Сердце от страха спикировало в пятки. Я перепугано сжалась и как вкопанная застыла на одном месте.

Шентар несколько раз глухо ударил хвостом о землю, привлекая внимание противника. И почти одновременно они вновь метнулись друг к другу. Орудуя мечом, серпентар медленно, полукругом обходил гигантское членистоногое, пробираясь ближе ко мне. Я же расширенными глазами смотрела на этот жуткий бой.

Внезапно Шентар выгнулся и судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Окровавленное жало поднялось от его хвоста.

Несколько серебристых росчерков, и плотоядная тварь лишилась еще одной из своих конечностей. Трусливо отступила к плотным зарослям.

Шентар устало опустился на землю, удерживая себя на вытянутых руках. Я метнулась к нему, но была тотчас остановлена криком:

— Нет! Найди локасферу.

Судорожно пытаясь вспомнить, куда отлетела эта штуковина, я шарила по земле руками. На пестром ковре из неведомых растений, сухих и прелых листьев было так сложно что-то разглядеть. Наконец мои пальцы коснулись холодного металла медальона. С ликованием повернулась к Шентару, крепко сжимая локасферу в руке.

И замерла от ужаса.

Чудовищная мокрица медленно, но неотвратимо приближалась к нему.

— Вставай! Скорее сюда! — прокричала, уже понимая, что что-то здесь не так.

Шентар продолжал лежать, распластанный на земле, и, приподняв голову, с мольбой смотрел на меня.

Что случилось? Что с ним?

— Разбей ее! Аррис найдет тебя, — прохрипел серпентар. — Разбивай, Влада!

Шентар уткнулся подбородком в землю и не сводил с меня глаз.

А я не могла…

Не могла разбить эту чертову сферу и смыться отсюда, как ни в чем не бывало. Проклятая тварь ужалила Шентара! Насколько опасен ее яд, я не знала. Но четко понимала, что под его действием Шентар стал совершенно беззащитен перед ней.

Как я могу оставить его здесь на верную смерть⁈ Кто я буду после этого?

В отчаянной решимости я покрепче сжала спасительную сферу и со всех ног бросилась к Шентару, над которым уже нависло гигантское туловище насекомого. Мокрица радостно щелкала жвалами, предвкушая поживу.

Хрен тебе! Своих не бросаем!

Среагировав на мое стремительное приближение, тварь подняла жало для смертоносного удара.

Только бы получилось! Я мысленно молилась богам всех миров.

Последние несколько метров до Шентара проехала на боку по прелым листьям, ощутив, как где-то над головой просвистело жало. Оказавшись рядом с неподвижно лежащим серпентаром, я обхватила его руками и изо всех сил треснула сферой о землю. Зажмурилась, спрятав лицо на мужской груди.

Сейчас всё закончится. Или положительно, или окончательно…

И вот оно — долгожданное ощущение уходящей из-под ног опоры. Впервые я была ему так рада!

Мы упали на траву.

Я лежала, придавленная сверху неподвижным телом серпентара, и смотрела в чистое голубое небо. Хотелось плакать и смеяться одновременно. А еще дышать полной грудью, что в таком положении было затруднительно.

Извиваясь не хуже змеи, я выползла из-под Шентара. Аккуратно перевернула его на спину.

Господи, какой же он тяжелый!

— Шентар, — позвала тихонько и тронула за прохладное плечо.

Серпентар не реагировал.

Это что же? Он… умирает⁈

Во все стороны тянулись бесконечные поля, исчезая за изумрудными холмами. Кажется, мы вернулись в долину. Но куда конкретно? Никого живого поблизости не видно. Как мне позвать хоть кого-то на помощь⁈

Слезы брызнули из глаз. Пусть он серпентар, а не обычный человек, но он защищал меня! И вызволять в Проклятые земли отправился! А теперь…

От захлестнувшего отчаяния я громко всхлипнула.

Шентар открыл глаза. Золотисто-зеленые, цвета окружавшей нас травы. Обеспокоенный взгляд прикован к моему лицу. Но он по-прежнему не шевелился. Просто лежал и смотрел на меня.

Я несколько раз глубоко вдохнула, чтобы сдержать рвущиеся из груди рыдания.

— Что с тобой? Как тебе помочь? — стоя на коленях, придвинулась ближе к распростертому на земле телу.

