Последнее, что я увидела — это мелькнувшие белые мантии. Хотя мне могло и привидеться на нервной почве — ведь я до последнего момента боялась, что Хранители меня перехватят.

Приземление на скальный выступ было жестким, и если бы не поддержка Шентара, катиться бы мне вниз по каменистой насыпи к самому подножью горы.

Горы! Как же нас далеко от Далара забросило…

Как только прошла дрожь в коленях, Шентар мягко развернул меня. От открывшегося вида перехватило дыхание. Внизу раскинулись луга, усыпанные цветами, среди которых зелеными волнами поднимались холмы с редкими деревьями. Закатное солнце окрасило воды небольшой речушки в оранжевый цвет, и она яркой лентой петляла среди заросших берегов.

— Мы в Шиарийских предгорьях, — с неожиданным благоговением в голосе произнес Шентар. — Там за рекой остались земли людей. Всё, что ты видишь вокруг, владения серпентаров.

Серпентаров…

Только сейчас я окончательно осознала, насколько попала. Нет, не так… Я ПОПАЛА!

Добровольно отправилась в земли змеелюдей, только вчера перестав бояться Шентара. А с другой стороны, вариантов-то у меня не было. Но тут, как говорится, хрен редьки не слаще.

Подавив тягостный вздох, я посмотрела на Шентара. В отличие от меня, он выглядел абсолютно счастливым. На его губах играла искренняя улыбка, а восторженный взгляд задумчиво блуждал по горному пейзажу.

Он, кажется, упоминал, что много лет не был на родине. Что ж, не буду портить ему радость от возвращения домой. В конце концов, Шентар сказал, что здесь мы будем в безопасности и сможем спокойно обдумать дальнейший план действий. А причин ему не верить у меня не было.

Подгоняемые вечерним ветром, мы пошли по едва различимой тропинке, петлявшей по склону. Уже через десять шагов я поняла, что шелковые туфельки — совершенно неподходящая обувь для прогулок по горам. Каблуки лишали необходимой устойчивости, а мелкие камушки так и норовили заскочить внутрь. Но от идеи идти по камням босиком я отказалась сразу — слишком уж острыми они выглядели.

До небольшого углубления в скале мы добрались с последними лучами солнца. Шентар оцарапал указательный палец об острие меча и начертал кровавый символ на небольшом плоском камне.

И прежде чем меня успели посетить пугающие мысли о кровавых ритуалах, в дальней стене открылся узкий проход, зияющий непроглядной тьмой. Меня бросило в дрожь от одной мысли, что придется туда войти. Или упасть?

Непроницаемая завеса темноты не позволяли увидеть ни метра коридора, если он там вообще был.

Следуй за белым кроликом…

Именно кроликом я себя и ощущала, не столько белым, сколько напуганным. А следовать мне предстояло за Шентаром, уверенно потащившим меня в эту змеиную нору.

— Добро пожаловать в Серпентанию, Влада, — улыбнулся он, игнорируя мое слабое сопротивление.

Я нервно хихикнула в ответ.

— А другого входа нет? — спросила с надеждой в голосе.

— В этот раз мы, так сказать, с черного входа зайдем. Неразумно терять день, пробираясь горными тропами к парадным вратам.

Я сникла. Конечно, Шентар прав. Да я и сама не горела желанием прыгать целый день по склонам горной козой. Но до чего ж страшно войти в этот темный туннель!

— Вперед? — поторопил Шентар, приобняв за талию. Чтоб не сбежала. В мою смелость он уже, судя по всему, не особо верил.

— Там совершенно темно, — я призвала на помощь последний аргумент. Мне казалось, что еще секунда, и из этой темноты покажутся два горящих желтых глаза с вытянутыми зрачками. Как недавно были у самого Шентара. Его глаза, к счастью, вернули себе обычный человеческий вид. Но пищу мое буйное воображение получить успело.

— Не волнуйся. Я буду смотреть за нас двоих.

Прижатая к теплому боку, я послушно переставляла ноги в непроглядной черноте туннеля. Такой плотной, что хоть ножом режь. Переход из кромешной темноты в полусумрак небольшой пещеры показался мне самым светлым моментом в моей жизни.

Ровно до той секунды, пока нас не окружила толпа серпентаров.

