Я очнулась в каком-то странном месте. Вокруг было темно и пахло сыростью. На стенах то и дело вспыхивали магические знаки, чтобы тут же потухнуть…

- Где я? - прошептала я, вставая и отряхиваясь.

“Ну че ты спрашиваешь? Не убил и ладно!” -заметил внутренний голос.

- Эй, здесь есть кто-нибудь?! - позвала я, слыша, как многократное эхо усиливает мой голос.

- Стефания! - послышался шорох, а я шарахнулась от него в сторону. - Стефания, это ты?

Я в тусклом свечении магических знаков я увидела Аскеля, который бросается ко мне.

- А ты что здесь делаешь? - изумлено спросила я, осматриваясь по сторонам.

- Долгая история, - выдохнула Аскель. - Ты цела?

- Относительно, - заметила я, осматриваясь по сторонам. - Пока что пострадали только нервы…

- Я так рад! - прошептал Аскель, обнимая меня. Я тут же отстранилась, покашливая.

- Итак, у меня два вопроса. Как ты сюда попал? И где мы? - спросила я, пытаясь оценить размеры помещения.

- Стефания, - послышался голос Аскеля. Он сжал мою руку. - Я… я… прошу тебя выслушать меня.

- Если ты сейчас начнешь мне рассказывать о своей любви, то я против! - произнесла я. - Я женщина замужняя и нервная! Так что за себя не ручаюсь!

- Нет, нет, нет… - прошептал Аскель. - Ты все не так поняла. Присядь…

- О, нет! Плохие новости нужно переносить стоя! Чтобы в случае чего убежать или пнуть виновника! - выдохнула я.

- Ты говоришь совсем, как мой брат, - вздохнул Аскель.

- С кем поведешься, от того и наберешься! - произнесла я, расправляя юбку. - Так это ты меня похитил?

- Если бы, - вздохнул Аскель. - Меня самого утащил призрак.

Я видела, что он нервничает.

- Странно, что он меня не убил, - заметила я. - А просто куда-то унес…

- Ничего странного нет, - проворчал Аскель. - Ты стала частью семьи. Он не может теперь напрямую тебя убить. А вот косвенно может.

- В смысле? - недоверчиво посмотрела я на Аскела. Он что-то знает!

- Ну, например, спрятать тебя куда-нибудь, чтобы никто не нашел. А там ты сама умрешь от голода. И он как бы здесь не при чем…

- Та-а-ак! - протянула я, схватив Аскеля за некогда нарядный сюртук. - А откуда ты это знаешь…

- Я прошу тебя выслушать… И, брату, пожалуйста, не говори… - произнес Аскель. - Когда - то давным давно, когда Розен решил жениться… Мы с ним поругались. Очень сильно. Скажем так. Я был ужасно зол и, чтобы окончательно не портить отношения с братом, я решил спустить пар за карточным столом… Честно сказать, в тот день мне просто невероятно везло. До сих пор помню, как обыграл лорда Хаскли, который поставил свое поместье на кон. Поместье я выиграл, но потом проиграл… Но позже. Не связано. Так вот, когда у лорда Хаскли не осталось ничего, он снял с руки перстень и положил на сукно. “Это необычная вещь. И стоит целое состояние!”, - заметил он. - “Собственно, оно мне его и принесло!”. Может, слышала, как родственники лорда Хаскли умерли в течение полугода, а он сколотил неплохое состояние из их наследства…

Я не слышала о лорде Хаскли. Для меня это имя было пустым звуком.

- Он сказал, что тоже выиграл это кольцо однажды в карты. Но он был пьян и не помнит у кого, - заметил Аскель. - Я спросил его тогда, а что делает это кольцо? Лорд Хаскли усмехнулся и сказал, что в этом кольце заключен призрак. Чье-то фамильное привидение. Очень злое… А может и дух… Он сам точно не знал. И оно выполняет любой приказ хозяина.

Я слушала, разинув рот.

- Я ему не поверил. Ну, правда, звучит абсурдно. Тем более, что за карточным столом все блефуют. Но лорд Хаскли позвал меня выйти и показал его. Черный силуэт в маске появился и тут же исчез…

- Значит, это все ты!!! - возмутилась я. - Ты все это устроил!!! Ты пытался убить меня!!!

