Там кто-то есть…

Я отползла подальше от входа. Под глухие удары сердца всматривалась в сумрак прохода и буквально кожей чувствовала чужой, тяжелый взгляд. Но сама никого разглядеть не могла.

Может это Шентар? Но ему незачем прятаться от меня во мраке…

Это кто-то другой… Опасный?

Мысленно помолилась, чтобы решетка снаружи была закрыта так же надежно, как и изнутри.

А потом давящее ощущение чужого присутствия исчезло, оставив меня наедине с моими мыслями. А они, признаться, были невеселыми спутниками.

Почему я оказалась запертой? И что случилось с Шентаром?

Ведь он уверял, что мы будем здесь в безопасности…

Что же пошло не так? И что с нами будет дальше?

Медленная пытка вопросами, на которые не находилось ответов.

Я облокотилась спиной о каменную стену, стараясь не смотреть на свои руки, по-прежнему скованные магическими наручниками. И пусть сейчас они выглядели как обычный стальной трос, стягивающий запястья, но я-то помнила, чем они были на самом деле.

В пещерах не было ни холодно, ни сыро. Потребовалось время, чтобы я поняла почему. Камни были теплыми. Сначала показалось, что поверхность нагрелась от моего тепла, но, подержав руку на камне, я почувствовала едва ощутимое тепло, идущее изнутри. И вытянула руку, ощупывая верхний свод выступа надо мной.

— Тебе не кажется — они действительно теплые, — раздался шелестящий голос из сумрака туннеля. — Говорят, что камни согревает дыхание спящих в недрах горы могучих змеев.

— Шентар? — неуверенно выдохнула я.

Надежда и радость всколыхнулись в душе, но я боялась, что могу вновь опознаться. Кажется, в этом месте я перестала доверять своим чувствам и памяти.

Знакомый силуэт скользнул в проход, плавным движением отворил дверцу и опустился рядом. В тусклом свете тени залегли на его лице, заостряя черты, подчеркивая усталость и грусть.

Я внутренне сжалась, готовясь к плохим новостям, но Шентар ободряюще улыбнулся:

— Всё в порядке. Это была досадная ошибка.

Его теплые пальцы коснулись моих предплечий и опустились на запястья. Чуть склонив голову, он прошептал:

— Шокрас-с-с.

Змеи-наручники тенью закрутились вокруг моих запястий и исчезли, как будто их там и не было.

На их месте остались лишь длинные пальцы Шентара, нежно поглаживающие полупрозрачную кожу там, где пульсировала синяя венка.

От облегчения на глаза навернулись слезы, и я, неожиданно для себя самой, судорожно всхлипнула. Силы разом меня покинули, в коленях поселилась слабость. Словно почувствовав мое состояние, Шентар бережно притянул меня к себе. Его рука невесомо ложилась на голову, поглаживая и успокаивая. Тело мгновенно откликнулось, вспомнив, как его утешали в прошлый раз, и с комфортом устроилось в знакомых объятиях.

— Тише-тише, — шептал он, — я гарантирую твою безопасность. Никто не причинит тебе вреда.

Мысленно решив, что имею право на минуту слабости после всего произошедшего, обняла моего утешителя за талию и уткнулась носом в грудь, размазывая слезы по бронзовой коже.

— Как… как же так получилось? — подавив очередной всхлип, подняла взгляд на Шентара.

— Не плачь, элари, — большим пальцем он ловко смахнул скатившуюся с ресниц слезинку. — Я всё объясню тебе позже. Идем домой.

Идти мне не пришлось. По залитым лунным светом галереям и переходам Шентар пронес меня на руках. К моему огромному облегчению по дороге мы не встретили ни души. То ли все уже спали, то ли мы выбирали самые безлюдные тропы.

Шентар поставил меня на ноги в необычной комнате без дверей. Помимо арки, через которую мы вошли, мой рассеянный взгляд заметил еще одну, которая, судя по льющемуся сквозь нее лунному свету, вела на балкон. Свет проникал и через ажурные решетчатые окошки по обе стороны от арки, создавая причудливый серебристый узор на полу.

Единственный свет, благодаря которому я хоть что-то могла видеть.

Позади в алькове притаилась просторная кровать королевских размеров. При виде этого шикарного спального места мой организм вспомнил, что буквально валится с ног от усталости, и громким зевком открыто обозначил свои ближайшие планы.

