- Я всю жизнь прожила в этом доме! Всю жизнь служила семье Кронхайм верой и правдой! Куда мне эта любовь на старости лет?! Чай, не молодая! Чей не восемнадцать… А наоборот, восемьдесят один! - заметила старушка, расправляя хрупкие плечики. - Куда уж о любви думать? Тоже мне, старая кокотка нашлась! К тому же леди Кэтрин болеет! Кто за ней ухаживать будет…

Я смотрела на нее, понимая, что ради нас она решила отказаться от любви второй раз. Глядя на ее сухонькие ручки, я понимала, что третий раз богиня вряд ли предложит ей.

- Может, Бесподобный Барнс останется с нами в поместье? - спросила я, решив, что этот милый старикан и его кот нам не помешают.

- Я это тоже предложила, - сглотнула Бэтани. - Но он сказал, что богиня даст нам новую судьбу… Она уже договорилась…Я не знаю, что это значит. Я никогда в них не верила…

Бэтани вздохнула, опустив голову.

- Послушайте, - наконец произнесла я, наклоняясь и поднимая розу с пола. Благоухающая роза, казалось, была пропитана каким-то волшебством. Ее лепестки чуть искрились, а запах был настолько нежным, что я позволила себе ее понюхать.

Бэтани подняла на меня глаза.

- Вам не стоит снова приносить эту жертву, - заметила я ласково, вкладывая розу в ее руки. Она не принимала ее, а потом все-таки взяла. - Ну и что, что призрак? С призраком разберемся. А такая любовь бывает один раз в жизни… Вы же всю жизнь думали о нем?

Бэтани смотрела на меня, а в глазах едкой и суровой старухи появились слезы.

- Так почему бы и нет? - спросила я. - Я же герцогиня? Получается, что уже да! Я ведь имею право отпустить вас?

- А как же призрак? - спросила Бэтани. - Мне велено сидеть с вами.

- А я велю идти к тому, кто всю жизнь положил, чтобы снова вас увидеть… - заметила я, загибая ее пальцы. - Так что, держите свою розу крепче…

- Вы меня отпускаете? Я что? Больше не нужна? - всхлипнула Бэтани. - Старая Бэт уже не нужна?

- Нет, что вы! Нужна, - улыбнулась я. - Я буду рада, если вы будете приезжать к нам… Если нужно приданое! Там в карете… В сундуке… Мешок золота. Можете взять. Вам должно хватить на жизнь…

- А что скажет хозяин? - заметила Бэтани, а ее губы задрожали.

- Я ему все объясню, - кивнула я. - Не стоит отказываться от подарка судьбы. И неважно, сколько вам лет… Как говорят, любви все возрасты покорны…

- Ну, в моем случае, любви все возрасты покойны! - хихикнула Бэтани.

- Идите, - улыбнулась я. - Я желаю вам счастья… Вы его заслужили… И про деньги не забудьте… Они вам пригодятся.

Бэтани встала, шмыгнула носом, достала из кармана платок и высморкалась.

- Спасибо вам, - заметила она. - Я бы сама никогда не решилась…

Я улыбалась, видя, как Бэтани смотрит в сторону окна.

- За призрака даже не волнуйтесь! У меня есть вилка! - заметила я. - Мы его просто затыкаем!

- Я не за него! Я за вас волнуюсь! - прошептала Бэтани, прижимая к груди розу.

- Ну, я взрослая девушка, так что… справлюсь как-нибудь! А вы идите! - поспешила добавить я, боясь, что Бэтани передумает.

Она крепко обняла меня, а потом вздохнула.

- Удачи вам, герцогиня Кронхайм, - заметила она, глядя на мое лицо с улыбкой. - Надеюсь, что у вас все будет хорошо…

Я крепко обняла ее, радуясь за нее всем сердцем. А сама поискала глазами мою вилку. Она лежала на столике среди старых заколок и прочей дребедени. Так, вилку мы берем.

Бэтани неуверенными шагами направилась к двери, а я улыбкой поддержала ее. Через пять минут за окном послышались голоса. Я открыла его, видя, как Бесподобный Барнс тянет руку к Бэтани и обнимает ее. Бэтани ревела, как маленькая девочка, прижавшись к нему. У меня самой на глазах выступили слезы.

- Ты все-таки согласилась, - заметил он, беря ее за руку. - Я так рад…

- Меня долго уговаривали, - проворчала Бэтани…

Я видела, как они медленно идут по аллее, а на них падает розовый луч света… Седые волосы Бэтани, собранные в строгую прическу вдруг начали темнеть… Прическа распалась, а на ее плечи упали длинные темные волосы…

- Ой! - обалдела она, остановившись.

