскальзываю вниз, вниз, вниз…

…В пропасть.

— Всё это время мы знали его имя слишком хорошо, — в голосе Рэя скользнула горькая ирония. — Маркус Рише всего лишь снова сделался главой имперской разведки. Теперь его зовут лорд Джавус-старший.

Нет.

Невозможно.

Моего отца никогда не было в Академии? Все эти годы там была лишь его союзница? Сообщница?

Лорд Джавус — мой отец? Но за эти пять лет…

…За эти пять лет он ни разу не проявил ко мне прежнего участия. Мы практически не говорили наедине, кроме встречи, где я отдала дому Джавус своё приданое. И даже тогда он не желал моего брака со своим сыном.

Он был…

…Идеальным актёром. Великолепно сыгравшим свою роль.

Короткая пауза.

— В любом случае, — раздумчиво произнёс Зеро, — не так уж крепко он сидит, чтобы не было возможности его сместить. Его репутация здорово упала после того, как они на пару с Алеттой перевернули всю разведку вверх дном, а леди Финхалас нашли мёртвой. Многие желали бы видеть тебя на месте Джавуса, стань ты правящим лордом по-настоящему. Вот только для этого тебе придётся жениться…

— На Сильвейне Рише.

Я оперлась на стену, чтобы не упасть. Что? Что?!

Моя сестра? Рэй — женится на моей сестре?

Я едва понимала, что происходит. Мир вдруг отгородился от меня ватной пеленой, бесцветным облаком, в котором едва слышались голоса.

— Думаешь, мы могли бы обойтись без этого брака? — внезапно произнёс Зеро. — Я не вижу других путей, но как знать?

— Возможно, — ровным голосом сказал Рэй. — Но я заставил Фаэль сжечь мосты и отказаться от карьеры ради шанса найти её отца. Я был бы плохим агентом, если бы не решился на то же самое.

— Ты понимаешь, что помолвку тебе уже не разорвать?

— Да, — последовал холодный ответ. — Но это помолвка с одной из сильнейших невест империи. И она обеспечит мне фавор императорской семьи, которая так ждёт от меня наследников.

— А другие варианты? Сильвейна Рише будет тебе отвратительной женой, и ты это знаешь.

— Вот уж что точно волнует меня в последнюю очередь, — устало сказал Рэй. — Ты прекрасно понимаешь, что если я возьму её в жёны, то получу неизмеримо больше выгод от её дара, чем связав себя с доброй и славной девушкой, которая стала бы превосходной женой и матерью. Сидды уважают силу, а не семейное счастье. Которого у меня не будет в любом случае.

Дар. Проклятый дар! Мне Рэй говорил совершенно иные вещи. Что дар неважен, что главное — мозги, что с таким взрывным темпераментом, как у Сильвейны, никто не захочет делать её своей супругой…

Ложь. Снова ложь.

— И сама невеста не возражает против этого брака?

— Мы поговорили. Мы поладили.

Я оперлась о стену. По лбу стекал холодный пот. Мне казалось, что я попала в плохой сон.

Моё сердце даже не разбилось на мелкие осколки. Просто вдруг оказалось, что его никогда не существовало.

— Сильвейна вполне понимает, что быть любовницей императора и силой у трона, а заодно и матерью будущей императрицы почти так же выгодно, как стать женой Тиара, — неумолимо продолжал Рэй за дверью. — Счастливого брака она не ждёт. Она не создана для этого, да и её сестра тоже. Просто там, где Сильвейна шагает в будуар очередного любовника, Фаэль выбирает службу империи.

Я вздрогнула, вытирая слёзы.

— Жаль, что ты не можешь жениться на Фаэль, — произнёс Зеро, и в его голосе прорезалось нечто, похожее на искреннее разочарование. — Сколько проблем было бы решено! К тому же сейчас, когда у неё есть дар…

— Да-да, уверен, мы стали бы идеальной парой, — теперь голос Рэя звучал раздражённо. — Во имя тёмных сиддов! Она почти девятнадцать лет была парией, её дар слаб, и император проклянёт меня, если у последнего принца великой династии будут слабые дети. А ещё вернее, втихую прикажет прикончить Фаэль, чтобы я нашёл другую мать для своих наследников, и я не смогу её защитить.

Я беззвучно всхлипнула, сползая по стене.

А потом с огромным усилием выпрямилась. Остатками разума я понимала, что Зеро не должен меня здесь увидеть: слишком опасное знание я только что получила. Если он поймёт, что я всё знаю… что оперативный штаб и один из лучших агентов империи желают устроить переворот и арестовать лорда Джавуса… Нет. Зеро сочтёт меня угрозой, и, зная его методы, я совершенно не желала рисковать.

А тем временем император лежал во дворце полумёртвый, принц Тиар был студентом Академии, формально вынужденным подчиняться лорду-хранителю, и власть фактически была сосредоточена в руках правящих лордов, но главным образом — в руках имперской безопасности.

В руках лорда Джавуса.

Лорд Джавус. Отец Ксара. Мой отец.

Странно было думать о нём так. Странно и обидно. Мой отец, который любил меня… был совсем рядом и игнорировал меня пять лет? Как? За что? Что я сделала?

Я закусила губу, цепляясь за слабую надежду. Никто не может быть так хорош в притворстве. Никто. Даже проживи он триста лет.

Но знать этого наверняка я не могла.

Подавив горький смешок, я повернулась и беззвучно двинулась вниз по лестнице. Возможно, оставшись, я услышала бы ещё что-то, но у меня просто не было сил слушать. Не было сил думать.