- Может, не надо? - спросила я.

- Хозяин сказал, чтобы ты выглядела красиво! Вот мы и делаем красиво! - ворчала старушка. - Хм… Какая интересная статья… Подбираем макияж по форме…

- Лица? - спросила я, пытаясь заглянуть на роскошные, пахнущие дорогими духами страницы. Мне всегда казалось, что в типографии сидит какой-то “душильщик”, получая деньги за каждый пшик!

- Какое лицо? О чем это ты? По форме кошелька супруга! - заметила Бэтани, зевнув. - О, кажись, нашла. Что у нас тут в моде? Понятно! Словно жир ложками ела! Сейчас сделаем!

Она колдовала надо мной, нанося штрихи, сверяясь с модным журналом, привезенным из столицы. Мне показалось, что пахнет домом. Я любила эти журналы не за глупые советы, а скорее за ощущение и эстетику.

- Глазенки извольте выпучить! - бормотала Бэтани, с прищуром глядя на роскошных красавиц, улыбающихся томными улыбками. - Бровки домиком поставьте. Ой, не вижу него! Пора очки покупать…

- Так почему же не купите? - спросила я, начиная после таких слов всерьез тревожиться за результат.

- А зачем? Сейчас как надену, так грязюку везде увижу! Не, не надо мне! Пущай мир прекрасным остается. Прекрасным и мутным! - заметила Бэтани.

Наконец-то приготовления были окончены.

- Духами брызгать не буду. Лучшие духи, который брызгаются на даму, это слюна мужиков, которые обалдели от ее красоты! - выдала Бэтани, сворачивая гримерку.

Одного взгляда в зеркало хватило, чтобы увидеть перед собой принцессу. Сердце внезапно забилось, когда я на мгновенье представила, как отреагирует Розен, увидев меня такой. Закусив губу, я смотрела на платье, взволнованно расправляя его юбку.

- Пошли! Провожу! - заметила Бэтани, усмехаясь и поправляя какую-то складку платья.

Я шла в столовую, чувствуя, как внутри все волнуется. Осторожно толкнув дверь, я вошла, видя как что леди Кэтрин еще нет, а Розен и Аскель сидят за столом в гробовой тишине.

При виде меня они подняли глаза, а я направилась к своему месту. Аскель было дернулся, но тут же сник, а Розен галантно отодвинул мне стул.

- Правильно отодвигаешь стул - отодвигаешь свою кончину, - проворчала Бэтани, поправляя букет на столе.

Я только присела, как вдруг дверь открылась и я увидела, что в столовую входит леди Кэтрин. Ваза выпала из рук Бэтани, а цветы рассыпались по тарелкам. Розен поднял брови и замер. Аскель открыл рот.

Честно, я сама была в шоке от увиденного!

В столовую вплыло создание в тонком мокром, а от того и полупрозрачном муслиновом платье, без корсета с высокой талией под грудью. Оно было цвета слоновой кости, почти идеально сливаясь с тоном кожи владелицы. Никаких корсетов платье не предусматривало. Напротив, оно было лишено пафосных излишеств. Нежный рукавчик, отороченный кружевом сползал по красивому плечу владелицы. Во взгляде леди Кэтрин читалось: “Иду иметь эту жизнь!”.

- Мадам, - произнес Розен. - Что-то случилось?

Леди Кэтрин усмехнулась, наслаждаясь произведенным эффектом. Она даже повернулась в профиль, чтобы все могли насладиться ее обновкой.

- А что должно? - кокетливо произнесла леди Кэтрин.

Ее супруг опомнился не сразу, чтобы встать и отодвинуть стул.

- Мне показалось, что тем, кто болеет лихорадкой лучше оставаться в постели, - произнес Розен.

- С чего вы взяли, что я больна? - леди Кэтрин бросила удивленный взгляд на Розена. - Ах, погодите… Вы решили, что это мокрая ночная сорочка? Увы, нет. Это - новая столичная мода!

Она сказала это с таким превосходством, словно королева обращается к подданным.

- Я не про платье. Я про то, что твориться в вашей голове. Иначе, как лихорадочным бредом я назвать это не могу, - заметил Розен.

