Он не был экспертом в области химии, однако в школьные времена участвовал в парочке городских олимпиад по предмету. Затем повзрослел и предпочёл физику и математику. Однако даже его средних познаний должно было хватить для того, чтобы исполнить задуманное. Теперь, когда Сферы не было рядом, юноша ощутил, насколько он уязвим. Даже подобранное оружие не сильно успокаивало. Мутантам оно было, что слону дробина. Вот почему ему нужно было что-то другое.

Поднявшись на второй этаж, Борис прошёлся по коридорам. Где-то здесь точно должна была быть лаборатория. Ни один факультет химии не мог обойтись без неё. Вскоре он отыскал огромный кабинет, разделённый на узкие секции. Каждая из секций имела столешницу с горелками, портативной плитой и раковиной для экстренного омовения. Также вдоль стен стояли высокие изоляционные шкафы, в которых хранились реактивы. Борис приблизился к одному из них. Не густо, подумал он, прежде чем полностью погрузился в изучение склянок. Оксид магния, концентрированная азотная кислота, ацетон, перманганат калия, серная кислота, сульфат меди и реактивы нитрильной группы. Борис перешёл к соседнему шкафу и обнаружил ещё несколько реактивов. Что бы такого из этого сварганить?

Первым делом он занялся созданием дымовой шашки. С некоторых пор Акудник догадывался, что душманы столь упорно идут по его следу только благодаря тому, что способны неким образом чувствовать эманации активированной Сферы. Во всяком случае, режим Полога не помешал Клу преследовать юношу на химкомбинате. Очевидно, что он видел что-то сквозь барьер. В таком случае, подумал парень, ему определённо нужно другое средство, чтобы обмануть острое восприятие мутантов. И ничего лучше для этого чем смесь нитрата и карбоната натрия, в сочетании с глицерином попросту не существовало. И да, ещё совсем немного сахара. Идеально…

Через десять минут тщательного перемешивания Борис наконец получил однородную пасту, которую затем уложил в парочку контейнеров. Кажется, дымовая шашка готова. Осталось сварганить что-нибудь более опасное.

Задумчивый взгляд Акудника пробежался по выставленным на стол ингредиентам и остановился на пластиковом сосуде с жёлтым кристаллическим веществом. Этикетка на крышке гласила: тринитрофенол (пикриновая кислота). Это было уже интересно. Борис сразу же вспомнил занимательную историю этого вещества. Полученная в конце восемнадцатого века, оно долгое время использовалось для покраски шерсти и кожи в желтый цвет. Но уже во время сражения на Цусиме русские моряки обнаружили, что японцы довольно удачно применили его в качестве начинки для своих фугасных снарядов.

Может не стоит, подумал бывший лаборант, помня о ядовитых свойствах вещества, но затем выругал себя и приступил к работе.

***

Гурам был опытным офицером и солдатом. Когда вокруг творилась «дичь», он ощущал это подшёрстком на своей заднице. Вот и сейчас он определённо мог сказать, что в Шахтинске происходит что-то неладное. Улицы внезапно вымерли, хотя ещё совсем недавно, по пути в Гатово, он наблюдал на дворовых площадках стайки женщин и детей.

Подняв голову к небу, капитан с раздражением обнаружил, что туча никуда не делась. Напротив, она стала куда плотнее и опаснее. Из-за неё солнца почти не было видно и казалось, что небо скоро разверзнется, чтобы обрушить потоки воды на затерянный среди холмов и рудников крохотный городишко.

— Уезжаем отсюда, — велел Гурам, глядя на старшину первой группы, расположившейся у подъезда.

Тот кивнул, и военные начали слаженно загружаться в два внедорожника, позаимствованные у Барона. Старуха Ада заняла своё место на заднем сидении, рядом с капитаном Шеварднадзе.

— С богом, — раздался голос Сайгака с водительского места, и машины одновременно тронулись в путь.

Гурам, встревоженно глядя за стекло, включил рацию.

— Коршун, как слышно меня?

— Отлично слышно, товарищ капитан, — спустя секунду раздался знакомый хрип.

— Попробуйте снова связаться со штабом? Не может быть, чтобы они там забыли о нас.