Я видела, как она рассматривает свои руки. Внезапно она бросила взгляд на поместье, а на меня смотрела удивленная и испуганная молодая женщина. Она и правда была очень красивой. Теперь я понимаю, почему за ней ухаживали и кучер, и дворецкий, и конюх… Хотя, на счет конюха, я не помню.

Рядом с ней стоял симпатичный молодой мужчина. Не сказать, что красавец. Котомка на его плече задергалась и замяукала.

- Спасибо тебе, брат Бенедиктус! - улыбнулся он, когда кот выбрался из сумки.

- Мяу! - ответил котяра.

- Вы не правы! - заметил Бесподобный Барнс. - Я, между прочим, уже нашел преемника. Точнее, нашла богиня. Так что вы одни не останетесь!

Так вот значит каков дар богини! Невероятно!

Соприкоснувшись с чудом, я чувствовала, как внутри все наполняется счастьем и надеждой.

Сложив руки возле губ, я смотрела, как эти двое уходят по аллее, а сама почувствовала, как слезинка скатилась по моей щеке.

Зажмурившись, я дала слезам стечь и улыбнулась, глядя на прекрасные розы.

- Так, одно доброе дело сделали! - заметила я, обернувшись. Как вдруг увидела стоящего перед собой призрака.

Он возник словно из ниоткуда, вырос из пола.

Я попыталась его ударить вилкой, но он схватил меня и дернул в темноту.

Я оставил Стефанию в комнате, а сам направился в сторону комнаты брата. Дверь была закрыта изнутри.

- Аскель! - мой кулак громыхнул об дверь. - А ну быстро сюда!

За дверью была тишина.

- Если я узнаю, что ты здесь и струсил, я тебя прикончу! - произнес я, видя, как вспыхивают защитные символы на комнате брата. - Мне сейчас понадобится твоя помощь!

Мне не ответили, а я смотрел на символы.

- Не вынуждай меня ломать дверь, а потом твою голову! - прорычал я, чувствуя, как меня переполняет ярость. Призрак не исчез. Он просто затаился!

- Открой немедленно! Я кому сказал! - прорычал я, сузив глаза.

Ладно. Если мне придется вытаскивать этого труса из комнаты за шкирку, то я так и сделаю!

Я положил руку на дверь, сконцентрировался, чувствуя, как по телу растекается магия. Темнота потекла из моих пальцев, заливая чернотой защитные знаки. Дверь задрожала и вылетела в комнату.

- Аскель! - прорычал я, как вдруг увидел, что брата в комнате нет. Но дверь была явно закрыта изнутри.

- Только не говори мне, что спрятался под кровать! - рассвирепел я, поднимая кровать, а потом резко дергая дверцу шкафа.

В комнате царила тишина.

Я подошел к столу.

- Ты сам меня вынудил, - произнес я, глядя на ящики старинного стола.. - Если я узнаю, что ты к этому причастен…

С замками стола я решил не церемониться. Когда мне еще представится возможность обыскать комнату брата.

Не церемонясь с замками, я распахивал ящики, выбрасывая оттуда бумаги.

- Долговая расписка, долговая расписка… - перебирал я, хмурясь. - Так, об этом долге я не знаю! Это что-то новое!

Вытряхнув ящик на пол, я увидел, как выпадает двойное дно, а оттуда сыплются бумаги.

Я поднял их, видя, вырванные страницы из книги.

- Убью! - прорычал я, глядя на магический почерк. - Клянусь! Я тебя убью! Своими руками задушу!

Сложив страницы в карман, я быстро вышел из комнаты, направляясь в свои покои.

Открыв дверь, я не увидел ни Бэтани, ни жены. Зато посреди комнаты лежал белый листок.

- Дорогой брат! - прочитал я, узнавая знакомый почерк Аскеля. - Ты прекрасно знал, как дорога мне эта девушка. И все равно сделал назло! Я видел, как ты смотрел на нее на балу, когда я тебе ее показал в первый раз. Но я не думал, что ты пойдешь на такую подлость, чтобы присвоить себе мою невесту. Я допустил огромную ошибку, рассказывая тебе о ней. Знаешь, влюбленное сердце ищет, с кем поделиться… А ближе тебя у меня никого не было. О, если бы я знал, какую ошибку совершаю. Теперь я понимаю, почему ты был против нашего брака. Ты захотел ее себе! Поэтому ты женил меня на леди Кэтрин, поэтому ты согласился на брак со Стефанией… Она тогда не заметила, а я заметил, как вспыхнули твои глаза, когда она вошла в кабинет. Стефания любит меня. Я люблю ее. Поэтому я прошу отпустить нас… Позволь нам быть счастливыми. Твой брат Аскель.