- Ругай, обзывай, только не надо смотреть на меня так, словно я пустое место… - послышался голос Аскеля. - Я хочу, чтобы ты простила меня. Для меня это очень важно. Я готов вымаливать прощение на коленях…

- Не надо, - произнесла я, глядя на дверь.

- Стефания! - послышался голос Аскеля. - Я так не могу. Скажи мне, что я должен сделать, чтобы искупить вину… К тому же я хочу помочь… Предыдущая невеста моего брата погибла. Я очень боюсь, что с тобой случится тоже самое… Я этого не переживу. Это будет целиком моя вина! Я полюбил тебя, пригласил сюда… Я не знал, что брат согласиться на брак. И теперь я чувствую, что тебе грозит смертельная опасность. Я сегодня не спал всю ночь. Я боялся, что прибежит Бэтани и скажет, что ты - мертва. Как предыдущая…

- Аскель! - произнесла я. - Прекрати. Ночь уже прошла. Завтра я буду замужем.

- У тебя еще есть шанс передумать. Я боюсь, что тот таинственный призрак может достать тебя днем. Как было с предыдущей!

Я мысленно для себя решила дверь не открывать. Пока между нами дверь, мне было спокойней. Но слова Аскеля немного встревожили. Не может такого быть! Призрак днем не появлялся никогда.

- Аскель, я очень ценю твою заботу… - сдержанно начала я, но он меня перебил.

- Откажись от свадьбы. Я прошу тебя. Я прекрасно знаю, что брат тебя не любит, - голос Аскеля надорвался и стал тише. - Скажи мне, стал бы он упираться и рисковать любимой женщиной, зная, какая опасность ей угрожает? Я бы на его месте отказался. Ради ее жизни. Но он не отказывается. А это значит, что ему плевать на тебя. Брат просто пошел на принцип, чтобы проучить меня.

Его слова заинтересовали меня.

- Слушай, я могу помочь тебе сбежать, - продолжал Аскель. - Скандал с братом я возьму на себя. Только услышь меня, Стефания. Просто услышь… Ты должна как можно быстрее покинуть это поместье. Стефания! На кону твоя жизнь!

- Это что у нас за сцена! Браво! Какой театр! - послышались хлопки.

Сердце подскочило. Розен.

- Братик, а что ты тут делаешь, а? - во вкрадчивом голосе Розена читалась скрытая враждебность. - Возле комнаты моей будущей жены? Тебе что здесь? Медом намазано?

- Послушай! Я сказал ей правду! - с нажимом произнес Аскель. - Если бы ты ее любил, ты бы, увидев, какая опасность ей угрожает, никогда бы на ней не женился! Я бы на твоем месте так бы и сделал!

- Ты так и сделал, - заметил голос Розена. - Так что можешь не переживать!

- Ты понимаешь, что если с ней что-то случится, я никогда тебя не прощу! - закричал Аскель. - Не прощу!

- Ты лучше мне скажи, что ты знаешь о призраке? - спросил Розен.

- Ты хочешь сказать, что это я во всем виноват? - послышался возмущенный голос Аскеля. - Чтобы я подставил под удар ту, которую люблю больше жизни?! Ты шутишь?!

Шаги стали удаляться, а я выдохнула. После слов Аскеля, мне стало как-то не по себе. Усталость валила с ног. Еще бы! Бурная ночка выдалась!

Доползя до кровати, я с облегчением рухнула на нее и тут же уснула. “Опасность миновала! Мы пережили ночь!”, - пронеслось в голове успокаивающее. Уют и тепло одеяло заставил расслабиться. Я помяла щекой подушку и отключилась.

Проснулась я от громкого голоса Бэтани: “О, боги!!!”. Следом что-то громко звякнуло и лязгнуло.

Открыв глаза, я увидела бледную Бэтани, которая стояла посреди комнаты. Поднос вылетел из ее рук, а я отследила ее взгляд. Роскошное платье, которым я еще недавно любовалось, было разорвано и испачкано краской.

- О, - только и выдохнула я, прижав руки к лицу.

Бэтани даже протерла глаза, не веря.

- Кто это мог сделать?