- Да нет же! Дослушай! - взмолился Аскель, пытаясь схватить меня за плечи. Но я дернулась, гневно сопя. - Я выиграл это кольцо и тут же надел. Потом я немного погулял, вернулся домой, а там вовсю шли приготовления к свадьбе. На брата я был все еще зол… И решил над ним пошутить. Клянусь! Я не знал, чем это обернется. Я даже в мыслях не мог предположить, что так получится! Я вызвал призрака и попросил его … я точно не помню, как сказал ему… Но, клянусь, это была просто шутка. Я хотел, чтобы невеста испугалась привидения… Ну, как бы старинный особняк и все такое.. Испугалась и сбежала. И чтобы никакой свадьбы не было! Мне показалось это довольно забавно. Я приказал ее напугать, как следует. А когда утром Бэтани вошла в ее комнату накануне свадьбы, то увидела ее задушенной.

О, боже мой! У меня просто нет слов! А те, которые есть, приличные леди не используют.

- Честно сказать, я испугался настолько, что решил избавиться от кольца. Я так ничего не сказал брату. Он бы меня убил! - произнес Аскель, сглатывая. - Ты не представляешь, каким может быть Розен в гневе! Я решил, что получилось недоразумение, и … Короче, я избавился от кольца… Прошло время, и на одном балу мы заметили тебя… Ты мне очень понравилась, но, видимо, не только мне! Я решил опередить брата и пригласил тебя на танец.

Аскель промолчал…

- А потом брат воспротивился браку… И я прекрасно знал почему! Он хотел тебя себе! Поэтому женил меня на леди Кэтрин, а сам вознамерился жениться на тебе. Но ты приехала сама. И он воспользовался ситуацией, сделав тебя своей невестой. Я был уверен, что призрак, сделав свое дело, больше никого не побеспокоит, но я ошибся! Он стал преследовать тебя! - заметил Аскель.

- Почему меня?! - возмутилась я.

- Ну, я не уточнял, какую невесту надо изгнать… Я не называл имя… В тот момент я просто сказал: “Невесту!”, - заметил Аскель. - Видимо, он решил преследовать всех невест моего брата… Я очень испугался за тебя… Но я не знал, что делать. Я был уверен, что Розен разберется…

- Поэтому ты вырвал страницы родовой книги? - спросила я, сощурив глаза.

- Он что? Показывал тебе сокровищницу? - удивился Аскель.

- Ты их вырвал?!- требовала ответа я.

- Да, это сделал я, - сглотнул Аскель. - Я не хотел, чтобы Розен узнал об этом. И я попросил призрака уничтожить страницы, описывающие смерть его предыдущей невесты… Сказать по совести, я настаивал на вашем расставании. Я хотел сохранить тебе жизнь. Я был уверен, что призрак от тебя отстанет. Но Розен решил все по-своему. Он предположил, что фамильный призрак не станет не трогать членов семьи… Он до сих пор уверен, что это кто-то из наших предков. Так что, выйдя замуж за брата, ты стала членом нашей семьи. Поэтому он не может тебя убить сам. Но, видимо, способ он нашел…

- Аскель! - процедила я. - Знаешь кто ты после этого?! Ты бы мог признаться! И не доводить до крайностей!

- Я бы уверен, что когда вы поженитесь, призрак от тебя отстанет! Я не мог его больше контролировать… Он… Он перестал меня слушать! Он решил жить сам по себе! - произнес Аскель. - Я согласился на такую жертву, подарить тебя брату, чтобы спасти тебе жизнь, потому что я люблю тебя!

- Знаешь что? - произнесла я, чувствуя, как меня переполняет желание истыкать вилкой и его. - После того, что я только что услышала у меня к тебе даже вялая симпатия прошла! Ты понимаешь, что ты натворил?

- Понимаю, - произнес Аскель, тряхнув головой. - Я прекрасно понимаю.

Я осмотрела стены темницы, только сейчас осознавая, что меня ждет голодная смерть, уготованная добрым привидением.

- Будем надеяться на Розена, - вздохнула я, понимая, что этой семье есть два брата. Один - идиот, другой - чародей. И как хорошо, что идиот и чародей не встретились в одной личности! Как боги отвели! Честное слово!

- Ты еще не все знаешь, - вздохнул Аскель, а я подняла брови.

- Ну давай уже! Не щади! - вздохнула я, осматривая стены. О, нет, умирать здесь я не собираюсь! Фигушки! Я планирую жить долго и счастливо. А еще нянчить маленьких дракончиков!

- Призрак написал письмо от моего имени и моим почерком. Да! Оказывается, пока я носил волшебное кольцо на руке, он запомнил мой почерк. И оно сейчас лежит в твоей комнате. В нем я как бы признаюсь, что у нас с тобой любовь, и ты… эм… сбежала со мной… И искать нас не надо, - негромко произнес Аскель.