— Ты кто таков будешь? — Голос на удивление оказался громким и басовитым.

— Художник. — Пожал плечами Максим.

— Художник? — Удивилось существо. — Рисуешь хорошо?

— Совсем не умею. — Почему-то сконфузился Гвоздев.

— Почему тогда Художник? — Удивленно вскинул глаза хозяин подземной кузницы. — Хотя какая мне разница. — Он резко развернулся и хлопнул в ладоши. Прямо из каменного пола выскочило мраморное кресло с высокой спинкой, слишком высокое, для столь маленького существа, но это не стало препятствием, и оно лихо запрыгнуло на него, крутанулось, и сев, откинувшись вальяжно назад, вновь посмотрело на гостя. — Так чего тебе надо от меня, Художник, и кто тебе «Слово» сообщил?

— Вы Горный? — Максим с недоверием посмотрел на карлика, ему почему-то казалось, что дух повелевающий недрами должен быть огромного роста и неимоверно сильным, а не таким маленьким, тщедушным гномом, как этот.

— Можно и так называть, но мне больше нравится Шубин. — Хмыкнул тот. — Но это не учтиво отвечать вопросом на вопрос. — Ты не ответил. Так кто же ты такой, молодой, и наглый человек?

— Я Максим. Пришел к тебе по неотложному делу. Менквы убивают людей в поселении. Я знаю, что у тебя есть оружие против них. Прошу, дай его мне. — Выпалил на одном дыхании Гвоздев.

— Наглец. — Рассмеялся Горный. — Какое мне дело, до игроков? Я нелюдь. Может это им такой квест от змея достался, а я вмешаюсь и все испорчу. — Он внезапно стал серьезен. — Кто продал тебе мое «Слово»? Отвечай немедленно.

— Мне скрывать нечего. — Выпрямился гордо Гвоздев. — Все честно. Мы с васами подружились, и я выполнил их задание, по ловле пиявок.

— Подружились. — Присвистнул Шубин. — Это как? Что-то мне не верится.

Таится Максим не стал. Посчитал, что обман не придаст его отношениям с горным духом доверия, и потому все рассказал как было.

Шубин, за время рассказа несколько раз соскакивал с кресла, обегал вокруг рассказчика, с сомнением его разглядывая и качая головой. Вновь запрыгивая назад в кресло, садился и щурился. Хмыкал недоверчиво, кивал одобряюще рассказу о подаренном втором рубине, и хмурился когда речь заходила о дуэли и похищении Профессора. Наконец, когда рассказ закончился, он встал прямо в кресле на ноги, став одного роста с парнем и посмотрел тому в глаза, изменившимся, черным, проникновенным взглядом.

— Так значит ты по собственной воле вступил в игру с Полозом? — То ли с вопросом, то ли с утверждением произнес горный дух.

— Сам. — Кивнул Гвоздев.

— Вижу. Душа у тебя как открытая книга, садись и читай, но вот некоторые странички чернилами залиты, не разобрать, что на них. Кровушки ты много в жизни пролил, и смерть познал, а вот на пользу это тебе пошло, или нет, ни пойму. — Он задумался и сел. — Ну что же. Пожалуй ты своей глупостью, честностью и неведением страха, заслужил квест на оружие против менквов. Выполнишь то что я повелю, тогда его и получишь.

— Выполнить я могу, но за это время некого будет спасать, твари всех сожрут. — Вздохнул Максим.

— Это точно. — Рассмеялся Шубин. — Они такие, эти менквы. — Он вновь стал серьезен. — Что ты тогда предлагаешь? Подарить его тебе? Так дело не пойдет, не по правилам такое.

— Может в кредит. — Предложил Максим первое, что пришло ему в голову.

— Это как? — Округлил глаза Горный. — Я такой платы не знаю. Давно на поверхности не был, это что-то новое видимо Полоз удумал?

— Не Полоз, и не новое. — Начал пояснять Гвоздев. — Это из моего мира понятие. Берешь товар, а платишь потом, но чуть больше стоимости, с процентами.

— Да ты жук?! — Захохотал Шубин. — Напридумывал небылиц. Возьмешь оружие, а потом ищи тебя, свищи по бел-свету… Нет, так не пойдет. Нашел дурня. Предлагай что-то другое.

Максим вытащил последний оставшийся рубин из кармана и Кольт из кобуры.

— Вот, бери. Больше у меня ничего нет. Трусы не предлагаю, голым с менквами воевать неудобно, неприлично, и смешно будет выглядеть со стороны.

