— Да чтоб тебя!.. Вот же угораздило меня с тобой связаться! — Угрюм отфыркивался и отчаянно греб руками, пытаясь удержаться на поверхности воды. — Соленая, явно морская, от куда она тут в горах?

— Минеральная. — Зло пошутил, сплевывая Максим, он также пытался не утонуть, но кольчуга и автомат гирями тянули вниз, меч он сразу же бросил, и тот сверкнув на прощание стальным боком, погрузился в пучину. — Тебе больше не о чем подумать кроме как о вкусе воды? Например, что нам сейчас делать?

— Молиться, о чем же еще. Долго мы так не протянем, куда ни глянь, везде вода, ни клочка суши. Да вон еще, погляди влево, там с десяток остреньких плавников к нам спешит, размером с доброе крыло самолета, и что-то мне подсказывает, что это не добрые дельфины. — Видно было, что Игорь устал, и разговор ему дается с трудом.

Друзья никак не ожидали оказаться после жаркой пустыни, в пусть и не ледяной, но воде. Гладь странного водоема простиралась во все стороны, куда ни кинь взгляд, и конца ей не было. Только они, да два плавающих неподалеку факела на всю округу. Волны, голубыми с зеленью горбами, размеренно то поднимали, то опускали игроков над поверхностью, словно убаюкивая того, кого совсем скоро должна сожрать пучина.

Это было неожиданно. Отсчитав положенные цифры от десяти, до единицы, безучастный голос замолчал, а песок под ногами крутанувшись вихрем, издевательски засмеялся шуршащими песчинками, и рухнул вниз, в бездну, в облако пыли, утянув за собой ошарашенных игрушек Полоза.

Летели долго в непроглядном тумане песчаной взвеси, запорошившей глаза, и пытающейся залезть через саднящие нос и рот в горло. Падать в неизвестность, это очень страшно, каким бы ты героем не был. Угрюм громко матерился, вспоминая всех, кого знал в своей жизни, и посылая проклятия всем, кого не знал. Максим летел молча, еле сдерживая себя, чтобы не заорать, и давалась это ему с большим трудом.

Хорошо, что в воду они вошли ногами вниз, отбив себе только пятки. Это только кажется, что вода мягкая и нежная, а попробуйте упасть в нее с высоты пятиэтажного дома, да еще неподготовленным, и вы мгновенно поменяете свою точку зрения.

Соленая вода потащила друзей, экипированных в тяжелые доспехи, с щитами за плечами, и мечами в руках, вниз. Пришлось бросить оружие, чтобы не утонуть, но все равно выплыть на поверхность оказалось очень трудно. Первый глоток воздуха и нервный выдох ошеломления слились в одно целое. Их видимо просто решили утопить. Зачем?

Максим смотрел на приближающихся монстров и думал. Что-то не так… Должен быть выход. Полоз не убийца, а игрок. Он никогда не дает невыполнимых заданий, просто надо понять, где выход. Что там говорил голос про подсказку?

— Ныряем. — Рявкнул Гвоздев другу.

— Ошалел? Куда ныряем? Глянь, там дна нет. Потонем. — Тот покрутил пальцем у виска.

— Мы и так потонем, если раньше не сожрут. — Непонятливость друга начала раздражать. — Вспомни подсказку про верх и низ. Сам же говорил, что у местных тварей пустых слов не бывает. Ныряем. Доверься мне. Где-то там, внизу, и спасение, и продолжение испытания.

— Если ты гад меня утопишь, я тебе никогда этого не прощу. — Угрюм глубоко вдохнул, и нырнул. Максим последовал за ним.

Тяжелая кольчуга помогала погружаться все глубже, и глубже. Давлением сдавило уши, жгло удушьем легкие, а конца пути все не было, да и какой он, этот конец, Максим не знал. Отчаяние начало закрадываться в душу, когда все внезапно закончилось.

Они выпали из воды, словно из лопнувшего пузыря, на покрытую мхом, сырую, хищно чавкнувшую, от предвкушения трапезы землю. Над головой вместо неба, колышущееся море, пропускающее искрящиеся, рассеивающиеся радугой лучи солнца, окрашивающие новую локацию красками сказочной нереальности.

Такой ландшафт Гвоздев уже видел раньше. Довелось в жизни побывать в тундре. Ягель, брусничник, голубые пятна мелких озер повсюду, нитки темных ручьев, и края этому не видно, вот только олений нет, а вместо них, на друзей смотрит стая каких-то уродливых монстров, помеси черепах и носорогов, размером с взрослого африканского слона.

