Одутловатый мужчина средних лет слабо напоминал статного темноволосого юношу из моего сна. За прошедшие годы Юстиниан сильно изменился. Время и возраст безжалостны к людям, что в этом мире, что в ином. Зато теперь стало понятно, почему Аделия так не хотела выходить за него замуж.

А может это она его… ну того?..

Хотя нет, по всему выходило, что в момент убийства незадачливая невеста гуляла в саду с Крисом. Я, конечно, не передала лорду-следователю детали того любопытного разговора, невольным свидетелем которого стала.

Голос старшего квестора выдернул меня из воспоминаний в реальность залитого солнцем кабинета:

— А вот и книга Хранителя!

Сутулый дворецкий чинно внес на вытянутых руках поднос с объемным фолиантом. К моему удивлению, это была точная копия книги, найденной мной в библиотеке, а ныне лежавшей в сумке магистра Теодофреда.

— Господин квестор, — слуга чуть склонил голову, ставя поднос перед блондином, — мы не нашли перстень Хранителя. Хозяин никогда не снимал его. Поиски по всему замку не дали результатов. Вынуждены предположить, что перстень был похищен.

Оба квестора заметно помрачнели, услышав эту новость. Судя по всему, теперь им предстояло искать не только убийцу, но и пропавший перстень.

— Спасибо, можете идти, — отпустил слугу квестор Аррис. — Магистр, достаньте, пожалуйста, книгу. Как видите, артефакт Хранителя не покидал пределов замка Аренваль. У вас явно подделка.

— Ничего не понимаю, — пробормотал магистр Тео, доставая вторую книгу. — Подделку такого уровня изготовить крайне сложно. Зачем это делать?

Вторая книга легла на темно-вишневую поверхность рабочего стола. Заинтересованный магистр Тео не спешил отходить, пристально изучая оба фолианта.

— Ну, может быть затем, чтобы подменить книгу и выкрасть истинный артефакт? — блондин хищно прищурился на сосредоточенного мага.

— В таком случае план удался, — тихо произнес магистр. — Принесенная слугой книга — пустышка. В ней ни капли магии. В отличие от той, что лежит справа, вернувшейся к нам из Третьего мира.

— Проклятье! — выругался старший квестор. — Значит, Хранителя убили из-за артефактов. Целью были книга и перстень. Любопытно, почему украденную книгу воровка понесла в замок Лоуленд?

— Вы в чем-то обвиняете мою семью, милорд? — вскочила со своего места Аделия.

Голубые глаза девушки гневно сверкали.

— Я лишь задаю закономерный вопрос, леди Аделия, — вкрадчиво сообщил лорд-следователь. — Не стоит так эмоционально реагировать.

— Аделия, сядь, пожалуйста, — вмешался магистр и добавил, обращаясь уже к квестору, — перенести иномирянку в наш сад мог только артефакт, сопоставимый по силе с книгой Хранителя. Никакая пространственная магия не способна преодолеть барьер между мирами. Поэтому логично предположить, что книга какое-то время уже находилась в мире Влады, как и сама девушка.

— Возможно, магистр, — подозрительно легко согласился с предположением квестор, — как возможно и то, что злоумышленник действовал не в одиночку, и она легко может быть его сообщницей.

Да что ж такое! Я мысленно застонала. Как он так мастерски меня виноватой назначает всё время⁈

— Ничего не хочешь мне рассказать? — притворно ласковый вопрос и прожигающий карий взгляд были адресованы уже мне.

— Мне нечего добавить к сказанному ранее, — буркнула в ответ, скрестив руки на груди.

— Как знаешь, — квестор привстал и, нависнув над столом, медленно произнес, — казематы квестуры и не таких делали разговорчивыми. Боль способствует доверительной беседе.

От замаячившей на горизонте перспективы мне стало физически плохо. Моя бедная психика отказалась дальше справляться с этим давлением. Где-то на краю сознания яркой вспышкой пронеслась мысль, что сейчас я собственноручно заколочу последний гвоздь в крышку своего гроба, но Остапа уже понесло:

— Да вы тут совсем охренели⁈ Да я последний человек, кто заинтересован в смерти Хранителя! Он для меня был единственной надеждой вернуться в родной мир! А что теперь⁈ Сначала ваша дурацкая книга меня как курьера использовала, чтобы я доставила ее сюда, а теперь предлагаете мне еще и козлом отпущения поработать⁈ Вы не собираетесь искать настоящего убийцу! Вы на меня всё хотите свалить! Пытать меня будете, чтобы липовое признание выбить⁈ Изверги!

