— Та ужасная тварь, — на всякий случай уточнила я. Разговаривать с шеей Шентара было странно, но вполне комфортно.

— Черная хорра, — ответил он, оставив попытки оторвать меня от своего горла. — Одно из самых опасных существ в Проклятых землях. Из-за своего смертоносного яда и внезапной атаки.

— Но ты знал об опасности за секунду до того, как она появилась! — Я вспомнила его встревоженное лицо за миг до нападения. — Откуда?

Шентар чуть дернул плечом, невесело усмехнувшись:

— Слишком медленно среагировал, — виновато произнес он, отвечая каким-то своим мыслям. — Не сразу обратил внимание на личинку хорры, которую ты рассматривала.

— Та маленькая личинка вырастает потом в это чудовище огромное⁈ — забывшись, я с изумлением взглянула на серпентара.

— Вырастает со временем, если ее не съедают в процессе охоты, — подтвердил тот.

— Она еще и собственные личинки в качестве приманки использует⁈ Жуть какая! — я передернула плечами. — А для тебя ее яд не опасен?

— Опасен, но не смертелен. Серпентары не восприимчивы к ядам. Но даже нам нужно время, чтобы нейтрализовать парализующий эффект этого токсина. На самом деле этого времени ей бы хватило, чтобы прикончить меня.

Шентар легонько приподнял мой подбородок и серьезно посмотрел в глаза:

— Если бы не твоя помощь, я бы сейчас переваривался в животе хорры. Спасибо тебе! Я должен был защищать тебя, а в итоге ты меня спасла. Я не забуду об этом.

У меня пальцы похолодели, стоило представить, чем бы всё закончилось, прими я другое решение. Да я там сама на грани обморока была. Тоже мне, великая спасительница серпентаров! Обхохочешься.

Только Шентар не смеялся. От его пронзительного взгляда я окончательно смутилась.

— Ну, если вдруг забудешь, то я напомню, — попыталась отшутиться, по-дружески похлопав по мужскому плечу.

— Этого не потребуется, — встрепенулся полузмей. — Серпентары верны своему слову. Я обещаю оберегать тебя любой ценой и без напоминаний!

Нда, шутку не поняли…

— Помоги мне вернуться домой, и мы в расчете, хорошо? — поспешно предложила, пока дело до клятв на крови не дошло.

Шентар утвердительно кивнул. Ну и славно!

— С чего начнем? — живо поинтересовалась и облизнула пересохшие губы.

Кажется, я выплакала весь запас влаги. Безумно захотелось пить. Судя по тому, каким тоскливым взглядом Шентар проследил за моим движением, его тоже мучила жажда.

— Пойдем к ручью, — плавно поднялся серпентар, увлекая меня за собой.

Тайник квесторов Шентар нашел быстро. За журчащим ручьем с ледяной водой в раскидистых зарослях карминника под меченым камнем было все необходимое для обустройства временного лагеря. Серпентар немного удивился, что портал экстренного перехода выбросил их так далеко от схрона. Но в Проклятых землях любая магия работала с искажениями. И видимо не только магия, но и голова у особо одаренных серпентаров.

Жгучий стыд от нахлынувших воспоминаний резанул не хуже вражеского клинка.

Неужели он настолько отупел в квестуре, что практически позволил насекомому себя убить? Если так, то туда бы ему и дорога. Но иномирянке с ним точно не по пути.

Серпентар тайком взглянул на Владу. Та неторопливо умывалась у ручья.

Там в поле она так горько плакала… Пока он позорно валялся на земле, не в силах пошевелиться!

Ее слезы расплавленным железом капали на кожу и прожигали ее насквозь. Они заставили Шентара собрать остатки самоуважения и подняться. Чтобы жить дальше и кровью смыть свой позор.

Кто-то в тени затеял опасную игру, в которую волею Сплетающей Судьбы оказалась втянута девушка из иного мира. Значит, будет шанс всё исправить. Инстинкты кричали, что грядет буря. И серпентар ждал ее, как решающей битвы.

Он дал слово оберегать ее. Серпентары держат слово.

Но только ли данное слово связывало его с девушкой?

Шентар никогда не врал себе. Не станет начинать и сейчас.

