— Но кто же убил вашего двойника?

— Подумай, кто бы хотел его смерти?

Привычка Хранителя отвечать вопросом на вопрос уже начинала порядком бесить.

— Вы? — выпалила я первое пришедшее на ум.

— Ты переоцениваешь мою кровожадность. Да и убивать себя второй раз уже не так весело.

«Действительно, где же былое веселье⁈ — мрачно подумала я. — А не слетел ли Хранитель Юстиниан окончательно с катушек?..»

— Я не убивал этого самозванца, — мягко продолжил тот. — Но и оплакивать его не собираюсь. Хотя этот бездельник жил в моем замке и гробил мою репутацию, и от него была польза. Мне незачем было его убивать. Хочешь найти убийцу — ищи выгоду, — резюмировал Хранитель, почти слово в слово повторив мои недавние мысли.

Я призадумалась. Кому выгодна смерть псевдо-Хранителя? Всё слишком запутано, и мне мало что известно. В таких обстоятельствах я бы не стала полностью исключать Юстиниана Корте из списка подозреваемых. Хотя с таким же успехом прибить беднягу могли и враги самого Хранителя Юстиниана, ведь им не было известно о подмене.

Да у них тут не соскучишься! Скандалы, интриги, расследования… И я предпочла бы быть от всего этого как можно дальше!

— Устранить моего двойника могли как даларские лорды, не удовлетворенные предыдущей попыткой, так и сами Хранители. И я склоняюсь к последнему. Он сыграл свою роль и перестал быть нужным. А вот его эффектная смерть могла бы стать удачным поводом для начала решительных действий против аристократов и Совета. Я бы даже восхитился этим планом, если бы он не вызывал у меня отчаянный протест. В глазах даларцев всё будет выглядеть, как ответ Хранителей на открытую агрессию. Часть жителей встанут на их сторону. Это ли не прекрасные условия для смены власти?

— Да уж, — буркнула я, мысленно содрогнувшись от перспективы оказаться в центре кровавого переворота.

— Присутствие в Даларе делегации эльфов Дориата удерживает сейчас Хранителей от резких заявлений и последующих за ними действий. А еще ситуация вокруг мое… твоей книги. Чаша весов качнется в сторону того, кто ей завладеет. И в наших с тобой интересах, чтобы артефакт не оказался в чужих руках, — подвел итог маг и выжидательно уставился на меня.

— Ааээ… я тут что могу сделать? — нервно сглотнула я. — Книга не у меня.

— Призови ее, — настойчиво произнес Хранитель. — У вас же связь!

— Эмм, как? Я не умею, — жалобно пискнула, переставая понимать, что он от меня хочет.

— Ладно, это еще успеется. Попробуем перехватить обычным способом, — в его голосе зазвенела сталь. — Нам пора уходить.

В душе поднялась волна паники.

Куда уходить⁈ Я… я еще не давала согласия! Но, похоже, Хранитель уже всё решил за меня…

Ослабив захват, мужчина поднял руку и поспешно изобразил в воздухе какой-то символ. Впереди замерцало марево портала.

В следующую секунду Хранителя резко мотнуло вбок. Конь встал на дыбы, а меня кто-то безжалостно дернул вниз. Мир вокруг перевернулся с ног на голову. Копыто лошади мелькнуло в непосредственной близости от моего лица. Я только успела зажмуриться и приготовиться к худшему, как вновь оказалась на ногах, плотно прижата спиной к твердой, как камень, поверхности. Камень был теплый и… тяжело дышал?

— Я думал, что не успею, — сдавленным голосом произнес Шентар, заискивающе заглядывая мне в лицо.

— Думать надо было, когда оставлял меня наедине с незнакомцем, — сердито прошипела ему в ответ, с трудом переводя сбившееся дыхание.

Шентар дернулся, как от пощечины, и виновато отвел взгляд.

— Прости, виноват, — прошелестел на грани слышимости.

Мне было не до его раскаяний. Запоздалый испуг от падения налетел на меня словно торнадо, посылая волны мелкой дрожи по телу. Колени предательски подогнулись и, если бы не поддержка Шентара, я бы рухнула в пыльную придорожную траву.

Портал растаял в воздухе, и я была уверена, что вместе с ним исчез и Хранитель Юстиниан. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила его стоящим на противоположной стороне дороги, впившись негодующим взглядом в серпентара.

