Крис в последний раз полил на ладони из фляги. Стекавшая на землю вода окрасилась в бледно-розовый цвет.

— Оставьте, — поморщился Аррис и, оттолкнув флягу, попытался подняться.

Я обняла его за плечи, удерживая в сидячем положении.

— Подожди, позволь им залечить раны. Ты ведь едва не погиб!

— И только благодаря защитной магии не свернул шею, — вставил свое веское слово подошедший магистр Тео. — Потерпеть это небольшое магическое воздействие под силу даже ребенку.

С этими словами невозмутимый маг принялся залечивать ссадины, беззвучно шевеля губами. Аррис нехотя расслабился и прикрыл глаза.

Вот что значит опытный магистр — мастерски находит нужные аргументы!

Стоило ранам квестора затянуться, как Аррис развил кипучую деятельность. Заставил меня слово в слово пересказать весь наш разговор с Хранителем Юстинианом до того момента, когда к беседе присоединились все остальные. Отправил Криса подлечить упавшего коня со словами, что вскоре нам понадобятся все лошади. А потом обратил свой гневный взор на оставшихся нагоррцев, столпившихся у паланкина.

— Ты! — Аррис ткнул пальцем в трясущегося торговца. — Рассказывай, что знаешь!

Толстый купец от страха покрылся испариной и забормотал, заикаясь:

— Я-я н-ничего не знаю, господин хороший! Я п-прибыл с товаром морем и нанял охрану уже на б-берегу! По рекомендациям! Клянусь, я не знал, что они… что он…

— Так значит, их было двое?

— Не-ет! Что вы! Такой ценный груз… Я нанял шестерых: главу охраны и пять воинов.

Квестор в недоумении уставился на толстяка.

— И где эти пять воинов?

Испуганный торговец замотал головой, словно пытаясь найти своих провожатых взглядом.

— М-может у их главного уточнить? — робко предложил он, кивнув в сторону хмурого нагоррца.

— Нечего тут уточнять, — произнес тот мрачно. — Очевидно, что мы все оказались под внушением сильного мага. Воины мои, по всей видимости, и не покидали порт.

— В квестуре это выяснят наверняка, — обнадежил старший квестор. — Нам нужно скорее попасть в Далар.

Я приготовилась к худшему. Сейчас блондин заставит нас скакать галопом до самого города. Не просто так он лошадей упомянул.

Но буквально через минуту я смога выдохнуть с облегчением. Аррис милосердно велел переставить паланкин с неспешных зверушек на лошадей. Универсальная упряжь позволяла быстро менять тяговую силу. И если я просияла от радости, то нагоррский купец почти расплакался от отчаяния, потому как Аррис категорически отказался взять с собой его товар.

Все тюки из паланкина безжалостно свалили в кучу у обочины, несмотря на жалобные причитания торговца и заламывание рук. Аррис лишь единожды грозно взглянул на него и тихо так предложил остаться на дороге вместе с товаром. Поникший нагоррец тут же перешел в режим молчаливого страдания.

Мне стало его искренне жаль. Ну, действительно, мужику просто не повезло подвернуться под руку Хранителю. Как и главе несуществующей охраны, который неодобрительно наблюдал за действиями квестора, но не решался сказать что-то против.

Не в добрый час угораздило их попасть под воздействие Юстиниана! А ведь и не поймешь, когда мыслишь сам, а когда тобой уже руководит чужая воля, внушая обманчивое видение реальности…

Я содрогнулась от воспоминания, как сама едва не стала послушной марионеткой в руках мага.

Вот же беспардонный тип!

Влез в чужую голову и даже не извинился. Еще и оправдание себе нашел, мол, Влада иномирянка, на нее законы не распространяются. И с нагоррцами всё шито-крыто — они тоже не даларцы, ничего не предъявишь. Хитрый лис!

— Думаете, это ненастоящий Юстиниан Корте? — спросила я магистра Тео, когда мы расселись в паланкине.

— Всё может быть, — уклончиво ответил тот, устраиваясь поудобнее.

