— Н-нет, я просто…

— Не волнуйся, тебя это ни к чему не обязывает. И я ни на что не претендую.

Выпрямился и не глядя в мою сторону выскользнул из спальни, оставив меня на растерзание чувству вины. Закрыв лицо руками, я откинулась на кровать. Хотелось свернуться калачиком и заскулить.

Ужасное завершение ужасного дня.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Серпентары (Змеелюди) — разумная раса, населяющая мир Ванримор, наряду с людьми и эльфами, но появившаяся задолго до тех и других. Серпентары считают себя перворожденными детьми земли, потомками Великого Змея, что обвивает оси мира, удерживая его в равновесии. С языка змеелюдей обращение к взрослому серпентару «сата» переводится на общепризнанный язык как «сын земли».

Серпентары живут обособленно, не смешиваясь с другими народами. Их родина и основное место обитания — страна Серпентания, расположившаяся в живописной долине, окруженной Шиарийскими горами. Ранее серпентары владели всеми землями от Шиарийских предгорий до побережья Южного моря, но со временем их стало слишком мало, чтобы контролировать такие обширные территории. Город-сад Эль-Шемир — столица и по сути единственный город Серпентании. Его уникальная архитектура составляет гармоничный ансамбль с естественным ландшафтом долины, органично вплетая в окружающую природу каменные кружева дворцов, беседок и мостов.

Магия серпентаров очень мягкая, податливая, не приспособленная к глобальным разрушениям, направленная скорее на созидание и сохранение баланса сил. Этим фактом, равно как и небольшой численностью змеелюдей, на заре времен попробовали воспользоваться другие расы Ванримора для агрессивного отстаивания своих территориальных интересов. За что жестоко поплатились. За кажущейся магической беспомощностью серпентаров скрывалась уникальная клановая магия, неподвластная ни человеческим магам, ни эльфийским. Впрочем, последним хватило мудрости не идти на открытый конфликт с Серпентанией. А вот люди во время войны познали всю смертоносную мощь змеелюдей.

За открытой враждой двух рас последовали неспокойные столетия взаимного недоверия и неприязни. Людской страх перед расой змеелюдей удалось ослабить первым великим магистрам Ордена, положив начало диалогу, который со временем привел к заключению союза между Даларом и Эль-Шемиром. Серпентары и люди договорились не воевать друг с другом, не нападать на поселения и торговые караваны, вести взаимовыгодную торговлю и откликаться на призывы о помощи. Люди выторговали себе заброшенные нефритовые копи Шиарийских предгорий, а серпентары — нейтральный статус и свободу от посягательств на узкую полоску побережья, примыкающего к отрогам Шиарийского хребта. Так серпентары сохранили за собой побережье, где Ловцы веками добывали дары моря.

Морепродукты и рыба составляют важную часть рациона серпентаров. Мясо и молоко животного происхождения ими в пищу не употребляются, предпочтение отдается рыбе и продуктам растительного происхождения.

Змеелюди устойчивы ко всем известным ядам, их организм способен нейтрализовать сильнейшие токсины. Поскольку они не оказывают на них никакого эффекта, серпентары не употребляют алкоголь и наркотические вещества, которыми балуются представители других рас. Лишь экстракт горицвета, добавленный в напиток, способен вызвать у серпентара эффект, близкий к опьянению.

Время серпентары традиционно считают в лунах. Одна луна примерно равна одному месяцу по общепризнанному календарю.

Общество серпентаров имеет ярко выраженное клановое устройство. Во главе клана стоит сахем — вождь и правитель клана. К нему соклановцы обращаются за советом и за помощью, сахем распределяет обязанности внутри клана и карает нарушающих правила. Сахемы, наряду со всеми членами кланов, подчиняются Совету старейшин Серпентании.

Старейшины занимаются общественными, внеклановыми делами, ведают внешней политикой страны и осуществляют правосудие, выходящее за сферу полномочий сахемов. В Совет старейшин избираются достойнейшие, умудренные годами серпентары на всеобщем собрании кланов, проводимом раз в десять лет. По одному представителю от каждого клана.

Кланов в Серпентании всего пять: Заклинатели, Прорицатели, Воины, Созидатели, Ловцы.