«Если доживет, — мрачно мысленно хмыкнул Шентар. — А еще раз будет хватать Владу — точно без рук останется!»

— Я не злюсь, — сказал уже вслух, принимая пиалу с напитком из рук сахема. — Я волнуюсь за девушку. Влада боится змей.

Брови Яссира удивленно приподнялись.

— Что ж, тогда это объясняет ее излишне эмоциональную реакцию на Шимона.

Шентар с трудом подавил рвущийся из горла рык. Перед глазами снова стояло бледное, как снег, лицо Влады с широко распахнутыми от ужаса глазами, и ее последовавшее за этим падение. В объятия этого гада бледного, победно потащившего ее прочь, пока Шентар отбивался от вцепившихся в него Ловцов.

Глоток холодного сока подействовал отрезвляюще, помогая выбраться из паутины неприятных воспоминаний. Жидкий шелк растекался по горлу, утоляя жажду и подступивший голод.

«Влада ведь тоже голодная. Как она там одна? Яссир поклялся, что ее никто и пальцем не тронет, но…»

— Мне нужно вернуться в пещеры и освободить девушку, — твердо заявил Шентар, наблюдая за реакцией Заклинателя.

— Я распоряжусь, чтобы приготовили твои покои. Они ждали твоего возвращения.

— Не надо. Мы останемся в пещерном городе. Если мой родовой ярус еще свободен. — Шентар вопросительно посмотрел на сахема.

— Конечно, Шентар, конечно, — понимающе улыбнулся Яссир. — Наследие твоей семьи отныне принадлежит тебе. Я рад, что ты принял решение вернуться к своему клану. Они очень тебя ждали. Как и мы все…

— Сата Яссир, пожалуйста, не начинайте сначала, — обреченно вздохнул Шентар. — Я всё понял с первого раза и ясно дал понять…

— Я буду повторять столько, сколько потребуется, сата Шентар, — недовольно перебил его старший серпентар. — Ты выслушал, но не услышал. И уж тем более, не понял!

Шентар аккуратно поставил пиалу на низкий столик и молча выскользнул на открытую террасу дворца сахема.

Наивная попытка уйти от неприятного разговора. Впрочем, в детстве она порой удавалась. С террасы открывался прекрасный вид на окруженную горами долину, которая сейчас медленно тонула в ночном тумане, поднимающемся от священного озера Иштар. Глядя на этот умиротворенный пейзаж всякое желание спорить таяло без следа.

Яссир тяжело облокотился на ажурные каменные перила рядом с Шентаром. Легкий ветерок подхватил белоснежные, как у всех чистокровных Заклинателей, пряди и разметал их по алебастровым плечам.

— Шентар, есть двери, в которые нельзя не войти, когда они открываются. Сата Шазиз открыл для тебя двери в свое сердце, предложив единственную дочь в жены. Шазиз надеется, ты станешь надежным партнером для Шаяны. Ты не можешь не понимать, как важен этот союз. Прими его предложение! Это уравновесит баланс сил и подарит мир твоей душе.

— Что будет, если я откажусь?

— Серпентания лишится надежды восстановить сильный род чистокровных Воинов. Гибель твоей семьи стала серьезной утратой для всех нас.

— Не гибель, а убийство! — яростно возразил Шентар. Его голос прорезал ночную тишину и отразился эхом от каменных стен дворца. — Убийство, за которое никто так и не понес наказание, — добавил тише.

Изумрудные глаза полыхнули неприкрытой ненавистью.

— Возьми в жены Шаяну, и сахем клана Воинов станет твоим верным союзником. Ты знаешь закон: ты последняя кровь и можешь требовать справедливости на суде старейшин. С поддержкой моей и Шазиза…

— А что, справедливость нынче выдают только в надежные руки и при наличии союзников? — холодно поинтересовался Шентар.

— Не передергивай. Безоговорочная поддержка сахема родного клана не будет лишней. Будем откровенны друг с другом, Шентар. Если те, кто вырезал твою семью, еще живы, то твое возвращение для них — это прямая угроза разоблачения. Тесные связи внутри клана обеспечат твою безопасность.

— Я сам в состоянии обеспечить свою безопасность, — скрипнул зубами Шентар.

— Почему ты так упорно отказываешься от своего счастья?

— У меня есть на то свои причины.