— Ты как? — спросил Шентар, заботливо придерживая меня за локти.

— Нормально, устала только очень.

— Есть хочешь?

— Не особо, — вяло мотнула головой, понимая, что усну раньше, чем дожую свой поздний ужин.

— Подожди минутку, — Шентар аккуратно усадил меня на кровать и выскользнул обратно в соседнее помещение, чтобы через секунду вернуться с наполненной чашей в руках.

— Выпей. Это поможет восстановить силы. Завтра будет непростой день.

— Почему? — спросила скорее по инерции, отхлебывая прохладный сладковатый напиток, который приятно обволакивал горло.

— Давай всё утром обсудим? Ты очень устала… — Шентар отвел взгляд, и это пробудило во мне настороженность.

Я, конечно, и вправду чертовски устала, но не настолько, чтобы не узнать, что тут собственно происходит. Так что лишних пять-десять минут как-нибудь потерплю.

— А можешь кратко сейчас объяснить? — мужественно подавила зевок.

Шентар облокотился на стену рядом с кроватью и пристально посмотрел мне в лицо.

— Если кратко, то… Далар требует твоей выдачи. Совету старейшин нужна веская причина, чтобы отказать. Я дал им эту причину, назвав тебя своей связанной парой… моей элари. Теперь тебя никто и пальцем не тронет.

Сонливость как рукой сняло. Я растерянно моргнула и уставилась на затихшего серпентара.

— Требуют меня⁈ А как они узнали, где я?.. И так быстро…

— Несложно было догадаться. Важнее, кто стоит за этим требованием — Совет Далара или Хранители?

— Так нас поэтому схватили?

— Да.

— И меня отдадут Хранителям, если я не буду твоей…эмм… парой?

Шентар скривился, словно лимон съел.

— Ты уже моя пара. Я сказал, что на тебе метка Шинари. Твоя татуировка в виде змеи на ноге…

— Но, Шентар, это же неправда! — я вскочила с кровати, но тут же была усажена обратно.

— Тише, Влада, — его пальцы крепко сжали мои плечи. — Мы это знаем, а они — нет. И не узнают, если не проболтаемся.

— Но ведь любой, кто видел настоящую метку, сразу раскроет наш обман!

— В том-то и дело, что метку Шинари никто из живущих никогда не видел. Такая связь редка, а потому и священна. Связанные пары никто не посмеет разлучить, — уверил Шентар и добавил, опустив взгляд: — Так для тебя безопаснее.

Ох, ну и дела! И как мне на это реагировать, спрашивается?

С одной стороны, надо бы поблагодарить: если бы не заступничество Шентара, то и глазом моргнуть не успела бы, как оказалась в руках Хранителей. А с другой стороны, вот так постфактум узнать, что я теперь девушка несвободная — приятного мало… Без моего согласия в связанную пару записали!

А я может и не согласная!

Хотя какие у меня варианты? Прямым рейсом в Далар? С таким же успехом можно пойти со скалы прыгнуть — финал в обоих случаях один.

Под невеселые думы я опять жевала губу, сложив руки на груди. Шентар, почувствовав мое настроение, благоразумно отполз подальше. Замер в свете луны с каменным выражением лица.

Обиделся?

Ну, а чего он ожидал? Что буду прыгать от радости и тотчас кинусь ему на шею⁈ А я, знаете ли, не привыкла, чтобы так бесцеремонно мою личную жизнь устраивали без моего ведома!

Хотя, чего это я на парня взъелась? Он как лучше хотел… Для нас обоих это мера вынужденная. Только его слова у фонтана и… прикосновения… и можно решить, что…

Нет же, ерунда это всё!

Я расстроенно покачала головой. Просто очень устала и плохо соображаю. Лучше об этом подумать завтра. На свежую голову.

Тяжело вздохнула, подтянула ноги на кровать и… вздрогнула от неожиданности. Прямо передо мной возник Шентар, хотя секунду назад он стоял у окошка.

— Так неприятно? — бесцветно прошелестел его голос.

— Ч-что? — прошептала растерянно.

— Так неприятна сама мысль быть моей парой?

Краска смущения и стыда залила мое лицо. Я опустила глаза, не в силах выдержать пристальный взгляд серпентара.