Вдоль подъездной аллеи росли удивительные деревья, усыпанные ярко-красными цветами, отчего казалось, что они охвачены огнем. Дорога резко повернула направо, и на фоне светло-голубого неба я увидела обитель Хранителя и даже не попыталась сдержать вздох восхищения.

Розовый замок стоял на вершине пологого холма в окружении великолепного парка, украшенного скульптурами. Миниатюрный и сказочно красивый, с множеством остроконечных башенок, увенчанных декоративными шпилями, со стрельчатыми окнами и зубчатыми гребнями — он выглядел словно игрушечный. В нем не чувствовалось основательности и вековой истории замка-крепости семейства Россини, что вовсе не мешало мне рассматривать этот замковый новострой с замиранием сердца.

Экипаж степенно катился по внутреннему двору, огибая фонтан в виде огромной чаши, из которой вырастала мраморная колонна с властно вскинувшей вверх руку статуей. Журчащая вода манила влажной прохладой, прогоняя полуденный зной.

Во дворе не было ни души.

Меня этот факт не сильно озадачил, а вот магистр Теодофред явно напрягся. Несколько секунд мы в нерешительности потоптались на ступенях парадной лестницы с ажурными перилами, а потом несмело двинулись к входу. Но дойти до него не успели.

Створки высоких резных дверей распахнулись, и навстречу нам буквально выбежал сутулый мужчина в пурпурной ливрее.

— Уважаемые господа, — говорил он с одышкой, словно после длительного бега, — вынужден сообщить, что Его Магичество, Хранитель Юстиниан, сегодня никого не принимает.

Мужчина замолчал и многозначительно посмотрел в сторону нашего пыльного экипажа.

Прикольно! Кажется, нас только что вежливо послали… мол, катились бы вы отсюда! Вот только я катиться калачиком категорически не согласна. Я вообще-то рассчитывала отсюда порталом уйти, и не куда-нибудь, а в свой родной мир.

Выдохнуть с облегчением смогла, когда магистр уверенно сделал шаг вперед. Пусть он и опешил в первые мгновения от такого приветствия, но сдаваться просто так явно не собирался.

— Любезный, я магистр Ордена магов, Теодофред Ларитеро, и у меня крайне важное и срочное дело к Хранителю. Касающееся хорошо известного ему артефакта. Доложите ему, пожалуйста, уверен, что он сделает для нас исключение.

Магистр говорил медленно, растянув губы в неестественной улыбке, но от его тона у меня начали подмерзать уши.

Мужик в ливрее оказался куда более морозоустойчивым и, нацепив каменное выражение на вытянутое лошадиное лицо, повторил без запинки:

— Сожалею, но исключений ни для кого не предусмотрено. Хранитель Юстиниан сегодня не принимает гостей.

Мы все оторопело замерли, отказываясь верить в происходящее.

Вот же гадство!

И чем там так занят этот Хранитель? Уж не книжку ли свою разыскивает?

Неловкое молчание затягивалось. Я тайком поглядывала на приоткрытую дверь за спиной вредного слуги, прикидывая, успею ли прошмыгнуть туда мимо него, не будучи пойманной. С грустью понимала, что шансы на успех мизерны. Даже если и успею заскочить внутрь, то куда бежать дальше, я понятия не имела. От сомнительной авантюры меня спасла Аделия.

Длинноволосая красотка, стуча каблучками по каменной лестнице, быстро поднялась и остановилась рядом с магистром, гневно сверкая глазами:

— Я Аделия Россини. Если Хранитель Юстиниан не готов принять свою невесту, то пусть скажет мне это в лицо.

Длиннолицый стал мрачнее тучи. Понуро опустив голову, слуга произнес:

— Леди Аделия, пожалуйста, следуйте за мной.

Магистр с Аделией многозначительно переглянулись, и наша молчаливая группа последовала за слугой.

Внутреннее убранство замка с первого взгляда поразило меня великолепием: на мраморном полу плясали солнечные зайчики, проникавшие в помещение через многочисленные витражные окна, богатые гобелены на стенах чередовались с канделябрами необычайной красоты, изящная мебель под старину несла отпечаток эксклюзивности. Монументальная винтовая лестница степенно поднималась к верхним апартаментам, куда нас никто не приглашал.

