— А где же твоя семья? Все умерли? — голубые глаза девушка зажглись любопытством.

— Ну не все конечно… у мамы новая семья, и они живут отдельно. А отца я вообще не помню, он нас давно бросил.

— Как это бросил⁈ Разве может мужчина оставить своего ребенка без заботы и обеспечения? — с недоверием переспросила Аделия.

— Да легко! Скажи еще, что в вашем мире такого не бывает!

— Это недостойное мужчины поведение. Недостойные люди встречаются везде, — не стала отрицать красотка. — И ты живешь совсем одна?

— Да, мне квартира осталась от бабушки, это мой личный замок. Но я там одна, и, если я заболею или, не дай бог, ногу сломаю, мне некому будет даже стакан воды принести.

Впервые за этот год, вот так честно перед самой собой, я озвучивала свои самые потаенные страхи. Меня пугала беспомощность и страшило одиночество. Мне так хотелось чувствовать себя нужной и защищенной!

— Тогда тебе надо выйти замуж! За мужчину, способного позаботиться о своей женщине, — категорично заявила Аделия.

— Хранитель Юстиниан вполне мог позаботиться о своей женщине, но что-то ты не рвалась за него замуж! — ехидно напомнила я.

— Хранитель и о себе не смог позаботиться, если уж говорить начистоту, — парировала красотка, — к тому же мне замуж ради заботы выходить не надо.

— А почему тебя вообще хотели замуж выдать за него? — я решила сменить тему. Обсуждать перспективы моего замужества сейчас совершенно не хотелось. — Вроде родители тебя любят, а тут свадьба против твоей воли…

— Отец, конечно, меня любит, но некоторые свои идеи он любит больше, — печально вздохнула Аделия. — Он жаждал породниться с Хранителем, обеспечив роду Россини привилегированное положение и защиту. Дети Юстиниана Корте с большой долей вероятности родились бы с сильным магическим даром. И унаследовали бы титул от деда. Сам магистр Юстиниан был из городского сословия, вовсе не благородных кровей. Но сочетание титула и магии открывает заманчивые перспективы в нашем мире…

— Всё ради власти? Довольно банально…

— Понимаешь, Влада, истинная власть в Даларе сейчас в руках Хранителей. Формально она конечно у Совета Девяти, в состав которого входят и представители знатных родов, но возможность реально определять политику Далара уплывает из рук аристократов. Все делают вид, что не замечают, как Хранители последние десятилетия усиливают свое влияние. У них отдельная охрана, своя служба тайных осведомителей и квестура. Знаешь, с какой целью на самом деле были учреждены квесторы? Нет, не для расследования убийств и краж. Этим и без них есть, кому заняться. Они устраняют неугодных Хранителям магов. Тех, кто посмеет оспорить их власть. И квестор Аррис весьма хорош.

— Ну да, он невероятно хорош, но характер у него ужасный, — я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной, хотя от воспоминания о блондинистом квесторе сердце отчего-то забилось чаще.

— Да я не в этом смысле, глупая, — тихо хихикнула Аделия. — Он хорош в своем деле. Я уверена, на его счету не один непокорный маг. Держи с ним ухо востро и не поддавайся обаянию. Монтеро фанатично предан Хранителям и без колебания выполнит любой их приказ.

— Но у меня нет причин бояться Хранителей, а значит и Арриса, разве нет? Они должны помочь мне вернуться домой…

— Кто знает, что у них на уме, — уклончиво ответила Аделия. — Говорят, Хранители пойдут на всё, чтобы сохранить и укрепить свою власть. Вдруг они сочтут тебя угрозой?

Я уже готова была возразить против столь нелепого предположения, когда слух уловил какие-то странные звуки, доносящиеся снаружи здания. Словно что-то скребло каменную стену.

— Надо пойти посмотреть, — решительно поднялась Аделия. — В соседнем зале есть окна.

Сопровождаемые лениво парящим шариком, мы медленно двинулись по тускло освещенному коридору навстречу с неизвестным.

Последние искры схлопнувшегося портала еще осыпались на пол таверны, а старший квестор уже стоял на коленях на месте исчезнувших девушек с поисковым артефактом в руках. И громко проклинал весь свет. Помогая напарнику, Шентар резко смел хвостом рассыпавшиеся по потертым доскам красные цветы.

