— Радима, нельзя идти всем войском, нас загонят в ловушку.

— Тогда пошли кого-нибудь, кого не жалко. Тихоня — совершенно бесполезный воин. Он только жрет и спит.

— И какой же толк будет у него? Так и уснет в болотах, глазом не моргнув. Нет уж. Я упускал Марну так много раз. На этот раз я должен сделать все правильно. Я обещал. Будьте готовы. По моему сигналу.

Тогда Райан поцеловал свой нательный крестик, что подобрал с тюремного пола. В ту же ночь он двинулся в путь, взяв с собой меч, лук и трость, чтобы ощупывать землю под ногами. И как только он ступил на болотистые земли, травы и кусты зашумели вокруг него.

— Засада… как и говорил.

Райан выждал еще немного и бросился обратно, выводя людей из засады за собой, где войско его уже было готово отразить удар. Но никто не следовал за ним.

— Я здесь! — вдруг донеслось откуда-то, и трэлл остановился, обернулся. — Я здесь! — словно жалобно простонала девушка, зовя его к себе.

Райан, пригнувшись к самой земле, пробирался через кусты, следуя за голосом. Наконец, когда он раздвинул камыши, он увидел ее… рыжие волосы… и платье все в крови. Марна была привязана к одинокому шесту посреди болот. Вокруг него горели факелы, освещая девушку, словно приманку. На ее голове был мешок, из-под которого и струились локоны.

Райан едва сглотнул ком в горле. Он долго изучал девушку, ее волосы, ее платье, руки и ноги, чтобы не совершить роковую ошибку.

— Я здесь! — кричала девушка, зазывая его, но нечто в ее голосе было иным. Быть может, Райан просто забыл голос Марны, которого не слышал целый год?

Сердце его екнуло, и Райан бросился вперед. Когда же он подбежал к шесту и сорвал мешок с головы девушки, то он громко рассмеялся. Он уже знал, что за его спиной были враги.

— Простите меня… — простонала девушка, которая вовсе не была Марной.

Стрела просвистела над головой Райана, когда он увернулся, и пришлась прямо девушке в сердце.

— Нелюди… — сплюнул Райан на землю.

Он вытащил свою стрелу из колчана, поджег ее наконечник, смоченный маслом, о факел, лег на спину и выпустил стрелу высоко в небо. Радима, выжидающая этого сигнала уже какую минуту, свистнула, и их воины тут же воспрянули духом. Райан перевернулся обратно на живот и пополз обратно в кусты, которые шуршали со всех сторон. Враги приближались. Один из варягов выскочил прямо на него, и Райан схватил его за лодыжки, чтобы уронить, а затем тут же тихо и аккуратно перерезал горло. Многому он научился за этот год у других племен.

— Покойся с миром…

Райан полз дальше, пока один из варягов, выскочивший из камышей, не воткнул ему нож в икру. Ирландец стиснул зубы, чтобы не закричать, силой живота поднялся и укусил варяга прямо за промежность. Тот, потеряв всякую власть над собой, упал на колени, и Райан, также тихо и аккуратно перерезал ему глотку.

— Покойся с миром…

Наконец, с третьим варягом Райан справиться уже не мог. Сквозная рана в ноге не позволяла ему бежать или ползти быстрее. Радима подоспела вовремя, вспоров мечом брюхо Кнута от пупка до глотки.

— Идем скорее, — она подняла своего друга, позволив ему опереться на ее плечо.

Люди Райана оцепили болота, и кольцо их сужалось, сдвигая варягов в самую гущу топких вод. Кто-то сразу же тонул, а кто-то еще боролся за жизнь, скрестив свои мечи. Некоторые, оказавшись у шеста с мертвой девушкой, метали огненные стрелы, последовав примеру Райана, и тогда все болота были охвачены огнем. Кто-то погиб и в нем.

Горящие болота стали маяком для Олега, что вел свое войско даже ночью. Но когда его люди оказались на месте, ничего не осталось от болот, кроме пепелища и вонючих вод, что стали бы красными от крови, если можно было бы видеть в ночи.

Когда Олег добрался до шеста с девушкой, он почти потерял рассудок. Олег бежал к обугленному телу, проклиная богов. Паук следовал за ним.

— Это не она! Не она! — Олег держался за сердце.

— Как ты понял это так быстро, едва взглянув на нее? — удивился Паук.

— Потому как моя ладушка будет выше этой несчастной раза в полтора… разве можно сыскать кого-то более статную, чем она, на всех славянских землях?