Неплохо у них тут хранители живут! И это я еще явно не всё видела.

Длиннолицый свернул направо в протяженный холл, разделенный изящными арками на гостиные, оформленные каждая в индивидуальном стиле. Объединяло их подчеркнуто богатое убранство с обилием лепнины и золота. Дворецкий бодрым шагом вел нас в дальнюю гостиную, у входа в которую стояла вооруженная охрана.

Проходя мимо золотисто-бежевой залы, я бросила быстрый взгляд на мягко мерцавшие старинные рамы картин и испуганно вздрогнула. С висевшего в углу портрета на меня смотрел темноволосый юноша из моего сна.

Что за чертовщина⁈

В смятении я наступила на подол юбки и чуть не упала, толкнув идущую впереди меня Аделию. Девушка сбилась с шага и сердито зашипела:

— Ак-ку-ратнее! Хочешь, чтобы мы здесь позорно растянулись на полу⁈

Не обращая внимания на ее недовольство, я кивнула головой в сторону портрета:

— Это и есть Хранитель?

— Да, — Аделия едва удостоила изображенного юношу взглядом.

— У тебя симпатичный жених, — шепнула девушке, стараясь скрыть нервозность.

— Был. Лет двадцать назад, — равнодушно шепнула в ответ красотка.

Аделия резко остановилась перед последней аркой, и я едва удержалась, чтобы вновь не налететь на нее. Из глубины гостиной, куда юркнул дворецкий, до нас донесся резкий мужской голос:

— Я же сказал, никого не впускать! Кого там принесла нелегкая?

На последних словах послышался скрип отодвигаемого от стола кресла и быстро приближающиеся шаги.

— Лорд Монтеро, какая неожиданная встреча! — нарочито удивленно пропела Аделия при виде подошедшего молодого мужчины и сделала легкий книксен.

Высокий светловолосый лорд галантно поклонился в ответ, успев бросить быстрый цепкий взгляд на спутников девушки. Готова поклясться, что при виде магистра с учеником его красиво очерченные губы на миг недовольно скривились. Я же удостоилась лишь мимолетного незаинтересованного взгляда. Даже немного обидно стало. Почему-то захотелось, чтобы он разглядывал меня с таким же ответным живым интересом, как я его.

— Квестор Аррис, леди Аделия, — поправил девушку блондин, как бы невзначай одернув перевязь с оружием.

— Чем вам так не угодил титул? — красотка жеманно вскинула бровь.

— В квестуре нет титулов, миледи.

Небрежным жестом мужчина пригласил нас в гостиную, где помимо него стояли еще несколько воинов в темной форме и при оружии.

— Сильнее ваших необычных взаимоотношений с титулом меня удивляет лишь то, что вы распоряжаетесь в замке Хранителя, как дома, — с непринужденной улыбкой произнесла Аделия, невинно хлопнув ресницами.

Вот они — плоды великосветского воспитания! Так завуалированно хамить не каждый умеет…

Блондин еще раз молча обвел всех пристальным взглядом, явно обдумывая ответ.

— До особого распоряжения замок Аренваль находится под охраной и надзором квестуры. Как старший квестор я имею все полномочия тут распоряжаться, — бесцветно пояснил он.

Я мало что поняла из сказанного кареглазым красавчиком, но судя по тому, как недоуменно переглянулись мои спутники, ситуация была нетипичной.

— Позвольте узнать, с чем связаны такие меры? — подал голос доселе молчавший магистр Тео, бережно погладив сумку, в которую припрятал мою книгу. — Нам бы поговорить с Хранителем… Возможно, мы можем помочь-

— Вы мало чем можете помочь, магистр, если конечно вы не научились воскрешать мертвых, — раздраженно бросил квестор и, окончательно помрачнев, пояснил, — Хранитель Юстиниан был убит… накануне вечером.

Аделия судорожно вдохнула и закрыла ладошками лицо. В гостиной повисла звенящая тишина. Магистр и Кристобаль замерли с выражением искреннего шока на лицах. До меня же сказанное доходило медленно, словно сквозь густой туман.

В самом защищенном замке… самый крутой местный маг… и убит⁈

Это шутка такая⁈

Вот только никто не улыбался. А мне и вовсе стало не до смеха…