Кто-то испортил свадебное платье! 1. Предположить, что это леди Кэтрин

2. Предположить, что это призрак

3. Предполоджить, что это Аскель

Я все еще не могла поверить, что это - не сон! Очнувшись от ругательств Бэтани, я снова посмотрела на свое платье. Это был кошмар! Потеки красной, похожей на кровь, краски стекали по юбке, кружево было разорвано, какие-то части юбки были сорваны и валялись на полу

- Подозреваю, что во всем виновата леди Кэтрин! - произнесла я уверенным голосом.

Было в этом что-то завистливое, гаденькое, женское. Если бы это был призрак, то он бы попытался меня убить! А то что у нас тут за убийца - кутюрье? Вандал от легкой промышленности?

- Я очень в этом сомневаюсь, - заметила Бэтани, осматривая платье.

Старушка с оханьем поднимала оторванные кружева, смотрела на краску, похожую на кровавый след.

- Ах, какой ужас! Не могу поверить! - причитала она.

Ну это было уже слишком! Я подошла к двери, дернула и вышла в коридор. Идя на кашель, я уже представляла, что скажу ей. А вот что я с ней сделаю! Надо же, испортить такое платье!

Кашель в коридоре стал громче. Я дошла до прикрытых дверей и дернула их, без стука.

- Как ты посмела, - прошипела я, как вдруг увидела на кровати бледную леди Кэтрин с прикрытыми глазами.

Леди Кэтрин лежала, утопая в подушках. Ее светлые волосы разметались по ним и потускнели. С каждым вздохом из ее груди вырывался хрип. Рядом на столике стоял тазик, а в нем плавала тряпка.

Медленно, лениво, словно пытаясь сообразить, кто там пришел, леди Кэтрин открыла глаза. Ей понадобилась минута, чтобы сфокусировать зрение на мне.

- А… - просипела она, тут же заходясь приступом кашля. - Это ты …

Ей стало не хватать воздуха, а она снова зашлась в кашле. Мокрые от пота волосы слиплись, румянец заливал всю щеку. Да у нее жар! Она едва шевелила глазами, не говоря уже о том, как встать и пойти портить чужую свадьбу.

Надрывный приступ заставил ее поморщится. Бледная рука вцепилась в одеяло.

- Что… хотела… - просипела она, глядя на графин, наполненный водой. - Воды…

Так, я ничего не понимаю! Рука шевельнулась в сторону стакана, а глаза чуть не закатились.

- Это как так? - удивленно спросила я, помня леди Кэтрин вполне здоровой, наглой и едкой. Сейчас же на меня смотрела несчастная, измученная женщина.

- А все это проклятое мокрое платье! - произнесла Бэтани, входя следом за мной. - Тоже мне, модница! По поместью сквозняки гуляют такие, что гостей сдувает, а она у нас в мокром платье разгуливает! В облипочку!

Бэтани подошла к кровати и напоила леди Кэтрин. Та жадно пила, а на столике стояли лекарства с бирками. Я подошла к ней, взяла за руку, а рука была горячей, как чайник.

Тогда что? Призрак? Я запустила руку в волосы. Ничего не понимаю!

- Пейте! - произнесла Бэтани, наливая густое и коричневое лекарство в ложку.

Леди Кэтрин скосив глаза смотрела на приближающуюся к ее рту ложечку. У нее не было сил даже разомкнуть губы. Она едва-едва разомкнула губы, и Бэтани отправила туда ложку.

Растерянная и обескураженная, я вернулась в комнату, глядя на изуродованное платье. Может, в комнате есть тайный ход, о котором никто не знает?

Осторожно я положила руку на стену, как вдруг почувствовала неладное.

Обернувшись, я увидела, темный силуэт, стоявший в тени кровати. Маска прикрыла лицо, а я от страха оцепенела, пытаясь что-то нащупать на столике.

В одно мгновенье тень бросилась на меня, а я выставила вперед ножницы и закричала.

Дверь открылась, а я чуть не осела с облегчением. Призрак растворился черной тенью. И это при свете дня!

На пороге стоял Розен.

- Ты почему оставила ее одну? - прорычал он в коридор.

- Я не могу разрываться между одной, которую пытаются убить, и второй, умирающей! - проворчала Бэтани. - И так бегаю туда - сюда, как шестеренка! Ни присесть, ни отдохнуть!

Розен посмотрел на меня, пока я пыталась отдышаться и объяснить ему, что видела призрака днем!

- Дорогая, - произнес Розен, глядя на меня холодным взглядом. - Мне очень жаль, но свадьбы не будет.