Установленный на пол металлический шар громко щелкнул и раскрылся, словно механическая кувшинка, поблескивая остроконечными кристаллами. Уже не раз он помогал квесторам отследить беглого мага, пока не стихло эхо портала. Идея Арриса, воплощенная артефакторами квестуры в уникальном изобретении. Но сегодня напарник был недоволен своей игрушкой.

— Бред! — раздосадовано выдохнул Аррис, вглядываясь в миниатюрную проекцию, парившую на уровне его глаз. — Они не могли отправиться в Проклятые земли.

— Нельзя медлить! Отправляемся за ними! — подскочил со своего места ученик магистра.

— Совсем умишком тронулся? В Проклятые земли он собрался, — зло сверкнул на него глазами Аррис. — К провидцам не ходи, это ложный след.

Решительности у парня поубавилось, и он с надеждой посмотрел на магистра.

— Раньше такого не случалось, — Аррис хмурился и тер переносицу.

Хорошо знакомый Шентару жест, означавший мучительные раздумья.

Время таяло, как лед на солнце. Несколько минут, и след, истинный он или ложный, рассеется безвозвратно.

Нужно принимать решение сейчас!

И, пожалуй, впервые оно давалось старшему квестору так тяжело. Шентар внимательно следил за лицом напарника, читая его как раскрытую книгу. Серпентару не нужна была магия Заклинателей, чтобы проникнуть в мысли квестора.

Артефакт Хранителя здесь, в безопасности, надежно сокрыт магической защитой. Связанная с ним иномирянка пропала, но девушка не маг и сделать ничего с книгой не сможет. Леди Аделия вообще не забота квестуры. Но Аррис медлил и сомневался. Воспитанный в традициях благородных лордов, он не мог бросить женщин, попавших в беду, как не мог пожертвовать ради них интересами Хранителей, которым был бесконечно предан.

Душевные терзания квестора прервал магистр Теодофред:

— Есть и альтернативный вариант поиска. Мы с Аделией родственники — могут сработать Узы крови.

Маг поднес к запястью подхваченный со стола нож. Шентар никогда не видел магию крови в действии. Если он верно помнил, Орден Далара ее не жаловал, причисляя чуть ли не к Темной магии, которая официально запрещена в Хранимых землях. Магистр многим рисковал.

— Подождите, — перехватил его руку Крис, и отстегнул с внутренней стороны мантии какую-то булавку. На стол легла серебристая капля. — По слепку ауры найти Аделию будет вернее. А с ней найдется и Влада. Амулет у вашей племянницы всегда с собой.

Магистр что-то хотел сказать, но передумал. Лишь одобрительно кивнул.

Призрачные нити, послушные умелым движениям молодого мага, сплелись в карту и показали то же самое местонахождение девушек.

— Ошибки быть не может, — серьезно произнес Кристобаль, вытирая рукавом выступившие на лбу капельки пота.

— Кто бы это ни был, он псих, — выругался магистр.

— Нет, он труп! Когда я его найду, — рыкнул Аррис.

— Я смогу нас всех туда переместить, — начал магистр, но квестор его тут же оборвал.

— Нет! Ни вы, ни книга не покинете эту таверну. Мы не пойдем, как покорные овцы, в расставленную ловушку.

— Лорд Монтеро, вы лишком много на себя берете! — серые глаза магистра потемнели, как набравшие влаги свинцовые тучи перед ненастьем. — Моя племянница в опасности, и я не намерен…

— Ваш ученик и Шентар позаботятся о девушках. Мы с вами остаемся охранять книгу, — не терпящим возражения тоном отрезал Аррис.

Шентар торопливо пристегнул к поясу протянутую напарником локасферу.

Что ж, их ждут Проклятые земли… Оскверненная темной магией территория, покрытая вечнозелеными лесами, где воспоминания о разумной цивилизации поросли мхом и бурьяном. Зачарованная земля, населенная пугающими существами из начала времен. Они не добро и не зло, они — суть природы. Суть, что была искажена самонадеянным магическим вмешательством. И теперь этим краем пугают непослушных детей и впечатлительных взрослых. Даже легенды о несметных сокровищах заброшенных поселений никого уже не соблазняли отправиться туда по собственной воле.