Перед глазами помимо воли возникла картинка серпентара, впивающего острые зубы в еще живую, трепыхающуюся добычу. Брррр!

— Конечно, — подозрительно оживился Аррис, — живое и желательно симпатичное. Например, молодых темноволосых девушек. Ты разве не заметила, как Шентар на тебя плотоядно смотрит?

Он же шутит, правда?

Я несколько секунд внимательно всматривалась в лицо блондина в надежде убедиться, что это его очередная дурацкая шуточка. Довольная ухмылка выдала его с головой.

Фух, отлегло!

Сердито прищурилась и фыркнула, подтянув к себе колени. Надо было идти спать, но я понимала, что уснуть на голодный желудок будет непросто. Чем бы еще подкрепиться-то?

— Да ешь ты уже, — Аррис подпихнул кинжалом оставшиеся поджаристые кусочки в мою сторону. — Ничего Шентар тебе не сделает за это, не бойся!

— Я и не боюсь, — заявила я упрямо, и всё же подцепила аппетитный кусочек. — Просто странное это чувство — есть то, чего вообще-то боишься. Тех же змей.

— Лучше, когда ты их, а не они — тебя, — подмигнул блондин.

Тут сложно не согласиться.

Я медленно жевала оказавшееся вполне съедобным мясо, задумчиво уставившись в затухающий огонь. Аррис периодически шевелил палкой тлеющие головешки, отчего столпы золотых искр уносились в бездонное ночное небо.

— Зачем ты нарисовала змею на ноге, если так их боишься? — он первым нарушил молчание.

Я едва не подавилась от неожиданного вопроса. Вспомнилось выражение искреннего удивления на лице квестора, и уснувшее было любопытство пробудилось с удвоенной силой.

— Скажу, если объяснишь, что не так с моей татуировкой. У тебя такое загадочное лицо было…

— Нет тут никакого секрета. В Хранимых землях ни один нормальный человек не сделает себе такую татуировку. Если у тебя изображение змеи на теле, то ты либо серпентар, либо последователь запретного культа Кугушари. Это такой вид темной эльфийской магии. Третьего не дано.

— Теперь дано. Я точно не серпентар, и с этими вашими кугушами дружбу не вожу.

— Ну да, — усмехнулся Аррис, как будто вспомнил что-то смешное, и хитро посмотрел на меня, — ты у нас особый случай. Твоя очередь.

— Всё банально. Меня на слабо практически взяли, подруга детства постаралась. Ну, она думала, что помогает мне таким образом преодолеть мой страх.

— И как — помогло? — спросил притворно участливо Аррис.

— А то ты не слышал! — огрызнулась вяло.

Уже порядком надоело быть объектом его насмешек.

Но он лишь нахально рассмеялся в ответ.

— Как видишь, никакого оккультизма. А ты мне чуть ногу не оторвал из-за этой татушки, — проворчала, плотнее закутав колени в плед.

— Не оторвал же — просто подержался. По-моему, тебе даже понравилось, нет? — насмешливо изогнул бровь, продолжая насмехаться.

— Вот еще! Размечтался, — фыркнула и почувствовала, как опять заалели уши. Хорошо, что ночь на дворе. — Я, как и всякая девушка, ценю заботу и внимание. Вот Крис леди Аделию за лодыжки не хватает — он с нее пылинки сдувает. Ой…

Я испуганно прикрыла рот рукой, осознав, что сболтнула лишнее. Но Аррис лишь понимающе усмехнулся. Похоже, я не открыла ему великую тайну про ученика магистра и чужую невесту. Впрочем, какая тут тайна? Любой, у кого есть глаза, сам всё увидит и поймет.

— Так и помрет девственником, — чуть подавшись вперед, прошептал квестор.

В странное русло у нас разговор зашел. Ох уж эти ночные посиделки у костра! Теперь точно пора идти спать…

Вот только взгляд Арриса меня буквально примагнитил к месту.

Сердце невольно сбилось с ритма, а дыхание участилось. От мужчины исходили волны непоколебимой уверенности в себе и легкого возбуждения. Во взгляде темных глаз читался неприкрытый интерес и… азарт.

Но не было в них ни тепла, ни нежности.

Осознание этого подействовало на меня отрезвляюще. Не хватало еще по уши влюбиться и натворить глупостей!

