— Нефтью пахнет. — В перерывах между выстрелами, и пинания ногами прокричал Художник.

— Это от этих сволочей. — Рявкнул в ответ сбившимся дыханием Угрюм. — Видимо она у них вместо крови.

— Идея есть. — Максим отбросил пинком очередного монстра, и короткой очередью уничтожил еще троих. — Только мне время надо, в мешок залезть достать кое-что.

— Отрежь их длинной, полсекунды будет. Ай сволочь! Мне ногу прокусили! -Взревел Угрюм. — Давай уже, идею свою в жизнь воплощай, иначе нам кранты!

Перевернув спаренный магазин, и молниеносно перезарядив автомат, Максим веером прошел очередью у своих ног, разрывая на куски напирающих муравьев, и резко перекинув с плеча рюкзак, выхватил из него факел.

— Есть чем поджечь? — Не поворачивая головы, он одной рукой протянул его за спину другу, а в другой у него задергался короткими очередями «Калаш», так как монстры вновь кинулись в атаку, хлюпая короткими лапками, по желтой жиже мерзких остатков своих уничтоженных собратьев.

— Да ты имбецил парень. — Засмеялся Угрюм. — Всю жизнь мечтал сгореть во славу себя любимого! У нас нефть под ногами.

— Другая идея есть? — Рявкнул Гвоздев. — Так хоть какой-то шанс будет, у меня патроны закончились. Зажигай, и не тупи!

Огонь рявкнул голубым сиянием, опалив болью незащищенные участки кожи, волосы на голове затрещали, но жар быстро спал. Пламя водопадом опало на песок. Огненными вспышками лопающихся пузырей захлопали взрывающиеся бенгальскими огнями муравьи. От одного к другому, как бикфордов шнур, они исчезали в голубом пламени, оставляя после себя желтую слизь и вонь оплавленной синтетики.

Угрюм сел на землю устало вытянув ноги, и вытер с красного лица струящийся пот:

— Теперь я почувствовал на собственной шкуре, что ощущает курица гриль. — Он провел рукой по волосам. — Надо же, не сгорели. Я думал буду похож на бильярдный шар, после такой процедуры, не пойму, как волосы уцелели?.

— Перезаряжайся. — Максим нервно выдернул из рюкзака еще один спаренный рожек к автомату. — Думаю нам долго отдохнуть не дадут.

— Это точно, братан. Грохнуть нас тут вознамерились по-взрослому. — Игорь встал и всмотрелся куда-то вдаль. — Вибрацию чувствуешь? Еще какая-то пакость к нам торопится. Достань-ка ты щиты из мешка, что-то мне подсказывает, что они нам скоро пригодятся.

Первое, что увидели друзья, это взметнувшийся из-за горизонта вверх, проткнувший клубы черного дыма острый язык оранжевого пламени, уткнувшийся в безоблачное небо, и развернувшийся взрывом в гигантский, опадающий, огненный гриб. Волна жара прокатилась по пустыне, мгновенно высушив оставшуюся после монстров, дымящуюся желтую жижу, потянув за собой поземкой шуршащий песок.

Маленькая девочка, в оранжевом платьице, весело пританцовывая, и подпрыгивая на тоненьких ножках, бежала им на встречу и мило улыбалась белоснежной улыбкой.

Ребенок как ребенок, а черная кожа негроидной расы не повод для беспокойства, но вот костер вместо волос, черный дымок, оставляемый после себя, и оплавленный в стекло песок под ногами, этот самый повод и создавали.

Максим опустил вскинутый было автомат стволом в землю.

— Ты чего, братан? Вали ее. — Угрюм поднял маузер.

— Не могу. Рука не поднимется на ребенка. — Художник мотнул головой. — И ты не стреляй. Убить легко, а вот как с этим потом жить?..

— Она не человек. — Игорь неуверенно посмотрел на друга, а потом на приближающуюся девочку. — Это милое создание сейчас сделает из нас подгоревшее барбекю.

— Давай подождем немного. — Гвоздев, не отрываясь смотрел на гостью. — Мне кажется, что силой тут выиграть не получиться. Прикрой меня. — Он закинул автомат на плечо, и улыбнувшись шагнул на встречу бегущему ребенку.

— Куда? Придурок! — Угрюм попытался последовать за ним, но был остановлен вытянутой за спину рукой, уперевшийся в грудь.

— Я сам. — Максим не оборачиваясь пошел дальше.