В ответ лишь тишина и долгий пронзительный взгляд.

— Не умирай, пожалуйста…

Глупые, бессмысленные слова. Как будто они могут что-то изменить…

Слезы бесконтрольно катились по щекам, падая на грудь серпентара. Гримаса боли, словно тень, промелькнула по его лицу.

Господи, ему больно, а я ничего не могу сделать!

Не в силах выдержать страдальческий взгляд Шентара, я подняла глаза к небу. А в следующий миг почувствовала, как теплые пальцы легонько сжали мою ладонь.

— Не плачь, — одними губами прошептал Шентар. — Яд… нужно время…

— Ты не умираешь? — спросила дрогнувшим голосом.

— Нет…дай пару минут, — с трудом проговорил он, устало прикрывая глаза.

С закрытыми глазами Шентар выглядел мирно спящим среди колышущихся полевых трав. Чтобы отвлечь себя от надвигающейся истерики, я принялась рассматривать его черты. Молодое лицо, словно высеченное умелым скульптором, красиво очерченные бледные губы, длинные прямые брови, разметавшиеся по земле каштановые волосы.

Впервые мы были наедине и так близко.

Земля под нами была теплая, пропитанная ласковыми лучами солнца, стоявшего высоко на небосклоне. А у меня в груди словно глыба льда застыла. Леденящий страх поселился там. Страх за Шентара, за себя…

Вдруг он это сказал, просто чтобы меня успокоить?

Что будет со мной, если он навсегда останется в этой траве?..

Желая убедиться, что его сердце всё еще бьется, я склонилась ниже, приложив ухо к мужской груди.

Бум-бум-бум.

Звучит обнадеживающе. Ой!

В следующую секунду я оказалась плотно прижата к той самой груди. Бережно придерживая меня, Шентар приподнялся и сел.

— Почему ты плакала? Ты ранена? Где болит? — он засыпал меня вопросами, попутно внимательно осматривая.

От этих слов, от встревоженного, полного заботы взгляда того, кто сам только что чуть не умер, внутри меня словно плотину прорвало. Ту, что все это время чудом сдерживала бушевавшие эмоции.

— Верни меня домой! Я не хочу сдохнуть в этом ужасном мире!

Слезы ручьями заструились по лицу. Больше не было сил их сдерживать. Как и рыдания, от которых меня трясло как в лихорадке.

Шентар ощутимо напрягся. Краем погружающегося в истерику сознания я отметила, как мышцы на его груди и плечах буквально окаменели. А потом он обнял меня и прижал к себе. Гладил по волосам и что-то тихо говорил, но я не разбирала слов. Шелестящий голос звучал умиротворяюще, баюкая и утешая. Слушая его, я постепенно успокаивалась.

Серпентар стоически переносил случившийся слезоразлив.

Может они в квестуре какой-то спецкурс проходят по нейтрализации истерик у немагов?

Окончательно пришла в себя я у Шентара на коленях. Если бы они у него были. Вымотанное переживаниями сознание совсем вяло отреагировало на тот факт, что меня посадили на змеиный хвост. Мне было уютно и безопасно в кольце сильных рук. Просто сидела, уткнувшись в шею, и слушала его размеренное дыхание, согревающее висок.

Сколько мы так сидели, я не знаю, но понемногу меня начало одолевать чувство смущения и неловкости от того, что мы были так близко. Случайный свидетель этой сцены подумал бы о нас бог весть что. Да что там свидетель! У меня у самой мысли в каком-то странном направлении отправились путешествовать.

Непринужденная беседа показалась отличной идеей, чтобы разрядить обстановку.

— Что это было? — сипло выдавила я, вспомнив жуткое членистоногое.

Шентар попытался отстраниться и заглянуть мне в лицо, но я упорно отказывалась поднимать голову, прижимаясь щекой к его шее. Во-первых, после случившейся истерики у меня наверняка был ужасный вид. И возможно серпентара не напугаешь красным носом и опухшими глазами, но почему-то не хотелось, чтобы Шентар видел меня в таком состоянии. А во-вторых, я боялась прочитать в его глазах тот же вопрос «Что это было?», относящийся к моему излишне эмоциональному поведению. А говорить об этом совсем не хотелось.