Кажется, я почти услышала, как сердце внутри резко спикировало вниз и глухо ударилось о пятку.

Все серпентары, между которыми метался мой испуганный взгляд, были мужского пола. Презирая одежду, они нависали надо мной обнаженными мускулистыми торсами.

Ой, мамочки!

Прямо женская вечеринка с мужским стриптизом. Если не смотреть ниже пояса… Если я когда-то и мечтала оказаться в окружении мускулистых парней, то определенно не таким образом. Тугие чешуйчатые кольца, скрывающие пол пещеры, в моих фантазиях точно не фигурировали.

Так, Влада, смотри в глаза! Это просто эффектные парни. Главное, не думать, что они змеелюди.

Я и опомниться не успела, как в этой толчее меня незаметно оттеснили от Шентара. И я оказалась лицом к лицу с НИМ. Точнее лицом к груди. Идеальной мужской груди с рельефными плечами и прорисованными мышцами. Не хуже, чем у Шентара.

А вот белоснежные волосы, свободно спадающие на плечи, заставили меня испытать укол зависти. Это был именно тот момент, которого страшатся все девушки: когда понимаешь, что у парня напротив и волосы красивее, и ресницы длиннее. И жизнь кажется ужасно несправедливой.

Восхищение с горчинкой зависти всё же лучше, чем стылый ужас.

Но, кажется, в моем случае, серпентары просто не могут не внушать страх, даже обладая почти идеальной внешностью. Стоило мне посмотреть ему в глаза — светлые, словно талый снег — как липкие щупальца паники коснулись моего горла, готовые сдавить его в любой момент. Выцветшая радужка, почти сливающаяся с белком, делала глаза полузмея неживыми и жутковатыми…

Он молча протянул мне в приветственном жесте руку, закованную в кожаный наруч. Глубоко выдохнув, я аккуратно раскрыла ладонь для рукопожатия. Когда наши пальцы соприкоснулись, из-под его браслета внезапно выскользнули две серые тени. В следующий миг вокруг моего запястья серебристым наручником обвилась тонкая змейка, закусив собственный хвост. Вторая тварь шмыгнула под рукав и мгновенно оказалась на втором запястье.

Змеи!!!

В панике я попыталась стряхнуть змеюк и отскочить от серпентара.

Но кто ж мне позволит! Бледноглазый безжалостно вцепился в мою руку, не давая и шагу ступить. Холодный змеиный блеск в глазах… Свободной рукой он соединил мои запястья, и змеи-наручники замертво сплелись между собой.

Я забыла, как дышать. Задергалась, стараясь освободить руки. Безрезультатно! Смотрела на эти чудовищные кандалы, и чувствовала, как леденеют пальцы и затуманивается зрение.

Вспомнилось, как в нашу первую встречу магистр Тео обездвижил меня заклинанием. Как я тогда испугалась его зловещей магии. Подумала, что нет ничего ужаснее, чем осознание собственной беспомощности и уязвимости. Как я ошиблась! Сейчас было в десятки, нет — в сотни раз страшнее!

Звук возни сзади и надрывный крик Шентара я слышала, как в тумане. Казалось, что мне в уши напихали горячей ваты. А потом этот кошмарный мир окончательно померк.

— Проклятый Шимон со своими наручниками! Чтоб у него хвост отсох! Обязательно было надевать их и доводить девушку до обморока⁈ — бушевал Шентар в покоях сахема клана Заклинателей.

Сине-лиловые глаза сата Яссира смотрели спокойно и внимательно, словно снова и снова изучали лицо воспитанника.

«Он совсем не изменился за эти пять лет, — подумал Шентар, стараясь вернуть себе невозмутимость. — Увидит ли он перемены во мне?»

Под пристальным взглядом бывшего опекуна он снова чувствовал себя нашкодившим ребенком. И впору было испугаться наказания, вот только заменивший ему отца сата Яссир никогда не наказывал юного воспитанника. Его порицание воспринималось куда острее, било по самомнению подрастающего серпентара болезненнее.

— Не злись на Шимона, Шентар. Он действовал в рамках своих полномочий, — миролюбиво произнес сахем Заклинателей, разливая по пиалам холодный сок шелкового дерева. — Когда-нибудь он займет мое место во главе клана.