Хотя о каком удобстве тут можно говорить? Мы набились внутрь паланкина, как в московскую маршрутку. А места в нем определенно было меньше, чем в карете. Хорошо еще, что необъятного купца с охранником отправили в освободившийся товарный отсек, а квесторы остались снаружи на облучке. И даже с учетом этого, пространства, чтобы с комфортом вытянуть ноги, не было. Мягкие подушки, подложенные под спину, кое-как скрашивали неудобство.

Впрочем, мне грех жаловаться. Я и в спичечном коробке согласна ехать — только б не верхом на лошади!

— А вы заметили, какие у него странные глаза? — снова обратилась я к магистру.

В голове роились сотни мыслей и вопросов, которые мне срочно требовалось с кем-то обсудить.

Маг поднял на меня недоумевающий взгляд.

— У него красная каемка вокруг зрачка виднелась, — пояснила я и добавила, — а Хранитель Юстиниан был сероглазый, по крайней мере в молодости. Я видела… э-э-эм… на портрете в замке.

Фух, чуть не проговорилась про сны!

Воцарилось молчание.

— Говорят, у кугушари красные глаза, — вспомнил Крис, с интересом ожидая, что скажет учитель.

Магистр тяжело вздохнул:

— Даже не знаю, что хуже: практикующий запретную магию самозванец, выдающий себя за Юстиниана Корте, или настоящий Хранитель, присоединившийся к демонопоклонникам…

— А разве такое возможно? — изумленно округлил глаза Крис. — Это ж темная эльфийская магия. Как человек может ей овладеть? Это невозможно…

«Для большинства — да», — вспомнился ответ Хранителя.

Нда, не удивлюсь, если он и вправду овладел запретной магией. Хорошо, что Шентар не позволил ему меня забрать. Всё-таки лучше сначала собрать о потенциальных союзниках максимум сведений, а потом уже решать, нужен он, такой союз, или нет. А то демонов мне только для полного счастья и не хватало!

Кстати, надо перед серпентаром извиниться. Лишнего я там наговорила, хоть и не в себе была. Обиделся, наверное… В глаза мне не смотрел, когда в паланкин подсаживал.

Так мы и ехали, погруженные каждый в свои мысли, большую часть пути.

Дорога плавно шла вверх, поднимаясь на плато Семи ветров. Зеленая долина с цветущими деревьями и синими лентами рек осталась позади. По мере приближения к городу пустынный тракт превращался в оживленную магистраль: всё чаще попадались встречные экипажи и всадники, как грибы после дождя вырастали придорожные трактиры и заезжие дворы.

Мы провожали их голодными взглядами и обиженно урчали животами. И когда собственная кожаная накидка начала вызывать у меня гастрономический интерес, паланкин наконец-то свернул с дороги в сторону приземистого постоялого двора. В планах старшего квестора значился перекус и смена экипажа.

Размяв затекшие после долгой поездки ноги, вслед за квесторами мы отправились в обеденный зал.

Торговца со свитой Аррис тут же сдал на руки воинам в темной униформе. Они, словно тени, возникли в узком коридоре и столь же безмолвно растворились вместе с пленниками в одном из боковых проходов. На исчезновение нагоррцев никто внимания не обратил. Ведь пряный аромат запечённого мяса уже щекотал ноздри, разжигая аппетит, и ноги сами несли нас на встречу с едой.

Перекусив на скорую руку, мы покинули гостеприимное заведение и остановились у въездных ворот в ожидании экипажа. Квесторы и магистр оживленно беседовали со смуглым работником подворья, пытаясь ускорить наше отбытие. Тот хмурился и активно жестикулировал, нетерпеливо поглядывая в сторону конюшни. Расположившаяся на скамейке в тени Аделия строила глазки Крису. Я же совершенно неожиданно оказалась предоставлена самой себе.

Блаженно прищурилась, подставляя лицо послеобеденному солнцу. Глядишь, загорелая обратно вернусь!

Чуть поодаль заметила высокий куст, сплошь покрытый сиреневыми цветами.

Неужели сирень? Мне вспомнилось, как после дождя двор бабушкиного дома наполнял аромат сирени, как тяжелые махровые грозди склонялись над потрескавшейся асфальтовой дорожкой, роняя сверкающие бриллианты капель на голову прохожим.

Отчаянно захотелось вдохнуть этот аромат, напоминавший о доме. Я медленно приблизилась к цветущему кусту.