— Раз. — Легкая дрожь пробежала по телу Максима. Нет, он не боялся смерти, он уже смотрел ей в глаза, он боялся, что не сможет выполнить, то, ради чего пришел в этот мир. Спасти Настю. Не место здесь его жене.

— Два. — Надо взять себя в руки. Дрожащей рукой попасть в цель нельзя. Как там говорил Батя, его комбат на отгремевшей войне: «Засунь себе страх в одно место, и вспомни теплые руки матушки. Будешь трястись, они погладят крышку твоего гроба, вместо буйной головушки. Не расстраивай старушку». Дрожь прошла. Когда доходит до дела, волнение уходит, оставляя свое место легкой расслабленности, и уверенности в победе.

— Три! — Отточенное движение руки. Лишь бы кольт не подвел. Целится некогда. На в скидку. Как когда-то тренировался карандашом. Вскинуть руку и ткнуть в любую, выбранную в этот момент точку. Ствол пистолета, это тот же карандаш, куда направишь, туда и ткнется он пулей, а вскинуть молниеносно оружие, его научила сама война. Кто быстрее, тот и жив. Когда штурмуешь окоп, раздумывать и медлить нельзя. Миг промедления, и ты труп. Максим вернулся с войны живым, значит вполне освоил науку смерти.

Ствол быстро, но плавно поднимается, а палец в это время расслабленно давит на спуск.

Кольт рявкнул сизым дымом из отверстия ствола. Тридцать шестой калибр — это не шутка. Отдача вскинула руку вверх. Дым закрыл на короткое время видимость, но ответного выстрела не последовало.

— Вот так новость! — Восхищенно выдохнул Угрюм. — А ты парень точно зеленый?

— Заяц охотника загрыз. — Нервно засмеялся кто-то из толпы.

— А я говорил Баклану, что он когда-нибудь нарвется, вот и нарвался. — Вторил ему, второй голос. — Это же надо так попасть...

— Ты парень случаем не художник? Больно ловко ему третий глаз нарисовал. В аккурат посередке. — Хохотал третий. — Прямо по Фен-Шую.

— Собаке, собачья смерть. — Женский голос выплюнул злобой слова.

— Ну что же. Победа честная. — К Максиму подошел Угрюм. — Трофеи твои. Забирай с трупа оружие, забирай все, что в карманах найдешь. Что еще у него есть не знаю, он тут не жил, дома нет. Да вот еще что. Девчонку его, тоже забирай. Твоя она, по праву победителя.

— Девчонку? — Не понял Максим.

— Ну да. С ним она пришла, говорил, что раба его. Продалась за жрачку. Баклан ее в услужение, в «Едальню» арендовал. Теперь тебе решать, что с ней делать. Девка вроде справная, тихая да услужливая. Маловата еще годами, в возраст не вошла, но со временем нальется.

— Бред какой-то. — Оглянулся растерянно Максим. — Тут еще и рабство процветает?

— Не. — Нахмурился Угрюм. — Такое, если только кто сам продался, а так не приветствуется. — Он махнул рукой Шашлыку. — Иди сюда. — Дождался, когда тот подойдет, и толкнул его пальцем в пузо. — Парня накормишь за счет поселка, комнату выделишь. Пусть отдохнет. Как стемнеет, приду. Разговор у меня к нему. Узнаю, что в чем-то обидел... — Он зло посмотрел в глаза. — В общем знаешь, что будет.

Шашлык прятал глаза, руки его подрагивали, но он улыбался. Боялся, топтался на месте, хотел что-то сказать, но никак не набирался смелости.

Скатерть на столе сменилась в мгновение ока, как по волшебству, на белоснежную, грубые миски, поднос с хлебом и глиняные кружки исчезли.

— Один момент. — Хозяин «Едальни» смахнул полотенцем несуществующую пыль со стола. — Обслужу по полной программе, со всем уважением. Не сомневайтесь. — Он еще немного потоптался на месте, готовый вот-вот высказать то, что его терзало, но лишь вздохнул и попятился, скрывшись в дверях кухни.

Максим устало опустился на стул. Он уже убивал людей. На войне нет ангелов. Но там круговерть боя, там настрой на смерть, там некогда раздумывать. Кто первый выстрелил и попал, тот и вернулся домой. Тут же все то же самое, но по-другому. Вроде честно: глаза в глаза. Убил хладнокровно и расчетливо, пусть и того, кто этого достоен, кто сам был готов убивать, кто хотел его смерти ради удовольствия, а теперь лежит с дыркой в голове, и его обыскивает бывший светила науки. От чего же так погано на душе? Нет, все правильно. Баклан заслужил того, что получил.