И тогда, чтобы окончательно убедившись, Олег всмотрелся в обгоревшее лицо девушки.

— И зубы не ее… Это была ловушка… но почему она захлопнулась еще до того, как мы пришли сюда? Кто здесь был до нас? Кто ищет Марну кроме меня⁈

— Идем дальше, — Паук кивнул головой. — Что там, за болотами? Там должна быть деревня. Если Марна не там, то эта девушка точно оттуда. Нужно разузнать побольше.

— О чем разузнать, Паук! Сукины дети! — Олег плюнул на земле там же, где еще был плевок Райана. — Где сейчас войско этих варяг? Они, должно быть, уже поджимают нас сзади.

— Именно поэтому и нужно идти вперед. Никто не знает болот лучше нас, это их задержит.

И тогда войско Олега, послушав Паука, двинулось дальше через болота. Правда, им все же пришлось потерять с десяток людей, что по своей неосторожности, оступились или были слишком заняты байками и шутками. Они так и не встретились с отрядом Райана, потому как те, кто смог выжить, уже зализывали свои раны подальше от болот.

— Что дальше, мой воин? — Радима колдовала над ногой Райана. — Куда же теперь? Где Марна может быть?

— Там, куда пойдет этот сукин сын Бьерн. Я оставил одного и своих людей еще в новгородской крепости следить за ними. Если он еще жив, то домчится до болот, чтобы сообщить нам о том, куда они движутся.

— Я пойду к болотам. Нельзя тебе с такой ногой.

— Вот сейчас-то и можно отправить Тихона… — посмеялся Райан, и Радима похлопала его по здоровой ноге.

— На тебя лица нет, ты что-то недоговариваешь мне…

— Все в порядке, Радима.

— Мне ли не знать, мой воин, когда у тебя все в порядке, а когда нет?

Райан тяжело вздохнул и все же решил исповедоваться.

— Я чувствую себя виноватым в смерти девушки. Если бы я не увернулся от стрелы…

— Здесь нет твоей вины. Эта девушка уже подписала свой смертный приговор, когда оказалась на шесте… К тому же, в тебя не попали не потому, что ты увернулся… а потому что эти увальни совсем не умеют стрелять!

— Ты всегда знаешь, как утешить меня… — ласково улыбнулся Райан, и Радима улыбнулась ему в ответ.

Тихон вернулся уже к утру с другим наемником. Они сообщили, что люди Бьерна держать путь на север, к Ладоге, но Марны с ними нет.

— Стало быть, кто-то ее уже увел туда же, для варягов. Это была ловушка для нас, Марны там и не было вовсе…

— Значит, в болотах были не все люди Бьерна, — догадалась Радима.

И действительно, когда Олег со своим войском добрался до деревни, что лежала за болотами, их встретила только пустота и смерть. Какие-то дома были сожжены, а какие-то перевернуты вплоть до каждой подушки, из которой был выпущен пух. Но ни одного расчленного трупа на улице, что так любили варяги оставлять после себя. Паук с людьми прочесывали улочки в поисках выживших. Олег зашел в одну из самых больших построек, догадавшись, что именно здесь могли держать Марну. Наконец, в этот раз он не ошибся. На кровати лежало ее старое платье. Олег взял его в руки и вдохнул носом ее запах.

— Моя ладушка, — Олег заметил рыжий волос на воротнике и взял между своими пальцами, поцеловал его. — Моя Марна… что же они делают с тобой?

— Олег! — в дом вошел Паук, ведя с собой заплаканного мальчишку. — Я нашел единственного выжившего, еле как достали его из колодца, куда варяги скинули и остальные трупы. Ему есть, что тебе рассказать.

— Как тебя звать? — Олег тут уже утер лицо от слез, встал в полный рост и поправил свой пояс.

— Светозар, — простонал мальчишка, втягивая шею в себя, словно черепаха.

— Что случилось в твоей деревне?

— Здесь был конунг Рёрик.

— Рёрик⁈ — Олег прогремел. — Рёрик⁈ Какого лешего? — и тогда он посмотрел на Паука в поисках разумного ответа.

— Крыса на крысе, — выдохнул Паук. — Рёрик украл вёльву у своего же. Здесь были люди Бьерна. Они должны были доставить Марну конунгу Бьерну, что сейчас направляется в Ладогу. Рёрик явился из Киева с людьми Аскольда и Дира и разгромил здесь все, забрав Марну.