Ох, это всё плохо кончится!

— Аррис, это Хранитель Юстиниан Корте, — в очередной раз выкрикнула я, поднимаясь с земли.

Старший квестор бросил недоверчивый взгляд в мою сторону. Вслед за ним в мое лицо впились взгляды подоспевших к нам магистра, Криса и Аделии. Девушка благоразумно держалась чуть поодаль, за спинами мага и ученика.

— Ложь! — холодно отрезал Аррис, поколебавшись с долю секунды. — Хранитель Юстиниан был убит два дня назад. Это засвидетельствовала квестура и вся обслуга замка Аренваль. Этот самозванец вполне может быть убийцей.

— Не видите дальше своего носа, квестор, — усмехнулся Хранитель. Или лже-Хранитель? — Последние десять лет в замке Аренваль не было ни Хранителя, ни артефакта. Вы все жертвы искусной иллюзии, созданной Ксемериусом и Амедео. Хранители готовятся захватить власть в Даларе, и гибель подставного Хранителя не более чем провокация!

— Бред! — выдохнул Аррис, но былой убежденности в его голосе уже не звучало. — Он нам зубы заговаривает.

— А ты истинный Монтеро, квестор, — сухой смешок Юстиниана царапнул по натянутым нервам, — если что втемяшишь в башку, так до самой смерти не отступишься.

Наладить диалог у Юстиниана явно не получалось. Атмосфера на тракте стремительно накалялась. Один упрямый квестор, два боеспособных мага и загнанный в угол Хранитель — не самая безопасная комбинация. Воздух буквально искрился напряжением.

— А давайте поговорим как цивилизованные люди? — я робко прервала затянувшееся молчание.

И куда ж я лезу со своей миротворческой миссией⁈

Хранитель изучающе посмотрел на меня и тепло улыбнулся. Какая-то нежность неожиданно промелькнула в его взгляде.

— Идем со мной, — произнес он мягко, не отрывая глаз от моего лица. — В Даларе тебя не ждет ничего кроме смерти…

— Нет! — яростно прорычал Аррис, поднимая меч. — Она никуда не пойдет с самозванцем.

— Не тебе за нее решать, Монтеро, — парировал Хранитель. — Влада, слово за тобой — на кону твоя жизнь.

Я растерянно переводила взгляд с квестора на Хранителя и далее на молчаливого магистра Тео с учеником. Попытайся они удержать меня силой, и я бы не раздумывая бросилась к Юстиниану. Но никто из них не предпринимал ни малейшего действия.

Мысль в голове сформировалась внезапно и окончательно. Я должна уйти с Хранителем. Это мой единственный выход.

Я решительно шагнула к дороге, но была тотчас перехвачена за талию. Посмотрела на державшую меня мужскую руку как на досадную помеху. Торопливый шепот Шентара доносился будто издалека, с трудом прорываясь к моему сознанию:

— Влада, я не смогу защищать тебя, если ты уйдешь. Останься! Клянусь, никто не причинит тебе вреда. Твоя безопас-

— Отпусти, змееныш! Это не твое дело, — мои губы выплюнули злые слова словно яд.

На долю секунды я ошарашенно замерла. Я не видела лицо Шентара, но почувствовала разлившуюся в воздухе обиду. Его рука безвольно соскользнула с моей талии.

— Он воздействует на нее ментальной магией! — воскликнул Крис и обличительно ткнул в Хранителя пальцем.

— Что-о⁈ — хором проорали магистр с квестором.

— Какого?.. — я замотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение, и попятилась назад. В безопасность теплых объятий Шентара, мгновенно окутавших меня защитным коконом.

На лице Хранителя промелькнула смесь раскаяния и досады:

— Я лишь хотел помочь тебе принять верное решение.

— После того, как заявили, что решение за мной⁈ Вы… вы, — я запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Лжец, — услужливо подсказал Аррис. — И клятвопреступник. Закон Далара запрещает несанкционированное применение ментального воздействия к немагам. А вы клялись соблюдать законы Далара, Хр-ранитель, — осуждающе подытожил блондин.

— Законы Далара не применимы к иномирянам, — лукаво улыбнулся Юстиниан.

— Влада находится под протекцией семьи Россини, а значит, имеет те же права, что и остальные даларцы, — снова подал голос Кристобаль.