Шентар медленно достал свой кривой меч, задвигая меня за спину.

— Думаешь справиться со мной с помощью этой железки? — с угрозой спросил Хранитель.

Шентар не ответил, лишь воинственно стукнул хвостом о землю, подняв небольшое облако пыли.

С замиранием сердца я отступила назад, не желая попасть под удар.

Господи, неужели сейчас и вправду будет бой⁈

Шентар ведь не знает, кто перед ним! Мысль пронеслась со скоростью света. Я должна его предупредить!

— Это Хранитель Юстиниан! — выкрикнула я. Получилось не так громко и уверенно, как задумывалось, но серпентар удивленно повернул голову в мою сторону. В его взгляде читалось недоумение.

Казалось, что Хранитель только этого и ждал. Он резко вскинул руки и атаковал Шентара заклинанием. Несколько шаровых молний, бешено вращаясь, полетели в его сторону.

Точнее в нашу сторону! Я взвизгнула и совершенно неграциозно плюхнулась на траву. Геройствовать совсем не тянуло.

Молниеносным движением Шентар рассек в воздухе подлетевшие сферы, от чего те яростно вспыхнули и рассыпались снопами искр. От соприкосновения с ними металл меча полыхнул ядовито-зеленым цветом.

— Заговоренная сталь, — сухо прокомментировал маг. — Неплохо. Какие еще секреты у тебя имеются, серпентар?

— Узнавать их все сразу вредно для здоровья, — прошелестел в ответ Шентар, недобро сверкнув глазами на готовящего очередное заклинание мага.

Пальцы Хранителя спешно порхали по воздуху, словно что-то сплетая. В пространстве перед ним засеребрилась тонкая, еле видимая сеть. Не оставалось сомнений, какую именно рыбку, а точнее змейку, он собирается ей поймать.

В этот момент со стороны дороги донесся быстрый топот. В нашу сторону во весь опор мчался Аррис. За его фигурой я заметила спешащего на подмогу магистра с учеником и Аделией.

Хранитель Юстиниан хладнокровно наблюдал за их приближением, чуть отступив к обочине, чтобы не терять из поля зрения серпентара.

Не сбавляя скорости, Аррис обнажил меч и занес его для сокрушительного удара, готового обрушиться на голову Хранителя.

Сердце болезненно сжалось от дурного предчувствия.

До неподвижно застывшего Юстиниана оставалось лишь несколько шагов, когда передние ноги лошади внезапно подогнулись, будто столкнувшись с невидимым препятствием. Вместе с всадником конь кубарем полетел вперед. Силуэты Хранителя и Арриса скрылись за клубами поднявшейся пыли и взметнувшегося вверх песка.

Шентар дернулся было вперед, но, бросив на меня быстрый взгляд, замер рядом каменным изваянием. Лишь глаза сверкали яростным изумрудом, выдавая бурю эмоций под маской безразличия.

Время будто замедлилось. Солнечные лучи безуспешно пытались прорваться сквозь непроницаемую пылевую завесу, парившую в воздухе над дорогой. Внезапно стало очень тихо.

Вздох облегчения вырвался помимо моей воли, когда из пыльного облака вышел потрепанный Аррис. Разбитый подбородок и разодранные в кровь ладони были, судя по всему, единственными его травмами.

Да он в рубашке родился!

— Хваленая неуязвимость квесторов, — раздался глухой голос из оседающего облака пыли. — Как это я запамятовал о своих же мерах защиты.

Налетевший невесть откуда ветер вмиг развеял мешавшую видимости завесу. Хранитель Юстиниан стоял на прежнем месте, напряженно наблюдая за квестором.

Аррис молча подхватил валявшийся на дороге меч, не желая признавать чужое превосходство. Даже после пылевых ванн блондин сохранял воинственный настрой.

— Не глупи, Монтеро, я не хочу тебя убивать, — предупредил новую попытку нападения Юстиниан. — Ты давал клятву верности Хранителям. Какого ж демона ты пытаешься убить одного из них⁈

Аррис подозрительно прищурился, разглядывая мужчину в нагоррских одеждах. Признать в нем Хранителя Далара было затруднительно. И судя по упрямо поджатым губам блондин не собирался этого делать.