Не доходя пару шагов, он улыбнулся и присел на корточки, став с девочкой одного роста. Та тоже остановилась, и с интересом посмотрела на незнакомца. Милое, детское, пухленькое лицо, улыбающиеся губки открывают белоснежные, совсем человеческие зубки, вздернутый, упрямый носик, вот только красные глаза, с черными зрачками смотрят вполне по-взрослому, и жестко оценивая врага.

— Как тебя зовут, красавица? — Гвоздев заговорил с ней ласково, несмотря на озноб, пробежавший по спине, под взглядом необычного монстра, посмотревшего на него, как посетитель ресторана на пирожное.

— Огневушка. — Она пожала плечами и крутанулась вокруг собственной оси, полыхнув разгоревшимся на ветру пламенем платья, оставившего после себя кружек опадающего на песок тяжелого, едкого дыма. — Кто же еще?

— Хочешь поиграть, Огневушка? — Максим еще шире расплылся в улыбке.

— Поиграть? — Переспросила она. — А ты не боишься разве меня?

— Нет. — Мотнул головой Гвоздев.

— А ты кто, смелый дяденька? — В красных глазах девочки гастрономический интерес сменился на обычный.

— Художник. — Ответил Максим.

— Здорово. — Захлопала она в ладошки. — Нарисуй тогда мне игрушку, скучно тут одной.

— Но я не умею. — Вздохнул Гвоздев.

— Ты же художник? — Топнула она нетерпеливо ножкой в красной туфельке, и та, вспыхнув, оставила после себя след на оплавившимся песке. — Рисуй. Хочу.

— Хорошо. — Максим достал из ножен кинжал, и нарисовал, как умел на земле щенка. Получилось что-то уродливое. Тело крысы, а морда волка из «Ну погоди», с выпученными, косыми глазами, разной длинны длинными ушами, и кривыми клыками из полуоткрытой пасти.

— Здорово. — Девочка захлопала в ладоши. — Хочу еще и мячик, чтобы играть.

Гвоздев нарисовал на песке, у морды пса, небольшой кружек, и расчертил его на квадратики, получив что-то, смутно похожее на футбольный мяч.

— А говорил, не умеешь. — Засмеялась Огневушка. — Смотри какой милый песик получился. Я его оживлю, и буду играть. Скучно тут, один огонь, и песок вокруг, а те игрушки, которых вы убили, были буками.

С сжатых в щепоть пальцев вытянутой руки ребенка, сорвался сгусток белого, ослепительного пламени, и пробежав по контурам рисунков, растекся наполнив их объемом, и цветом артериальной крови.

Щенок оторвал морду от песка, чихнул едким дымом, встал на короткие лапы, и недоуменно, посмотрев сначала на мячик, а затем на девочку, уставился черными глазами на Максима.

— Помесь таксы, с крокодилом получилась. Да ты селекционер, братан. — Раздался за спиной нервный смешок Угрюма, но Максим не обратил на это никакого внимания.

— Она умеет разговаривать? — Девочка подошла к щенку, и погладила его по огненной шерстке.

— Наверно. — Неуверенно ответил Гвоздев.

— А как? — Огневушка подняла глаза, в которых неожиданно засветились нетерпение, нежность и грусть.

— Гав, гав. — Хохотнул за спиной Максима Угрюм. — Как еще, по-твоему, собаки разговаривают?

— Гав. — Девочка присела перед собачкой.

— Гав. — Весело ответила ей та.

Что может быть прекраснее детского смеха? Тем более смеха, обещающего тебе дальнейшую жизнь, изгоняющего страх смерти, уже занесшей над твоей головой острую косу. Она смеялась, кидала мячик, а пес бегал за ним по песку, ловил, и весело лаял. Два мужчины, готовившиеся до этого убивать, стояли, смотрели и улыбались.

— Я не хочу с вами драться. — Огневушка внезапно остановилась, и посмотрела в глаза каждому. Вы хорошие, вы подарили мне радость. — Она подняла голову вверх, и внезапно ставшим грудным, с хрипотцой голосом, взрослой женщины, крикнула. — Я не убью их, дядька Полоз. Квест окончен. — Она вспыхнула ярким пламенем, и исчезла, улетев в небо черным дымом. — Если нужна будет помощь, то позови Огневушку, Художник. — Прозвучали ее прощальные слова.

— Первый этап завершен. Вы справились с заданием, пройдя половину пути. Дальше смена локации. За неординарное выполнение, вы получаете подсказку перед следующим испытанием: «Не все, что видишь существует, а то, что снизу, может оказаться верхом». Успеха вам игроки. Советую подготовиться, у вас пять минут до погружения в новый мир.