- Я попросила отца, чтобы он прислал мне несколько модных платьев и парочку модных журналов. Кто-то же должен нести моду в провинцию? - удивилась леди Кэтрин. - Сейчас вся столица так ходит. Долой корсеты! Мои сестры будут дебютировать в таких же платьях! Их уже заказали!

- У меня одного складывается такое чувство, словно у нас тут не столовая, а спальня. И все мы участники первой брачной ночи с леди Кэтрин? - усмехнулся Розен, беря бокал.

- Кто виноват, что мода не стоит на месте! - заметила леди Кэтрин с некоторым высокомерием. - Сама принцесса на прошлом королевском балу появилась в таком платье. Так что тут ничего не поделаешь!

- Итить твою налево! Я опередила эту моду на сорок лет, когда в дождь вышла в ночной рубашке на балкон, а меня с желоба так водой холодной окатило! - усмехнулась Бэтани, собирая цветы обратно в вазу.

- Не знаю, что ты там опередила, но сейчас… - леди Кэтрин любовно расправила прилипшее платье к телу. - Это - последний писк моды!

- На этот писк моды не хватает мяуканья цензуры, - бросил Розен, принимаясь за еду.

Я тоже стала есть, чувствуя на себе взгляд Аскеля. От этого взгляда мне становилось неуютно. Остаток ужина прошел в молчании. Слышно было, как скребутся вилки о тарелки, как шуршат салфетки и скрипят стулья

- Розен, - послышался голос леди Кэтрин. - Я только заметила. Откуда у вас этот шрам?

- Однажды, я сказал женщине все, что я ней думаю, - мрачно с усмешкой отозвался Розен, а я подняла глаза на Аскеля, который пристально смотрел на меня. - И сейчас я боюсь снова не сдержаться!

Люстра, усыпанная свечами нарядно сверкала, леди Кэтрин еще несколько раз пыталась завести разговор о погоде, о столичных новостях. Казалось, она весело болтает сама с собой. За все время ужина Аскель не произнес ни слова.

- Знаете, я вот все думаю, а девушкам в таких платьях не страшно вообще ходить в людных местах? - с кокетливым изумлением заметила леди Кэтрин. - Любой мужчина может не сдержать своих чувств и … овладеть ею!

В этот момент я почувствовала, как поверх моей руки легла рука мужа. Он едва заметно сжал ее, а я почувствовала поддержку.

Необъяснимое чувство благодарности превращалось в нежность, когда я чувствовала прикосновение его шероховатых пальцев к своей руке. Я посмотрела на Розена.

Ведь сколько людей были хорошими мужьями, заботливыми и щедрыми, но при этом ни дня не любили свою жену?

Сколько таких джентльменов пронесли вежливую прохладу любезности через всю жизнь, пока из несчастные жены сначала сгорали от любви, а потом смирились, стирая страдания о быт.

-... так когда у вас свадьба? - спросила леди Кэтрин, а я увидела, как Аскель поменялся в лице. Он побледнел.

- Завтра вечером, - произнес Розен. - Платье привезут утром. Маги для украшения зала прибудут к обеду, а закуски…

- Я уже все заказала! - кивнула Бэтани. - Все будет в лучшем виде! Еще бы! Первая пышная свадьба в поместье Кронхайм!

В этот момент я не поняла, что произошло. Раздался страшный грохот, а меня отбросило на пол. Стало темно, словно все свечи вокруг погасли…

В темноте я почувствовала, как ледяная рука схватила меня за руку.

Итак, у нас есть выбор!

1. Кричать и сопротивляться.

2. Молча ткнуть его вилкой.

От страха я дернулась. В горле пересохло. Крик, который должен был вырваться из груди превратился в глухой стон.

Рука, явно принадлежавшая мужчине сжала мою кисть стальной хваткой и дернула меня к себе.

Я попыталась сопротивляться.

Внезапно меня отпустили, а ледяные руки сомкнулись на моей шее, заставив закашляться. С неумолимой силой они опрокинули меня на осколки, пытаясь задушить.

Я даже кричать не могла. Мне банально не хватало воздуха.

В отчаянии я попыталась разжать пальцы, но не смогла. Они были ледяными и твердыми, поэтому оставалось только брыкаться.

Попытавшись ухватиться за ножку стола, я вдруг нащупала под собой серебряную вилку!