Короткие, чем-то похожие на ноги слона четыре коричневые, морщинистые лапы, с тремя птичьими, заканчивающимися острыми когтями сокола пальцами. Костяные, с разводами черных узоров-кругов, похожие на приклеившийся к воде мыльный пузырь зеленые панцири, голова вообще что-то невообразимое, смесь всего что есть живого: морда волка, уши осла, фасеточные глаза насекомого, и бивень носорога ярко малинового цвета вместо носа.

Стоят кружком такие вот монстры, и смотрят пустым взглядом на незваных гостей. Что ждать от них непонятно, но явно одно: твари эти враги, друзей в таком месте быть не может.

Брошенные мечи и щиты валялись неподалеку, рядом с костями и черепами каких-то чудовищ, создавая впечатление древнего поля боя, с иллюстрации к поэме «Руслан и Людмила».

— Едва не утоп. — Угрюм оглянулся. — Как думаешь: «Нам воду из сапог вылить дадут, или слопают с мокрыми ногами». — Он кивнул в сторону собравшихся в кружок монстров, видимо совещавшихся между собой, как поступить с гостями: «Сначала убить, а потом сожрать, или просто сожрать живьем».

— Думаю время есть. — Максим сел, стянул сапоги, и вылив из них воду, вновь натянул на ноги, потом подобрал свое оружие, воткнул у ног меч и встал в направлении ожидаемой атаки. Игорь сделал то же самое.

— В прошлый раз нам щиты не пригодились. Может ну их к чертям, только лишний вес таскать. — Он встряхнул недовольно тяжелый предмет экипировки, предназначенный для защиты.

— Не стоит. Не просто так нам их дали. — Мотнул головой Гвоздев. — Смотри, вроде начинается.

Стадо расступилось, и вперед вышел отличающейся более темным окрасом и более большим размером монстр. Задрав бивень к верху и показав оскаленную мелкими, акульими зубами пасть, он вытянул фиолетовые губы, изобразив дудочку, и завыл. К его жуткой песне присоединились и остальные чудовища, злобно копая ягель передними лапами.

— Сейчас из нас сделают тоненькие блинчики «А ля Полоз», под соусом из нашего же дерьма. — Угрюм почесал затылок маузером. — Не так я хотел подохнуть. Совсем не так. Давай братан, напоследок, из калаша, веером, от бедра, а я из пистолета поддержу, пока затвор панихиду нам не споет.

Максим молча скинул с плеча рюкзак и достал прицел. Аккуратно протер оптику и установил на автомат.

— В лоб его бей, там возможно есть мозги. — Усмехнулся Угрюм. — Парочку перед смертью завалишь, и то радость.

Художник снова не ответил. Щелкнув предохранителем, и прижав к плечу приклад, он неторопливо навел на цель ствол, и плавно вдавил спуск.

Пуля, содрав на лбу, между глаз кожу, оголив желтую кость черепа, взвизгнув на прощание ушла вверх, и булькнув в подменяющей небо воде исчезла.

Ответом на агрессию со стороны пришельцев, стадо еще сильнее взвыло и сорвав трехпалыми лапами мох, рвануло в атаку.

Вожак летел впереди всех, опустив морду до самой земли, и выставив вперед рог, глаза его переливались всеми цветами радуги, пробегая искрами по многочисленным зрачкам, а из пасти валил то ли густой серо-белый пар, то ли слабый дым.

— Ну вот и все. — Угрюм поднял маузер и выпустил всю обойму в самую близкую к нему цель, но та этого даже не почувствовала. Пули рикошетили от костяного панциря и разлетались в стороны, не причиняя никакого вреда. — Спасибо тебе братан, настолько увлекательно я еще не проводил время. Жаль мало.

Максим не ответил, он целился. Следующий выстрел вошел точно в глаз чудища. Тонкий фонтанчик зеленой жижи, прыснул оттуда, и вожак, споткнувшись остановился, взвыл, затряс головой, и все стадо взорвав мох когтями, встало рядом с ним. Но длилось это не долго. Монстр быстро пришел в себя и сверкнув огнем ненависти в уцелевших зрачках оставшегося глаза, яростно разорвав правой лапой ягель, рванул дальше.

Осталось шесть метров, когда очередная пуля окончательно ослепила его, разорвав в клочья многочисленные зрачки уцелевшего глаза. Он вновь резко остановился, и тряся мордой завыл жутким ультразвуком, но быстро пришел в себя и вновь бросился в атаку, разбрасывая в стороны ягель, но потеряв ориентацию в пространстве, устремился немного в сторону, левее, пролетев в двух шагах от притихших друзей. Стадо дружно последовало за ним, не обращая никакого внимания на Максима и Игоря, и быстро удалилась, растворившись в горизонте.