— Нехорошо смеяться над чужими чувствами, — я укоризненно покачала головой и отвела взгляд. — Можно подумать, ты никогда не был влюблен!

— К счастью, меня миновала эта участь, — блондин улыбнулся краешком губ, наблюдая за мной.

— К счастью⁈

— От любви мало пользы, — его голос в ватном сумраке ночи звучал глухо и отстраненно. — Любовь делает женщину доступной и неблагоразумной, а мужчину — уязвимым и слабым.

Слушала Арриса и не могла понять: то ли я увидела в этот миг его истинное лицо, то ли наоборот — маску, что он являет миру. До этой фразы была уверена, что блондин существо любвеобильное и ветреное. Бабник. Но после таких откровений стало ясно, что с выводами я поспешила.

— По-твоему лучше жить без любви?

— И лучше, и дольше. — Кажется, он искренне верил в то, что говорил. Или умело пытался меня запутать. Но зачем ему это?

— А что, в твоем мире мужчина и женщина только по любви могут быть вместе? — он с сомнением приподнял бровь.

— Ну-у, — протянула я, не будучи уверенной, что именно он подразумевал под «быть вместе», — бывает, что отношения возникают и из корыстных побуждений, но чаще всё же в основе искреннее чувство. Без него счастливая семья невозможна…

— У тебя есть семья?

— Собственной, конечно, нет. А так мама и отчим есть… А у тебя? — спросила из вежливости, поскольку отрицательный ответ был вполне предсказуем.

Но Аррис и тут меня удивил.

— Семья — это слабость, которую я не приветствую. Что бы ни говорили про равенство в браке, это бред. Всегда кто-то один сильнее зависит от другого. А мне не нужна зависимая от меня женщина.

Ого! Во-о-т, кто в нашей тесной компании неисправимый шовинист… и будущий закоренелый холостяк. А с первого взгляда и не скажешь!

— Но я открыт для приятного времяпрепровождения, — подмигнул блондин с хитрой улыбочкой.

Пальцы сами сложились в хорошо знакомый жест. Показав ему фигу, я пулей отскочила от костра, едва не запутавшись в пледе. За спиной послышался тихий бессовестный хохот.

В тот странный сон я проваливалась как в зыбучие пески.

Медленно, мучительно и с осознанием неизбежности. Поначалу в темноте шатра слушала убаюкивающее дыхание спящей рядом Аделии, а потом ощутила чужое присутствие. Даже во сне почувствовала его буквально кожей.

Темнота рассеялась, и я очутилась в ярко-освещенном просторном зале, наполненном звуками музыки и гулом голосов.

Бездонными серо-зелеными глазами на меня смотрела юная девушка. Волна предвкушения прокатилась по телу, стоило ощутить тепло ее ладони и положить руку на тонкую талию.

Что со мной такое?

Я попыталась отстраниться от незнакомой особы, но тело отказывалось подчиняться.

Потому что я — была не я.

На краткий миг, словно воспарив над залом, окинула сторонним взглядом кружащуюся в танце парочку. Высокий темноволосый юноша в парадном костюме. На его губах играла легкая улыбка, а серо-серебристые глаза возбужденно блестели. Ярче, чем рубин в его массивном перстне.

Хранитель Юстиниан⁈

А кто эта хрупкая незнакомка в нежно-лиловом платье, под томным взором которой он забывает, как дышать?

«Данэлия», — ее имя сладким стоном застыло на губах.

И меня вновь засосало сознание Хранителя.

Медленная музыка и дрожь чужой ладони в руке. Мне нравится ее робкая улыбка. Нет — она меня завораживает. Нежные губы манят, обещая неземное наслаждение. Пусть этот танец длится вечно, ведь у нас есть только он.

Так непростительно мало времени!

Сложный пасс рукой на уровне ее талии. Едва заметный. Тихий вздох Данэлии, когда я резко останавливаюсь и обнимаю ее крепче, увлекая в сторону. И восторженный выдох при виде нашей пары, продолжающей чинно скользить по паркету. Идеальная иллюзия, мне стоит сохранить ее. Но сейчас нас ждет реальность, похожая на сказку!

Резкий росчерк в воздухе, и мы исчезаем в серебристом мареве портала.

Чарующим ароматом ночных цветов дышит пустынный сад. Освещенная магическими светляками дорожка убегает вглубь тенистых зарослей. Моя тайная обитель, укрытая зеленью долины. Когда-нибудь я построю здесь замок.