Год назад я специально вставила пирсинг, чтобы избавиться от этой привычки. И ведь помогло: грызть колечко было неудобно, и постоянный звон металла о зубы раздражал. Теперь же, когда магистр любезно с помощью магии извлек кольцо из губы, дурная привычка мгновенно вернулась обратно.

Стоит ли говорить, что поводов понервничать было более чем достаточно!

Карета уже не казалась такой огромной, когда в нее вместе с нами сели оба квестора. Под ехидным взглядом карих глаз я забилась в самый дальний от серпентара угол. И буквально молилась, чтобы меня сморил сон, но он категорически не желал забирать меня в свои ватные объятия.

За всю дорогу поспать так и не удалось, а вот прокусить губу получилось. В итоге под темные своды старой таверны я входила с опухшими, кровоточащими губами.

Мрачный на первый взгляд трактир оказался весьма пристойным заведением. Ни пьяных троллей, ни черепов на полках, к моему несказанному облегчению, тут не обнаружилось. Неприхотливый, но уютный интерьер состоял из массивных деревянных столов с придвинутыми скамьями, пузатых дубовых бочек и каменного очага в половину стены. На стенах то тут, то там висели пучки сухих трав, чей аромат, смешиваясь с аппетитными запахами еды, вызывал обильное слюноотделение.

Опрятная женщина средних лет в преддверии вечера расставляла по столам низкие свечи на глиняных блюдечках. Увидев квестора Арриса, она приветливо улыбнулась и поспешно проводила нашу компанию за стол. Посетителей в таверне оказалось немного, но старший квестор предпочел не привлекать к нам лишнего внимания, расположившись в отдельной нише в дальнем углу залы. Мы быстро перекусили теплыми лепешками с пряным медовым напитком.

За время поездки из разговоров квесторов с магистром я узнала, что нам предстоит заночевать на постоялом дворе при таверне, потому что у блондина тут назначена важная встреча то ли на закате, то ли на рассвете. Еще мужчины обмолвились, что вокруг таверны вырос небольшой ремесленный городок, где путники могли купить всё необходимое в дороге.

Я очень рассчитывала заглянуть в местный магазинчик за зубной щеткой, расческой и прочими мелочами. И, кстати, нужно воспользоваться покровительством магистра Тео и намекнуть ему, что у меня нет местных денег. Не натурой же мне расплачиваться!

Распорядившись о полноценном ужине на вечер, старший квестор получил ключи от номеров, и мы все отправились отдохнуть с дороги.

Аделия, не меньше меня заинтересованная в прогулке по торговому ряду, не теряя времени, договорилась о том, чтобы нас сопровождал Крис, и велела всем быть готовыми через десять минут. После чего скрылась за дверью комнаты, дабы привести себя в порядок. Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать ее примеру.

Комнатка моя оказалась очень компактной и состояла из небольшой спальни с минимумом мебели и смежного помещения с удобствами вполне современного вида.

Да, тут вам не египетский ол-инклюзив с плоским теликом и кроватью-аэродромом…

Ну да ладно, жить можно! Это будет моя первая нормальная ночь, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Сквозь маленькое окошко в комнату проникали золотистые лучи склонявшегося к горизонту солнца. Я чуть отодвинула занавески, чтобы выглянуть на улицу, но кроме закатного неба за окном ничего не было видно. Подергав раму, поняла, что оконце мое не настоящее, а декоративное, с волшебным эффектом свечения. Не везет мне в этом мире с окнами, что поделаешь! А может оно и к лучшему — так даже спать спокойнее.

Вот только откуда тогда в спальне этот сладковатый запах цветущего шиповника?

Думала, что это у меня под окном куст растет, но коль окна нет, то и аромату проникнуть неоткуда. В попытке найти благоухающий источник я лишь со второго раза заметила невзрачный маленький кристалл на прикроватной тумбочке, наполнявший комнату приятным ароматом. Сначала хотела в него пальцем потыкать, но решила лишний раз не искушать судьбу.

В назначенный час мы с Аделией стояли в просторной гостиной, соединявшей два номера, в которых разместились квесторы и маг с учеником. Магистр Тео, закончив с наставлениями «купить девушкам самое необходимое и сразу назад», передал Крису расшитый кисет. Монеты тихо звякнули в ладонях юноши.

