«Это даже хорошо, что наша группа будет столь малочисленной, — подумал Шентар. — Так больше шансов остаться незамеченными».

— Открывай портал, — произнес он уже вслух, приблизившись вплотную к молодому магу. — Нам нужно оказаться максимально близко к девушкам.

— На том месте, где их держат, может стоять заглушка… я имею в виду, защита от пространственного вторжения. Я настрою точку выхода не ближе пятидесяти ярдов от них, — пояснил маг, принимаясь за работу.

— Каждый лишний ярд, что нам придется пройти по этим землям, сокращает наши шансы вернуться обратно. Ближе делай.

Через мгновение серпентар и ученик магистра шагнули в серебристую дымку портала, словно через слой воды услышав вдогонку невыполнимое «Будьте осторожны!».

Это была ужасная идея!

И что самое печальное, она вполне могла стать нашей последней. Господи, ну зачем нас понесло туда⁈

Мы с Аделией бежали по полутемному коридору в направлении круглого зала, из которого так неосмотрительно ушли ранее. Вот только зачем? Оттуда нет другого выхода. Мы в ловушке.

Гулкое эхо наших шагов вторило моим пессимистичным мыслям. Аделия шумно дышала мне в затылок, не позволяя замедлить бег.

Конечно любопытство не порок! Нет-нет. Любопытство — это причина преждевременной смерти! На наших могилах так и будет написано: «Их убило любопытство».

Сходили? Посмотрели⁈

Перед внутренним взором до сих пор стояли два ряда маленьких злобных глаз, плотоядно глядящих на меня с черепа уродливой собаки. Ну как собаки? Это я так окрестила то отвратительное существо, отдаленно напомнившее мне огромного волкодава. Кем оно было на самом деле, не знала даже леди Всезнайка. Воспалённо-красное и бугристое, будто его только что освежевали, с устрашающе разинутой пастью и паучьими глазками, создание испытывало к нам откровенный гастрономический интерес. Заметило оно нас мгновенно, стоило нам приблизиться к окну. И недолго думая, бросилось в оконный проем. Под аккомпанемент нашего истошного визга адское создание было отброшено назад магической защитой.

Что там мне говорил незнакомец? Не покидать периметр здания?

У меня уже и в мыслях не было. Вот только собачка настойчиво рвалась в гости, снова и снова бросаясь на невидимое препятствие.

Как долго выдержит защита? У всего есть предел…

Вот и предел прочности моих нервов стремительно таял.

Миновав знакомую арку, я на полном ходу врезалась во что-то темное. Взвизгнув от испуга и боли, попыталась отскочить назад, но была намертво впечатана не успевшей затормозить Аделией.

— Крис! — то ли вскрикнула, то ли всхлипнула девушка и, ловко оттеснив меня в сторону, прижалась к мужской груди.

Безумная радость овладела мной при виде ученика магистра, стоявшего во плоти в этом пропахшем сыростью здании. Парень бережно обнимал Аделию за чуть подрагивающие плечи и шептал что-то успокаивающее. За его спиной в полумраке возвышался силуэт серпентара. Обнаженный меч странной формы поблескивал в его руках, отражая падавший из-под купола скудный свет.

— За вами кто-то гнался? — деловито осведомился Шентар, словно мы продолжили прерванный чуть ранее разговор.

— Там… снаружи… такая тварь страшная сюда ломится, — я сбивчиво попыталась объяснить причину переполоха, пока леди Надо-Пойти-Посмотреть размазывала слезы по мантии Криса.

— Значит, выходить будем так же, как зашли, — сам с собой рассудил серпентар.

— А как вы, кстати, сюда вошли? — запоздало удивилась я.

Вместо ответа Шентар выразительно поднял глаза к куполу, откуда свисали две веревки, исчезая в узком проеме.

Да, эффектное зрелище мы пропустили — в лучших традициях фильмов «Миссия невыполнима». Вот только от мысли, что мне придется по этой веревке взбираться под самый купол, по спине пробежал неприятный холодок. Страхом высоты я не страдала, но даже в своей лучшей физической форме такое расстояние по канату вряд ли бы преодолела. Сейчас это точно было за гранью моих возможностей.

— У меня не получится, — обреченно прошептала я, запрокинув голову и вглядываясь в высокие своды.