Магистр активно закивал в подтверждение его слов, а Хранитель остановил на юноше пытливый взгляд.

— Я видел тебя в Проклятых землях и был впечатлен, — медленно произнес он, игнорируя враждебные взгляды квесторов и магистра. — Ты мог бы стать моим учеником… Такого я еще никому не предлагал. И это моя ошибка… Возможно, будь у меня ученик, многое сложилось бы иначе. Хочешь получить могущество и знания, о каких и мечтать не смеешь?

Крис озадаченно переглянулся с магистром Тео, словно ища у того поддержки.

— Твоему учителю больше нечему тебя учить, — увещевал Юстиниан, нисколечко не стесняясь присутствия магистра. — С ним ты достиг предела своих возможностей. Я же сделаю их беспредельными! Подумай, Кристобаль, ты обретешь силу большую, чем верховный магистр Ордена магов!

Я, как и все присутствующие, была в замешательстве. Хранитель действительно на наших глазах беззастенчиво вербует Криса? Или он что-то задумал и просто отвлекает нас болтовней?

— Запомни, юноша, грядет буря. От нее не скроешься за высокими замковыми стенами. Она изменит всё. Хватит ли у тебя сил защитить тех, кого любишь? — Хранитель Юстиниан бросил красноречивый взгляд на Аделию. — Что сможешь ты противопоставить чужому всевластию? Ты всё еще непростительно слаб. Как я был когда-то. И я потерял всё, что было мне дорого! Но и обрел многое. Я научу тебя!

Крис едва заметно качнул головой и шагнул в сторону Аделии, пытаясь заслонить ее собой. Хранитель понимающе улыбнулся.

— Я дам тебе время подумать. Вам всем. Но недолго, — он обвел нас непроницаемым серебристо-стальным взором. — Ах да, леди Аделия, касательно нашей помолвки, — серьезным тоном продолжил мужчина. Аделия и Крис разом побледнели. — Видите ли, ее заключили от моего имени, но без моего согласия. И хотя выбор невесты не вызывает нареканий, боюсь, что в текущих обстоятельствах не смогу на вас жениться. А посему, вы можете считать себя свободной от любых обязательств перед Юстинианом Корте.

Аделия поспешно кивнула, не в силах сдержать вздох облегчения.

— Пора заканчивать это представление, — хмуро произнес Аррис, всем своим видом напомнив мне хищника, приготовившегося к броску.

В его руках за спиной что-то тускло блеснуло.

— Впервые соглашусь с тобой, Монтеро, — откликнулся Хранитель и неожиданно добавил, обратившись только ко мне. — Береги себя, Влада. Никому не доверяй!

Да уж, обнадеживающее напутствие!

Не успели слова Юстиниана стихнуть, как со стороны Арриса в воздух взвилась полупрозрачная сеть. Многочисленные серебристые грузики мерцали на ней, как роса на паутине. На миг мне показалось, что стремительная сеть сейчас накроет Хранителя, но магические путы беззвучно упали на землю ровно на том месте, где секунду назад стоял маг.

Хранитель Юстиниан словно в воздухе растаял.

— Да чтоб ему в бездну провалиться! — выругался блондин, в бессильной злобе пнув ближайший камень.

— И что теперь? — я вывернулась из объятий серпентара и приблизилась к валявшейся на тракте сети.

— А теперь ты расскажешь всё, что этот чокнутый тебе наговорил, — Аррис осторожно подхватил сетку и шагнул ко мне вплотную, вынуждая запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

Вид этот меня не порадовал: вблизи грязная рана с запекшейся кровью выглядела пугающе. Оставалось добавить к ней кровоточащие ладони, чтобы окончательно содрогнуться.

— У тебя кровь, — пролепетала ослабшим голосом.

— Переживу, — отмахнулся Аррис, но тут же скривился от боли, убирая сеть в карман жилета.

— Так оставлять нельзя! — встревожилась я. — Тем более у нас тут в аптечке два бесплатных мага.

— Без магов обойдемся.

Упрямый блондин присел на придорожный камень и вытряхнул на землю содержимое поясной сумки.

Если бы не подоспевший вовремя Крис, он бы так и замазал свои ссадины поверх грязи толстым слоем сомнительной субстанции. Вдвоем с учеником мага мы кое-как уговорили квестора промыть раны. Еще бы подлечить его магией… И почему он так упорно сопротивляется?