— Я думал, ты повзрослел. А ты такой же упрямый и самоуверенный, — проворчал Яссир, но как-то устало и без злости. Словно в глубине души изначально знал, что именно так и будет.

— Когда я могу забрать девушку? — вернулся к насущной проблеме Шентар.

— Когда тебе угодно, — безэмоционально откликнулся сахем. — До утра она может остаться с тобой.

— А что будет утром?

— Завтра мы свяжемся с Советом Далара. И передадим ее магам на границе владений.

— Но почему⁈ Она на наших землях. Зачем отдавать ее магам?

— Совет Далара прислал официальное требование о выдаче им женской особи по имени Влада Зимина. Непосредственно перед вашим появлением. Старейшина Шессара не видит поводов вмешиваться в судьбу этого человека и ссориться с Даларом.

Шентар отвернулся, собираясь с мыслями. План созрел еще во время пути, но он до последнего надеялся, что до воплощения дело не дойдет. Виноватый взгляд серпентара скользнул по Священной горе.

Сердце пропустило удар. Шентар задержал дыхание. Как перед прыжком в бездну. Медленно повернулся к Яссиру и уверенно произнес:

— Повод всё же есть. Девушка моя избранница, и она не будет передана магам.

— Шентар, ты не можешь диктовать Совету старейшин, что делать. В каких бы отношениях ты ни был с этой человеческой девой. — Последние слова прозвучали осуждающе.

Что ж… Если ступил на путь лжи — придется идти по нему до конца. Тому, кто прыгнул в бездну, не замереть на полпути. И в эту бездну он утащит с собой Владу. Вряд ли она обрадуется… Но иного выхода Шентар не видел. Он обещал ей защиту. Здесь и сейчас он сделает всё, чтобы оградить Владу от посягательств магов Далара.

Или его мотивы куда более эгоистичны? От этой несвоевременной мысли серпентар отмахнулся. Стер последние сомнения с лица и твердо взглянул на сахема.

— Вы меня не поняли, сата. Она моя истинная пара, моя элари. Никто не смеет забрать ее у меня! — вопреки желанию в голосе прозвучала угроза.

Яссир, ошарашенный новостью, замер на месте.

— Твоя элари? С чего ты это взял⁈

— На ней метка Сплетающей судьбы — змея на лодыжке. Знак Шинари. Я чувствую нашу связь.

— Это… всё меняет, — потрясенно выдохнул Заклинатель, не спуская глаз с лица Шентара. — Но я и старейшины должны будем убедиться в вашей связи лично.

Шентар торопливо попрощался с бывшим опекуном и направился к месту заточения Влады.

Пещеры Эль-Кара, или, как их еще называли, Обитель тишины, находились недалеко от дворца сахема. Заклинатели традиционно жили в наземной части Эль-Шемира, ближе к скальному поселению Воинов. Шентар искренне порадовался, что его не потащили пред светлы очи Совета старейшин во Дворец ветра, находившийся на противоположной стороне столицы Серпентании.

Впрочем, какой Совет? На дворе уже ночь.

Желтый диск луны висел низко в темном бархате неба, щедро проливая мягкий свет на засыпающий мир. Взбудораженный содеянным, Шентар чувствовал себя чуждым этой сонной тишине.

«Я назвал ее своей элари. Купил нам немного времени. Вот только что скажет Влада, когда услышит эту новость? Если испугается и откажется подыграть? Она только начала мне верить, а я собираюсь просить довериться мне всецело…»

Категоричное девичье «нет» страшило Шентара больше, чем гнев старейшин, если обман раскроется. Зато возможное «да» дарило надежду и рождало в каждой клеточке тела серпентара сладкое томление. Оно и ласковый ночной ветер гнали его скорее туда, где в заточении томилась «элари».

Я не знала, сколько времени провела в этом странном месте. Небольшая келья, в которой очнулась в полном одиночестве, словно поглощала звуки и замедляла время.

Было так тихо, что я слышала собственное дыхание и еле различимое поскрипывание цепей, державших старый светильник под потолком. Его тусклый свет не рассеивал царивший в келье полумрак, а лишь окрашивал всё вокруг в болотные оттенки.

Единственный раз неожиданный звук коснулся моего слуха. Тихое шуршанье, как осыпающийся на пол песок, доносилось из темного коридора за кованой решеткой, куда совсем не проникал свет из кельи.