Крис тоже попытался изобразить увлеченного читателя, но я уже знала, что мастерством игнорирования людей уровня магистра юноша пока не обладал. Под моим пристальным взглядом он продержался не дольше минуты, а потом не выдержал и пояснил:

— Путешествовать на дальние расстояния с помощью порталов проблематично. На своей территории маг, владеющий пространственной магией, может перемещаться беспрепятственно, но при этом он защищает ее от чужих незапланированных вторжений. Соответственно извне открыть портал, например, внутри замковых стен невозможно.

— Но меня-то перебросило в ваш сад, — напомнила я.

— Твой случай исключение, и с ним еще предстоит разобраться. Вообще попытка построить портал с точкой выхода на закрытой территории заканчивается гибелью мага. И всех сопровождающих, — многозначительно резюмировал Крис.

Хорошенькое дело получается! И зачем она нужна тогда, такая пространственная магия, если ее негде применять⁈ Из спальни в клозет и обратно гонять? Что-то они мне не договаривают…

— Несложно догадаться, что замок Хранителя — одно из самых защищенных мест в Межгорье, — вставила Аделия, внимательно слушавшая весь разговор.

— И далеко этот ваш Форт-Нокс находится?

Аделия непонимающе хлопнула ресницами.

— До замка Аренваль не больше шести часов пути, — ответил Крис.

Блииин!

Плакали мои надежды на скорейшее возвращение домой. Шесть часов трястись по дорогам! Ну, про трястись я конечно погорячилась. Экипаж двигался на удивление плавно, и тряски в салоне совсем не ощущалось.

— Пяти часов, если без остановок, — вставил свое веское слово магистр Теодофред. — Без них и поедем.

Ой, зря я водичку попила, ой, зря!..

Разговор сам собой сник, и все вернулись к прерванным занятиям: Аделия задумчиво смотрела в окно, а господа-маги углубились в чтение. Опечаленная новостью о продолжительности пути, я откопала подушку поудобнее и устроилась у окна. Мерное покачивание экипажа баюкало, и я сама не заметила, как задремала.

Предрассветный полумрак небольшой спальни рассеивал лишь трепещущий огонек свечи. На прикроватной тумбе стоял стакан воды, над которым склонился молодой человек. Он что-то шептал над водой, и с кончиков его длинных пальцев то и дело срывались снопы разноцветных искр.

— Учитель, выпейте это, — юноша повернулся к кровати, держа в руках стакан со светящейся в темноте жидкостью.

То, что можно было принять за гору тряпья на постели, слабо шевельнулось, и дряхлый старик с тихим вдохом принял протянутую воду.

— Надо восполнить ваш резерв, это даст силы продержаться до возвращения Верховного магистра, — торопливо произнес темноволосый парень.

— Я знал, на что шел, — прошептал умирающий маг высохшими губами. — Жаль, что не подготовился к этому моменту лучше…

Глаза старика блуждали по комнате.

— Я передал тебе самое ценное, что у меня было — знания, — продолжил он едва слышно. — А со знанием приходит и ответственность, Юстиниан. Мое время пришло, — тщедушное тело старика содрогнулось от приступа удушливого кашля. — Теперь это твое бремя.

— Я не готов! — воскликнул юноша.

— К этому никто не готов, — прохрипел старик. — Помни, теперь ты не только хранишь одну из величайших реликвий Далара, но и охраняешь людей от темной магии, сокрытой в ней. И в первую очередь ты должен уберечь себя от ее влияния.

В морщинистой ладони блеснул старинный перстень с кроваво-красным рубином. Юстиниан с благоговением протянул к нему руку. Перстень Хранителя. Символ высокого статуса его владельца — в глазах непосвященных. И лишь единицы знали его истинное предназначение.

Почти три сотни лет назад прославленный магистр Родерих Красс с помощью магии людей и эльфов создал защитные амулеты подчинения и защиты для Хранителей. Дремавшая в книгах темная магия начала просыпаться, подпитанная силой первых магистров, что делало любой контакт с ней опасным. Ведь когда ты заглядываешь во Тьму, Тьма неизбежно заглядывает в тебя. Об уничтожении артефактов Орден во главе с Великим магистром Витизасом и слышать не желал, ведь доступ к древней магии открывал невероятные возможности для магов. Тогда Хранителям были переданы обереги в виде массивных перстней, украшенных драгоценными камнями: рубином, изумрудом и морионом. Такие же драгоценные вставки появились в обложках книг, заключив темную энергию в магические оковы.