Было что-то еще… что заставляло сердце биться быстрее. Что-то пробудилось в душе и кольцами свернулось в груди.

Инстинкт защитника?

Такое случалось с сынами клана Воинов. Многие даже путали это явление с благословением Шинари, настолько сильна оказывалась связь между воином и защищаемой. Но это никогда не распространялось на представительниц других рас. Или он просто не знал о таких случаях?

Добровольное изгнание лишало Шентара возможности расспросить сородичей подробнее. Не прошло и двух лун после эшмера, как он покинул Серпентанию. Наступление совершеннолетия требовало принятия решения, клан ждал, какой выбор сделает новоявленный сата.

Шентар невесело усмехнулся своим воспоминаниям.

Без сомнения, его выбор всех удивил! Один из последних чистокровных Воинов трусливо сбежал из Серпентании…

Теперь некому поведать ему о тайнах души серпентара.

У людей же всё по-другому. Душевные терзания Арриса вообще сводились к выбору между брюнеткой Полин и рыжей Ноэми в элитном доме развлечений. Шентар был наслышан о достоинствах обеих за эти годы.

Почему он вообще сейчас об этом вспомнил?

И где сам Аррис, демон его раздери?

Откровенно говоря, серпентар не особо торопился встретиться с напарником и обитателями Лоуленда. Их с Владой вынужденное уединение его более чем устраивало. Он уже разбил лагерь и тихо в душе надеялся, что их не найдут до утра.

«Тревожный знак, — шепнуло сознание. — Ты же видел, чем заканчивается непреодолимое желание забрать свое и спрятать ото всех. Не повторяй чужих ошибок!»

Взгляд снова невольно метнулся к ручью.

Влада закончила умываться и подставила мокрое лицо солнцу, блаженно закрыв глаза. Капельки воды блестели на бледной коже и темных волосах.

Шентар как стоял с двумя оловянными кружками в руках, так и застыл. Словно почувствовав чужой взгляд, девушка посмотрела в его сторону. И улыбнулась.

— Ледяная, но зато освежает, — тихонько поболтала пальцем в ручье и принялась быстро растирать замерзшие руки. Желание подойти и согреть ее пальцы Шентар подавил усилием воли. — Как думаешь, пить можно?

И снова этот доверчивый взгляд серо-зеленых глаз.

В них больше не было страха или сомнения. Не то, что в их первую встречу. Тот безграничный ужас во взгляде девушки еще долго леденил душу серпентара. Выглядеть в глазах иномирянки чудовищем было отчего-то неприятно. Но, как исправить ситуацию, Шентар тогда не знал.

Тем более невероятными казались события этого дня.

Еще вчера она опасалась к нему приближаться, а нынче в поисках защиты сама прижималась к нему, позволяла обнимать себя, плакала у него на плече. Жаркой волной отзывались в теле воспоминания о ее теплом дыхании на коже. Непростительно близко и неожиданно приятно. Так близко серпентар никого из людей к себе не подпускал. Новые ощущения разжигали неведомые доселе желания. Горячей лавой они растекались по венам, туманили разум…

Шентар покачал головой, стряхивая наваждение. Довольно пустых мечтаний. Он обещал помочь ей вернуться домой.

— Не питьевая? — вопросительно посмотрела на него Влада, неверно истолковав его жест.

— Да… нет, можешь пить, — поспешил исправиться серпентар, зачерпнул полную кружку студеной воды и протянул ее девушке.

Влада несколько мгновений скептически рассматривала содержимое кружки, а потом нерешительно сделала пару глотков.

— Давай остальное всё-таки прокипятим, — предложила она и направилась к медленно разгоравшемуся костру. — А то, как бы чего не вышло — ищи потом тут лопухи…

Теряясь в догадках, кто такие лопухи и чего не вышло, Шентар послушно подвесил небольшой котелок с водой над огнем. А потом разобрал нехитрые съестные припасы из тайника квестуры. Орехи, вяленое мясо и сухие лепешки имелись в достаточном количестве. Под заклинанием безвременья продукты сохраняли свою пригодность в пищу, но не свежесть.

«Квесторы привыкли к таким неприхотливым ужинам в походных условиях, но девушке такое явно придется не по вкусу», — подумал Шентар.