— Это да!!! — Еще сильнее развеселился Шубин. — Голому это смешно, и я бы посмотрел с удовольствием на такое забавное зрелище. — Он даже захрюкал от удовольствия, закатив глаза. — Спрячь свои камушки и пистолет. У мня этих драгоценностей столько, что уже тошнит от вида, а стрелять тут некого, если только в ящерку, но это ей не понравится. — Он свистнул. — Иди сюда Яхонтовая, посмеемся вместе, тут у нас гость веселый нарисовался, ни дать ни взять, целый Художник.

— Ну и чего разбудил. Целый день меха заставлял качать, только легла отдохнуть, и вновь понадобилась. — Из-за печи выползла, бубня женским томным, напевным голосом, позевывая, огромная красная ящерица с большими, человеческими голубыми глазами, под черными ресницами. — Это, кто это у тебя такой? — Уткнулась она взглядом в Максима

— Вот. Гость дорогой, мне пистолет подарить хочет, что бы я на тебя поохотился. — Кивнул в сторону Гвоздева Шубин, не переставая смеяться.

— Не предлагал я охотится. — Разозлился Максим. — Я плату за оружие от менквов предлагал, все отдавал, что у меня есть. Не думал я что тут живут фанаты тех людоедов.

— Думай, что говоришь. — Подпрыгнул возмутившийся Горный. — Они враги мои.

— Тогда почему не помогаешь с ними справиться? Почему оружие не даешь? Темнишь ты что-то дед! — Максим насупился и сделал шаг к трону.

И тут захохотала ящерица:

— Эко он тебя Шубин уделал! Не простой парнишка-то. Мне нравится. Что он там хотел? Кинжал хрустальный? И что предлагал.

— Кредит. — Буркнул горный дух.

— Это что еще за зверь такой? — Округлила синие глаза Яхонтовая.

— Кинжал сразу дать ему надо, задание потом выполнить обещает. Сомневаюсь я. Он из мира вранья к нам заявился. — Недоверчиво скосился на Гвоздева Горный.

— Соглашайся на этот… Как его… Тьфу, вот же слово срамное выдумали, не выговорить. — Сплюнула рубином на пол ящерица. — Кредит. Вот. Я душу этого парня вижу как тебя. Этот игрок не обманет. Не умеет он этого. Ну а как отобьется, от мерзости, то сюда и вернется. Все, что ты скажешь выполнит, без обмана. Не сомневайся Шубин в его честности.

— Ну коли ты за него поручаешься, подруга моя Яхонтовая, то так и быть, поверю. — Усмехнулся ехидно Горный. — Но ежели что, махать тебе кузнечными мехами пять лет подряд, без роздыха. — Он посмотрел на Максима и стал серьезен. — Клянись, что вернешься и выполнишь любое мое отложенное задание?

— К стенке вы меня прижали. — Вздохнул Художник. — Выбора у меня нет, там люди гибнут. Согласен. Клянусь.

— Жди. — Карлик соскочил с кресла и умчался куда-то за горн.

— В кладовую побежал. — Яхонтовая подползла к Максиму, и встав на задние лапы заглянула в глаза. — Как там, наверху, на солнышке?

— Обычно. — Пожал плечами тот.

— Соскучилась. — Вздохнула ящерица. — С этим кротом, уже несколько веков воздуха свежего не чувствовала. Попробуй убедить Шубина погулять нам с ним, под небушком голубым, ветерком свежим охладится. Я в долгу не останусь. — Она еще раз вздохнула и отвернулась. — Не сейчас конечно, а потом, когда вернешься и задание его исполнишь.

— Попробую. — Кивнул Максим, вдруг, но понял, что это очередной квест, и поправился. — Сделаю.

— Вот и хорошо. — Нотка удовлетворения проскочила в голосе ящерицы. — Только этому упертому червю, ни слова.

— Хорошо. — Улыбнулся Гвоздев и в этот момент из-за горна выскочил Шубин с гранитными ножнами на золотой цепочке в руках, из которых торчала Сапфировая рукоять.

— Вот. Держи. — Он выхватил кинжал и крутанул в руках, прозрачным лезвием, сверкнувшим радугой отраженного света перед глазами очарованного этим чудом Гвоздева. — Владей по праву. Не смотри, что хрупкий с виду. Сломать невозможно, как и затупить. Менквов бей им сзади, под затылок, в шею. Мгновенная смерть. — Он запрыгнул на кресло, и сравнявшись ростом с гостем, надел ему через плечо цепочку. — От души отрываю. Обманешь, найду и удавлю. — Он хищно улыбнулся. — Назад в мир от сюда выпущу, прямо в предгорья, недалеко от реки, там же и назад вернешься, когда с менквами расправишься, «Слово» произнеся и три раза в камень ударив.