— Теперь ты Хранитель, — старческий голос прозвучал как приговор. — Самый молодой в истории Далара. Ты справишься…

С последними словами старец нащупал ладонь юноши и прижал ее к обложке толстой книги, что лежала на кровати подле него. Рука старого мага вздрогнула и безвольно упала на смятую простынь.

Краткий миг боли — скрытый металлический шип вонзается в мягкую подушечку пальца юноши, и кровавая бусинка выступает на коже. Алые всполохи скользнули по стенам мрачного помещения. Привязка на крови между книгой и ее новым хранителем. Обратного пути нет.

Юстиниан, как загипнотизированный, смотрел на крупный перстень с рубином, зловеще мерцавший на его указательном пальце.

Внезапно тяжелая рука легла на плечо и встряхнула так, что картинка перед глазами смазалась. Потом еще и еще… Я открыла глаза и увидела встревоженное лицо Аделии. Тонкие пальцы красотки болезненно впивались в мое предплечье.

— Ну, наконец-то! — сердито выдохнула девушка, пока я хлопала глазами, пытаясь окончательно прийти в себя. — Еле добудились!

Аделия с чувством выполненного долга отодвинулась от меня к противоположному окну. Царившее в салоне оживление дарило надежду на скорое прибытие к месту назначения.

Я вытянула затекшие конечности и выглянула в окно. Пейзаж вдоль дороги существенно преобразился. Карета двигалась по прямой и явно рукотворной аллее, по обеим сторонам которой росли плодовые деревья с аппетитными фруктами, среди которых я приметила груши. Не знаю, что другие испытывают, попадая в другой мир, а я большую часть времени здесь чувствую голод и страх. Ну их, такие приключения!

Вид спелых плодов вызвал неприятный спазм в районе желудка. В ту же секунду перед моим носом возник румяный пирожок, протянутый Крисом. Не заставляя себя уговаривать, сцапала угощение и подарила парню полный обожания взгляд, чем заслужила гневное девичье фырчанье.

— Мы перекусили в дороге, пока ты спала, — извиняющимся тоном сообщил ученик магистра, наблюдая, как я с аппетитом поглощаю пищу. — Уже подъезжаем к замку.

Что бы там ни ждало меня впереди, нужно держаться Криса — он тут единственный, кто не даст мне погибнуть голодной смертью.

Аделия открыла окно, и легкий ветерок наполнил салон ароматами полевых трав, цветущих декоративных кустарников и нагретой полуденным солнцем земли. Слышалось мерное жужжание пчел и шмелей. Особо ретивых крылатых обитателей местной фауны, стремящихся залететь к нам в окно, Крис щелчком пальцев отправлял в обратный полет с удвоенной скоростью. К моему удивлению, через считанные мгновения в игру включилась Аделия. Хорошо, когда у тебя дядя магистр: какой-никакой магии обучит. Искры веселья плясали в янтарных и голубых глазах, и я поймала себя на том, что совершенно искренне и беззаботно улыбаюсь, наблюдая за ними. Пирожок тоже был к этому причастен, если уж быть честной.

Общую идиллию нарушал лишь ритмичный цокот копыт, неожиданно замедлившийся. Лошади перешли на шаг и остановились. Магистр Теодофред высунулся в окно, чтобы почти сразу плюхнуться на сидение с озадаченным видом.

— Странно, внешние ворота не закрыты, — недоуменно пробормотал он, обведя нас серым взглядом, и уточнил, взглянув на Аделию, — ты не посылала весть о нашем прибытии?

Девушка лишь покачала головой и сжала губы в напряженную линию. Легкая атмосфера веселья мгновенно сдулась, как воздушный шарик.

— Что ж, у Хранителей свои способы получать информацию, — резюмировал магистр. — Видимо нас уже ждут.

Крис молча хмурился, рассматривая высокие кованые ворота, через которые экипаж медленно въезжал на территорию замка Аренваль.