— Будет сделано, — ответил Коршун, и связь временно разорвалась.

— Что такое, Гурам? — поинтересовался Сайгак. — Ты выглядишь чересчур взволнованным. Ничего же страшного не произошло.

— Пока не произошло, — пробормотал Шеварднадзе, с нетерпением дожидаясь ответа.

Машины тем временем выехали со двора и оказались на проспекте. Широкий городской бульвар как-будто проходил сквозь лес. Слева и справа, за границами пешеходных дорожек, высились вечнозелёные ели, сосны и хвои. Парк Горького и Парк Победы — сообщали вывески по обеим сторонам. В этот момент из прибора связи вновь раздался характерный шум.

— Ну что? — рявкнул Гурам, нетерпеливо хватая рацию. Ада, зажатая между ним и другим солдатом, аж вздрогнула.

— Капитан, я связался со штабом. Вы были правы… — помехи оборвали внятную человеческую речь.

— Повтори, Коршун! В чём именно я был прав?

— Шахтинск атакован. Барон погиб. Все наши покинули промзону и сейчас удерживают объект под названием «Замок». Полковник Метисов приказал нам срочно выдвигаться к ним для укрепления позиций.

Гурам раздражённо фыркнул.

— Кто именно атаковал город?

Однако Коршун не успел ничего ответить, потому что в этот момент случилось кое-что, весьма далёкое от житейской логики. Огромная чешуйчатая туша выскочила на проспект и со всего размаха, зелёным плечом влетела в первый внедорожник, в котором находились Сайгак и его ребята.

— Тормози, мать твою, — крикнул капитан, с ужасом наблюдая, как машина улетела в кювет, словно пушинка, а не груда металла.

Неизвестное существо отправилось следом.

— Давайте за ними, — приказал Гурам, и первым выскочил из авто.

Приклад его любимой штурмовой винтовки упирался в плечо, а палец располагался на курке. Теперь Шеварднадзе не требовались уточнения: он весьма точно знал, кто именно атаковал город. Душманы. Те самые твари, которые совершили нападение год назад на Атомград-49. Воспоминания о тех событиях до сих пор приходили к нему в кошмарах. В тот день Гурам находился среди защитников, пытаясь сдержать неуклонную атаку чудовищ. Богомерзкие бесы, яростно прошипел он.

— Куда вы все? — залепетала старуха с заднего кресла.

Гурам знаком велел ей заткнуться, а затем продолжил движение. Трое его солдат следовали сразу за капитаном. Приблизившись к краю дороги, они замерли, глядя в глубину парка. Перевёрнутый внедорожник находился метрах в двадцати от них, посреди кустов дикой ежевики. Двое солдат в данных момент выбирались наружу через разбитые стёкла. Самого мутанта нигде не было видно. Гурам спустился по склону, осторожно осматриваясь по сторонам. Какого черта эта мразь спряталась? Боится что ли? Вот уж вряд ли.

— Вы как? — поинтересовался он у Коршуна, который выполз наружу, ошарашенно мотая головой.

— Что это было?

— Похоже, Крокодайл, — ответил Гурам, и все сразу всё поняли.

— Капитан, кажется, у нас потеря, — доложил Сайгак, который только что вытащил из автомобиля последнего солдата. Его лицо посинело, а шея была свёрнута набок.

— Чёрт, — выругался Гурам и посмотрел на старшину. — Вы-то двое хоть целы?

Они неуверенно ощупали себя, прежде чем ответить.

— Кажется, да. Слегка контужены, но ничего серьёзного.

— Ладно, тогда отступаем. Мёртвого оставьте на месте. Заберём в другой раз. Сейчас хоть бы самим уцелеть.

Помогая ушибленным товарищам, военные направились к дороге. В этот момент дребезжащий старушечий голос, полный паники, заставил их поторопиться. Ада кричала так, словно её убивали. Однако когда отряд вернулся к транспорту, глазам Гурама предстала другая картина. Старуха успела выбраться из машины за секунду до того, как чудовище расправилось с последним внедорожником, точно так же, как с первым. Тяжёлая металлическая коробка улетела к противоположной обочине.

— Эта тварь лишила нас последнего способа передвигаться по городу, — прорычал капитан.