- Стихи… - простонал я, чувствуя, что сдаюсь. - Ладно… Ты как роза … эм…

- Ну… развивайте мысль, - подбадривала старушка. - Не очень талантливые поэты стоят дешевле талантливых! И это минус для девушки! Обязательно подчеркивайте, что вместе вам не быть… Иначе подумают, что вместе вы уже были… Что кому-то повезет больше, чем несчастному поэту.

Я уже перехотел жениться вообще. Свечка сгорела почти полностью, капая воском на разбросанные бумаги.

- Начинать надо издали и туманно… Что-то вроде… Развивайте тему! Итак, начали… Я вас увидел у кареты… - начала Бэтани.

- Потом представил вас раздетой, потом вас мысленно одел. И больше вас не захотел! - усмехнулся я, а перо поставило кляксу. Я был злым и уставшим.

- Я вас увидел у кареты, вы …- намекала Бэтани.

- Вы в шляпку модную одеты? - спросил я, уныло глядя на строчку черновика. О, лучше бы я и дальше писал оды прекрасному ребенку!

- Ни в коем случае! А то вдруг и правда подумают, что она голой из кареты вышла! Я вас увидел у кареты…

- В лучах изысканного света… - проворчал я, подпирая щеку.

- О! Слышите! Это поэт в вас зевает! - усмехнулась старуха. - Потом про ее красоту и про то, что вместе вам не быть! И дальше по шаблону! Где увидел, что подумал, сравнил с чем-то прекрасным, влюбился, осознал, что вместе быть не суждено. Вот и вся наука! Вперед!

- Я вас увидел у кареты, в лучах изысканного света… - писал я, пытаясь придумать, что дальше. - Вы были словно из мечты, явленье чистой красоты…

- О! Отлично! Записывайте быстрее, а то забудем! - всполошилась Бэтани.

- Я уже забыл, - зевнул я. - Я вас увидел у кареты… В лучах изысканного света, вы… вспомнил! Были словно из мечты, явленье чистой красоты. Но нам не суждено быть вместе! Судьба чужой вам стать невестой… Но я влюбился без оглядки…

- Ну вот! Почти отлично! - согласилась Бэтани. - Вам заплатили бы пять золотых!

- Давай поедем мы на бл… - продолжил я, в старуха выдохнула, услышав неприличное слово. - Я не могу так! Я же сказал, что я не поэт!

- А вы поднатужьтесь! - спорила со мной служанка. - Помните, она - приличная девушка! Пишите! Теперь я ваш весь, без остатка!

Я записал.

- Фух! - выдохнула Бэтани, падая в кресло. - Одно закончили. Осталось еще тридцать девять.

Я стал хитрее и опытней уже на втором стихотворении… Я стал выписывать рифмы в столбик. Мне очень нравилось слово “женой” и “жена”. С ним рифмовалось огромное количество слов. “Не суждено вам быть со мной, вы будете чужой женой…”

- Пишите, пока не забыла! - ткнула Бэтани. Я приготовился.

Старуха поморщилась.

- Все, забыла, - выдохнула она. - Там что-то было про судьбу - злодейку… Не помню уже…

Я снова встряхнул листочек с местами встреч.

- Я вас увидел на балконе, - начал я, поглядывая на косые строчки. - Меня скукожило в поклоне…

- Слово “скукожило” уберите! - вздохнула Бэтани. - Слушайте. Идите-ка в библиотеку. Берите томики стихов, будем вдохновляться!

Я подошла к двери, опасливо приоткрывая ее. Старинное поместье было наполнено тишиной. Изредка в ней раздавались странные шорохи, которые можно списать на сквозняки, мышиный “тык-дык” и ветер. Когда я ночевала первую ночь в этом мире, я наложила кирпичей на всю Китайскую стену, когда ветер впервые задул в камин.

Я еще раз осмотрелась и вышла, прикрывая за собой дверь. Честно сказать, я готова была в любой момент дать деру в комнату, но коридор казался пустым. Я осторожно направилась по нему, глядя на скорбные лица на портретах. Были ли это просто картины, или портреты семьи, я не знала.

Коридор сворачивал за угол, а я вышла к лестнице, как вдруг увидела силуэт. Темный силуэт стоял внизу. Казалось, на нем был плащ. Лица его видно не было. Казалось, что на нем темная маска.