От нахлынувших эмоций даже дыхание перехватило. А в голове мгновенно созрел отчаянный план.

Сейчас или никогда!

В запале я рванула к столу и, схватив проклятую книгу, наугад открыла ее на первой попавшейся странице. В душе теплилась слабая надежда, что у меня получится, что произойдет чудо и окружавшие меня лица исчезнут в сером мареве. Но чуда не случилось. Вместо знакомого чувства онемения в районе пупка я почувствовала болезненный захват сзади и резкий рывок.

Краем уха услышала, как испуганно вскрикнула Аделия. А потом мне в макушку прорычали:

— Отпусти книгу!

От страха пальцы намертво вцепились в книгу, и даже при всем желании я не могла заставить их разжаться. Меня еще раз тряхнуло.

Внезапно над ухом раздался на удивление спокойный и мелодичный голос:

— Аррис, не пугай иномирянку, пожалуйста. Повторной звуковой атаки мои уши не выдержат… Отпусти ее. Ни она, ни книга никуда не денутся. Она даже не маг.

Железная хватка ослабла, и я осела на пол, как тряпичная кукла. Так и сжимала проклятущую книгу.

— Действительно… не маг, — блондин рассматривал меня холодным взглядом, будто сканировал. — Вот только почему на нее реагирует артефакт Хранителя?

Я посмотрела на книгу, которую продолжала неосознанно прижимать к груди. Что он имеет в виду под «реагирует»?

Слабое, пульсирующее свечение рубина стало мне ответом. В страхе я отпихнула от себя фолиант, и книга с грохотом упала на пол. Мерцание погасло.

— И что это было? — спросила Аделия дрожащим голосом.

Ответ сформировался у меня на губах до того, как я успела его осознать:

— Привязка на крови в действии.

Все присутствующие напряженно переглянулись.

— Это существенно меняет дело, — протянул блондинистый квестор, и я внутренне сжалась, чувствуя, что эти перемены ничего хорошего мне не сулят.

— Квестор Аррис, — неловко кашлянул магистр Теодофред, — иномирянка появилась на территории замка Лоуленд, и формально находится под покровительством благородного семейства Россини. Я лично считаю своим долгом обеспечить ее безопасное пребывание в нашем мире. А посему просил бы вас воздержаться от любых мер физического воздействия, если в них нет крайней необходимости.

Я с благодарностью посмотрела на мага. Магистр Тео, конечно, вредный мужик, но со стержнем. Вот, даже вступился за меня, попросив блондина руки не распускать. Его забота меня так растрогала, что на глаза навернулись непрошеные слезы.

— Прекрасно, — буркнул в ответ старший квестор, — тогда вы будете сопровождать нас в Далар. Мы отвезем иномирянку и книгу к Хранителям.

— Вы хотели сказать — к Совету Далара?

— Я сказал ровно то, что хотел, — устало огрызнулся блондин.

Потом взглянул на притихшую в кресле Аделию и добавил:

— Леди Аделия может отправляться домой.

— Леди Аделия никуда не отправится без сопровождения дяди, — очнулась из задумчивости красотка и послала пристальный взгляд родственнику, явно рассчитывая на его поддержку. — Я тоже отправляюсь в Далар.

Однако магистр предпочел отмолчаться. Видимо, в душе был согласен с квестором и сам хотел бы вернуть племянницу в родительский замок.

— Да, пожалуйста! — резко поднялся блондин и направился в сторону выхода. — Если вам больше нечем заняться, поедем всей толпой.

— Магистр, вам придется поставить всем печать молчания на время пути, — мягко прошелестел серпентар. — Всё сказанное здесь не должно покинуть этих стен.

Почти у самых дверей квестор Аррис бросил через плечо:

— И вытащите заодно кольцо у нее из губы! В таком виде нельзя на людях показываться.

Гад белобрысый!

Всю дорогу до таверны «Семигорье» я задумчиво смотрела в окно и кусала губы.