В руке старшего квестора сверкнул длинный кинжал.

— Возьми на всякий случай, — протянул он оружие Крису, — не везде магия поможет.

Ученик нерешительно взял кинжал из рук блондина.

— Спасибо… но это лишнее… мы ведь быстро — туда и обратно…

— За иномирянку головой отвечаешь, — безапелляционно заявил квестор.

После чего юноша послушно спрятал оружие под мантией. И почему мне кажется, что Крис с кинжалом, как мартышка с гранатой — либо убьется, либо покалечится?

Но блондин в чем-то прав. Мне вот магия вообще не поможет, потому что мне ее не перепало.

А я бы не отказалась иметь под рукой какое-никакое оружие. В конце концов, где-то бродит убийца хранителя, по непонятным причинам и неведомым образом грохнувший одного из сильнейших магов. Что там у него еще на уме? Может он действительно за книгой охотится? А книжка едет с нами, да еще и связана со мной… Я бы тоже от кинжала не отказалась, старое, проверенное средство, так сказать.

— А можно и мне кинжал? — робко спросила у квестора.

— Тебе-то зачем? — искренне удивился блондин.

— В целях самообороны, — честно призналась я.

— Тебе не положено, — скользнул по мне насмешливым взглядом квестор и добавил, — у тебя магооборона рядом будет. Не отходи от него, и всё пройдет хорошо.

Я грустно вздохнула. В принципе, на другой исход не стоило и рассчитывать.

— Я могу сопровождать их, — прошелестел серпентар, скользнув в гостиную.

Нет-нет-нет! Только не это! Я напряженно замерла.

— Спасибо, квестор Шентар, но в этом нет необходимости, — откликнулся Крис. — Мы действительно вернемся очень быстро. Нам будет проще остаться… неприметными… без вашего сопровождения.

Я была готова расцеловать парня!

За попытку избавить меня от конвоя змея… И пусть он хоть десять раз не умеет обращаться с холодным оружием, но он самый понимающий мужчина в этом мире! Однако от столь бурного выражения своих чувств я решила воздержаться, потому как, кто их знает, этих серпентаров, вдруг они обидчивые и мстительные?

— У вас час на всё про всё, — сухо сообщил квестор Аррис, покидая гостиную.

— Тогда не будем терять время, — пропела Аделия и потащила Криса за рукав в направлении дверей.

Руководить нашим импровизированным шоппингом взялась Аделия, прекрасно ориентируясь в торговых рядах, будто всю жизнь тут отоваривалась. Мы перемещались от скобяной лавки к мастерским суконщиков и прочих ремесленников со скоростью лесного пожара. Кристобаль только успевал отсчитывать монетки. Все мои попытки поглазеть на необычные изделия мастеров безжалостно пресекались из-за нехватки времени, а потому интерес к прилавкам быстро угас. Бесполезным хвостиком я плелась позади стремительной парочки, изредка кивая в знак одобрения выбранных Аделией товаров.

С самого начала этой прогулки меня не покидало ощущение, что я здесь третий лишний.

Крис с Аделией обменивались улыбками и тихими репликами, периодически напрочь забывая о моем присутствии. Это заставляло меня еще сильнее ощущать себя не в своей тарелке.

Пристальные взгляды местных, которые я регулярно ловила на себе, тоже не способствовали душевному равновесию. Одни мне казались слишком назойливыми, а другие откровенно враждебными. Пестрая толпа торговых рядов и приближающиеся сумерки обостряли чувство уязвимости. Покинув последний магазинчик, где мы обзавелись необходимыми в девичьем быту мелочами, я искренне обрадовалась возвращению в гостиницу. Как оказалось, преждевременно!

Аделия уговаривала Криса зайти по пути в магическую лавку, и после недолгой дискуссии парень ей уступил. Напротив входа с большой вывеской «Магические дары Ахима» я приметила тускло освещенную витрину с оружием. Пока сладкая парочка увлеченно беседовала с продавцом магического добра, я с надеждой поглядывала на противоположную сторону улицы. Пальцы сами скользнули к маленькому кармашку, где лежало мое золотое колечко.