Недоверчиво глядя на силуэт, я сначала подумала, что это статуя. Но когда статуя зашевелилась, вместе с ней зашевелились волосы у меня на голове.

- Тише, - прошептала я себе. - Это может быть кто-то из слуг. Мало ли, вдруг по ночам они играют в ролевые игры?

Мысль немного меня приободрила.

- А вы почему не спите? У вас что-то случилось? - спросила я, решив напасть на незнакомца раньше, чем мужество снова сойдет на нет.

Но мне не ответили. Я решила, что это не мое дело, поэтому постаралась развернуться и направиться в комнату. Неокрепшей после столь сильного разочарования нервной системе, этого показалось вполне достаточно.

Я направилась в коридор, как вдруг увидела тот же самый силуэт, но уже перед собой.

На всякий случай я глянула вниз. Мало ли, бывают близнецы?

- Вы что от меня хотите? - услышала я свой довольно напряженный голос.

Я сделала шаг назад, но мне не ответили. Незнакомец хранил молчание.

- Раз ничего, тогда я пойду, - произнесла я, но не ему, а словно напоминая себе, что пора делать ноги.

Почему меня не предупредили, что даже призраки здесь невежливые!

В этот момент он попытался схватить меня за руку. Я как бы завизжала, а как бы нет. Рука его была в перчатке, но при этом я чувствовала холод.

Он потянул меня на себя, а я дернулась в противоположную сторону. Я схватила вазу, которая стояла на столике и ударила его наотмашь. Ваза, словно прошла сквозь него и разлетелась вдребезги о стену.

Секунды мне хватило, чтобы броситься бежать по коридору, куда глаза глядят. Для себя я решила, что если вдруг увижу хоть где-нибудь свет, я сразу туда! И не важно, что там может быть леди Кэтрин. Сейчас я была рада любому, кто спасет меня от привидения.

- Опасного! - подсказывало сердце.

Мне что-то казалось, что приличные призраки должны вздыхать, сокрушаться не то о безвременной кончине, не то о поведении своих потомков, являться где-нибудь печальные и таинственные и как бы намекать взглядом: “Ты жив, скотинка? А меня вон, с этой лестницы муж спустил, застукав на измене!” или “Ты живой, значит, а я в этом кабинете на уроке опасного макраме, требующего наличие табуретки, закончил свои дни за долги!”.

- Помогите! - увидела я свет, как вдруг дверь открылась, и я налетела на кого-то. Книги рассыпались по полу, я чувствовала, как умудрилась плечом войти в дверной косяк и что у меня будет синяк под глазом из-за того, что вошла лицом в стопку книг.

Я подняла глаза и увидела открытую дверь библиотеки и своего будущего мужа!

Мы бежали от призрака и столкнулись с будущим мужем!

1. Извиниться, спросить о призраке и попроситься переночевать у него.

2. Просто извиниться и спросить о призраке.

Он смотрел на меня взглядом: “Ты что тут делаешь?”. Сомневаюсь, что он посчитал меня интеллектуалкой, которая без хорошей книжки перед сном испытывает дискомфорт. И поэтому с диким криком бежала в библиотеку посреди ночи. Конечно, сойти за такую интеллектуалку было бы очень лестно, но я решила сказать правду!

- Там… - выдохнула я, показывая дрожащей рукой в сторону пустого коридора. - Призрак… Он … Он гнался за мной…

Взгляд мужа отследил мою руку, не увидев там ничего подозрительного.

- Вы как хотите, - сглотнула я, понимая, что только что послала все правила приличия в одно узкое и грязное отверстие. - Но я спать одна не буду! Можно, я буду спать с вами?

Наверное, дракон сам привык склонять женщин к непристойностям. Поэтому, когда женщина начала склонять его, взгляд будущего мужа изменился.

- Будешь. Но только после свадьбы, - заметил он, собирая книги с пола.

- Свадьбы может и не быть! - воскликнула я. - Но призрак есть! И он гнался за мной!

- Мне кажется, - голосом чопорного джентльмена произнес супруг. - Кто-то просто влюбился с первого взгляда и сейчас пытается ускорить события.