Руки Гвоздева подрагивали, избавляясь от вплеснувшегося на дуэли в кровь адреналина. Так всегда бывает, перед боем пробивает нервная дрожь сомнений, в бою невозмутимость и спокойная сосредоточенность, а после накатывает, и нужно время, что бы отпустило. Не он первый, и ни он последний.

Дверь скрипнула, и в зал вбежал возбужденный Профессор, едва не подпрыгивая от радости. Удивительно, как изменился старик всего за один только день, в глазах засветилась надежда, а плечи гордо расправились. Он подскочил к столу:

— Вот. — Выпалил скороговоркой. — Нашел маузер, четыре обоймы к нему, еще россыпью патронов с полсотни, штык нож, и самое главное! Два изумруда, три сапфира и мелочью слюды немного. Тут целое состояние.

— Забери себе! — Максим устало прикрыл глаза.

— Что? — Не понял Профессор.

— Себе забери говорю. — Устало прошептал парень. — Мне этого ничего не надо. Лишний хлам в дороге только помеха.

— Это слишком щедро для меня. — Старик растерялся, и недоуменно посмотрел на Гвоздева.

— Не хочешь, тогда выкинь, или подари кому-нибудь. — Все так же не открывая глаз, безучастно произнес Максим.

— Ну уж нет. — Хмыкнул Профессор. — В коем веке удача привалила, а ты мне: «Выкинь», — нашел дурака. Мне лет десять безбедно жить с таким-то хабаром. — Он сгреб все со стола в потертую холщовую сумку, которую постоянно носил через плечо.

— Ваш ужин. — Подскочил в этот момент Шашлык ставя на стол блюдо с жаренным гусем, и все такую же глиняную кружку, но уже сделанную более качественно, с пивом.

— Спасибо. — Максим открыл наконец глаза. — Но я не один. Ты забыл про Профессора. Неси все то же самое и ему, я заплачу.

— Один момент. Все будет немедленно исполнено. Ваш друг — мой друг, ваш гость — мой гость. — Шашлык скрылся в дверях кухни, но через миг появился вновь, с еще одним подносом, и еще одной кружкой. — Приятного аппетита, а на счет платы не беспокойтесь. За счет заведения. — Улыбнулся заискивающе он, попытался еще что-то добавить. Не решился, но и не ушел, а остался стоять.

— Что-то еще? — Посмотрел на него Максим. Тот опустил в пол глаза. Видно было, что ему что-то надо, но что? Он сказать боялся. — Да говори ты, не мнись. — Подбодрил его парень.

— Тут такое дело... — Тот пошамкал губами, подбирая слова, и набираясь смелости. — Не могли бы вы мне уступить вашу рабу? — Выпалил Шашлык и поднял глаза, но столкнувшись взглядами с посетителем, отвел в сторону. — Не сомневайтесь, я хорошо заплачу.

— Рабу? — Сначала не понял Гвоздев, но тут же вспомнил слова Угрюма после дуэли. — Рабу... — Протянул он задумчиво. — Вот что любезный. Пригласи-ка сюда, хочу посмотреть на нее и поговорить.

Тот поклонился и вышел, и через некоторое время в зал вошла девушка, та, что перекрестила его перед схваткой с Бакланом, а хозяин «Едальни», остался стоять на пороге кухни, выглядывая из-за угла, и не решаясь подойти. Она остановилась около стола и склонила обреченно голову. «Дрожащая на ветру былинка, одетая в дырявый серый балахон». — Подумал, увидев ее Гвоздев.

— Вы звали, господин? — Голос у нее был приятный и, скорее всего, если бы не волнение, то по девичьи звонкий.

— Нет у тебя больше господ, ты сама себе хозяйка. — Нахмурился Максим. — Садись за стол. — Хозяин! — Крикнул он в сторону дверей кухни. — Еще ужин для моей гостии!

Шашлык мгновенно исчез, а девушка нерешительно села на краешек стула, положив руки на колени, и не поднимая глаз. Совсем еще ребенок. Худенькая, кажется, подуй ветер посильнее и унесет. Ладони не по-девичьи грубые, привыкшие к тяжелому труду, нервно подрагивали. Волосы черные, длинные, грязные, спутанные, не видевшие расческу несколько месяцев, а лица не видно, опущено в пол. У Максима сердце сжалось от жалости.

— Ты свободна, у тебя больше нет хозяина. Никто с тобой больше ничего не сделает, помимо твоей воли. — Улыбнулся он, надеясь, что новость ее обрадует, и никак не ожидал другой реакции.