— Что тут может не получиться? — проворчала успокоившаяся Аделия. — Просто крепко держись за обвязь и партнера, и тебя поднимут.

— Леди, давайте поторопимся! — поманил нас за собой Крис.

С легким сердцем я потопала следом, мечтая как можно скорее покинуть это место. Подержусь пару минут за Криса, зажмурюсь, если будет совсем страшно, и буду вспоминать это приключение как страшный сон.

— Нет, — остановила меня Аделия, когда я уверенно шагнула в сторону молодого мага. — Двоих Крис не вытянет. Держись за квестора.

— Издеваешься? — просипела упавшим голосом. Вот за что она так со мной?

— Ничуть, — ответила Аделия без ноты сочувствия и крепко вцепилась в рукав парня.

Я жалостливо посмотрела на Криса, но тот лишь виновато опустил глаза.

— Могу спустить второй раз за Владой, — неуверенно предложил юноша.

Молча наблюдавший за этой сценой серпентар, похоже, потерял терпение. Бесшумно приблизившись, он накинул на меня завязанную хитрым узлом веревку и развернул лицом к себе.

— Некогда бояться, — прошелестел над ухом его недовольный голос.

Игнорируя мой растерянный вид, полузмей приобнял меня за талию и привлек ближе. В защитном жесте я уперлась ладонями в мужскую грудь.

— Теплый! — выдохнула удивленно. Было неожиданно ощутить под ладошками тепло человеческого тела и гладкость бронзовой кожи.

— А какой должен быть? — усмехнулся Шентар.

— Ну, змеи… они же холоднокровные… и склизкие, — смущенно пояснила я, наблюдая, как серпентар фиксирует узлы и наматывает веревку вокруг запястья.

— Серпентары не змеи, — с королевским достоинством сообщил Шентар и, коварно прищурив зеленые глаза, обвил мои руки вокруг своей талии.

— Наверх! — скомандовал он Крису.

Резкий рывок вверх, и я как паучок ухватилась за серпентара всеми конечностями, уткнувшись носом в грудь.

После нескольких пугающих рывков движение замедлилось. Мы плавно поднимались вверх к куполу, а под ногами росла мрачная пропасть. Вместе с ней возрастал и мой пульс. То ли от устрашающей высоты, то ли от того, что у меня под ухом так же учащенно билось сердце Шентара. Впрочем, откуда мне знать про физиологию серпентаров — может у них всегда сердцебиение так ухает и никакое оно не учащенное…

Вот что я точно уяснила — в этом мире однозначно есть существа пострашнее серпентаров. Зеленоглазый полузмей больше не казался таким смертельно опасным.

Движение вверх прекратилось, и я почувствовала слабое дыхание ветра, подтверждавшее, что мы уже на крыше. Но отпускать Шентара пока не решалась. Так и висела на нем, обнимая за талию и спрятав некстати разрумянившееся лицо на груди. Мой спаситель аккуратно придерживал меня и, кажется, совсем не возражал против прилепившегося к нему пятидесятикилограммового горчичника.

Девичья ладошка легонько постучала по моему плечу.

— Эй, паучок, ты там живая? — насмешливо поинтересовалась Аделия. — Уже можно отцепиться. Всё позади!

— Не хочу вас расстраивать, леди, но пока еще всё впереди, — возразил ей Шентар, не торопясь отпускать меня. — Расслабляться будем, когда за нами закроется портал в Хранимые земли.

Теплое дыхание согрело мой висок, когда наклонившись, серпентар тихо произнес:

— Я могу донести тебя до портала…

Легкая дрожь пробежала по телу от этого вкрадчивого голоса.

«Это всё от нервного перенапряжения», — решила про себя.

— Спасибо, я сама дойду, — осторожно соскользнула с серпентара, стараясь не смотреть ему в лицо.

Я медленно развернулась и замерла — от открывшейся с высоты купола картины у меня захватило дух.

Во все стороны до самого горизонта простиралось бесконечное зеленое море. Редкими гранитно-каменными островками в нем возвышались развалины некогда величественных строений. Еще несколько десятилетий, и изумрудные своды навсегда сомкнутся над останками забытой цивилизации. На границе неба прорисовывались туманные очертания далеких гор. Несколько исполинских деревьев поднимали свои кроны выше купола, образуя над нашими головами мерно покачивающуюся арку из блестящих кожистых листьев.