***

Ринзара пьяна, уже который день. Красные волосы растрёпаны, а под глазами набухли тяжёлые мешки. На столе перед ней громоздятся тарелки и кувшины, напротив, лицом в стол, спит очередной товарищ по запою. Она даже и не знает его имени, но это не важно. Главное, что он вскидывает стакан и внимательно слушает. Ну... вскидывал и слушал.

Мастер отравительница откинулась на спинку стула, оглядела таверну мутным взглядом, едва удерживая голову. Посетители её не замечают, ведь наступает момент, когда пьяная женщина перестаёт привлекать мужчин. Над камином повешена голова лося с обломанными рогами. Вместо глаз стеклянные шарики.

Подняла руку и закрутила кистью, подзывая слугу. Почти грохнулась об столик, едва удержалась на стуле, вцепившись в кувшин вина.

Она убила любовь всей своей жизни. Не просто убила, а заставила мучиться, страдать от боли хуже которой нет. Он был благодарен за это, но сути не меняет... не могла отпустить, не могла простить равнодушие к себе.

В который раз запустила ладонь под плащ и нащупала ряд колб, стеклянных и стальных. Яды, от легких, что вызывают диарею, до мгновенно убивающих. Хватит крохотной капли, чтобы убить взрослого мужчину... А ей хватит и просто понюхать.

Достать колбу с тремя насечками на пробке, поднести к носу и глубоко вдохнуть... Быстрая смерть и, возможно, Илмир сжалится над ней. Может быть, сама Селена направит к душе Эллиона?

Женщина зажмурилась и убрала руку от ядов. Нет. Слишком просто. Владыка знаний не простит бегство от обязанностей, а госпожа любви не потерпит такого пренебрежения чувствами в угоду долгу.

Не обрести ей счастья, ни в жизни, ни в любви... Угораздило ведь. Было столько вариантов, столько красавцев, но сердце выбрало этого чурбана.

Взяла кружку и заглянула внутрь, на остатках вина отражается лохматое чудовище. Залпом опрокинула в себя и вновь огляделась. Где носит этого служку с новым кувшином?

Перед столиком стоит курьер в белом плаще, внутренняя служба культа. На левом рукаве две красные ленты.

— Чего тебе? — Протянула Ринзара, едва ворочая языком.

— У начальства к тебе вопросы, сестра.

— Я рада за них, но мне нечего сказать, на всё что могла уже ответила.

Курьер подтянул стул и сел рядом с ней. Сбоку подошёл слуга, молодой парнишка, но белоплащный отмахнулся от него. Ринзара раздражённо замычала, попыталась ухватить за рукав, но схватила воздух. Свесилась со стула и упёрлась в пол ладонями. Брат молча выждал, пока она выпрямится и сказал:

— В докладе ты утверждала, что отравила курьера Эллиона смертельным ядом, антидота к которому нет.

— Да...

— Также, ты утверждала, что смерть наступит в течение недели и выбор был сделан из уважения. Ведь святой подвижник должен завершить последнюю доставку.

— Ага. Чего ты хочешь от меня? Разбередить рану?!

Ринзара хлопнула по плечу, но ладонь ударила о грудь, скользнула до живота. Отравительница сипло засмеялась, качнулась назад и почти опрокинулась. Курьер придержал за локоть. Лицо у него широкое, а хватка стальная.

— Вчера курьер Эллион перебил лагерь наёмников близ долины Мардока.

Женщина вздрогнула, озадаченно посмотрела в глаза, силясь сфокусироваться.

— Это... это невозможно. Срок... он должен только блевать кровью и едва ползать...

— Тем не менее выживший утверждает, что он был более чем здоров.

— Не может быть...

Белоплащник медленно поднялся, в полумраке сверкнули наручники. Две пластины с цепью и болтами по бокам.

— Курьер Ринзара, я вынужден просить вас пройти со мной на трибунал. Вы можете оказать сопротивление, но это будет расценено как признание вины. Протяни руки.

Ринзара вперила в него мутный взгляд, сощурилась и медленно вытянула руки, сведя запястья.

— Прошу, красавчик, с тобой хоть...

Холодный металл ожёг кожу, мужчина сноровисто затянул болты, сдавив запястья. Взялся за цепь и потянул за собой к выходу.

***

Роан остановился на вершине холма, приобнял Тишь. Впереди вздымаются базальтовые башни, защищающие вход в священную долину бога войны. По оживлённому тракту к ним тянутся воины-паломники, алчущие благословения в месте, где божество ступало на землю.

Долину занимает храмовый комплекс, похожий на крепость, и ристалища, засыпанные золотым песком.

Воздух дрожит от боя барабанов и рёва рогов, музыка войны. Горят костры, на них готовят священную еду солдат. Перловую кашу с мясом.

— Мы дошли! — Выдохнул парень, схватил Тишь за талию и поднял, кружа на месте. — ДОШЛИ!

Поставил на траву и повернулся к Эллиону... ветер гонит по траве зелёные волны к далёкому лесу. Роан прикусил губу, отвёл взгляд и пошёл вниз к скоплению паломников. Меч покачивается на поясе в такт шагам, постукивает по бедру. Есть в этом нечто оскорбительно обидное. Курьер сделал для него столько, жертвовал собой и... теперь он мёртв или умирает в корчах. Остаётся надеяться, что успед доставить юнного сквана в долину.

— Доставка окончена. — Прошептал Роан. — Ты справился, мой друг.

На ходу достал из кармана горсть монет и по одной высыпал в траву. Груз доставлен, оплата выдана... Монеты исчезают в густой зелени, а из-под ног выскакивают толстые кузнечики. Мимо пролетела пёстрая бабочка.

Башни разрастаются, вершины подпирают голубое небо, а над ними нависло тёплое осеннее солнце. У их подножья устраиваются путники, разжигают костры и готовятся к очищению. Мужчины выстраиваются вокруг огня. Под чутким надзором жрецов вытягивают руки над пламенем и чиркают ножом по ладони.

Роан коснулся меча двумя пальцами, провёл по рукояти к навершию и взялся за пояс. Один путь закончен, но начинается другой куда сложнее и... кровавее.

***

Путников встречает монах в чешуйчатом панцире поверх кофты грубой вязки. Нить толстая, с торчащими волосками и цвета засохшей крови. При каждом шаге служитель Мардока заметно хромает на правую ногу, но всё равно с радостью приветствует новоприбывших. Только подойдя ближе, Роан оценил, насколько тот огромен. Настоящий исполин, шире телеги в плечах. Улыбчивое лицо покрыто кривыми шрамами, нижняя губа плохо срослась посерёдке. Одно ухо обрублено до половины, а пышная грива блестит серебром.

Монах с радостью обнимает паломников и похлопывая указывает, где можно перевести дух. Когда Тишь и Роан подошли, служитель бога войны склонил голову оценивая и схватил парня за плечи, прижал к груди, возвещая трубным гласом:

— Какая отрада для сердца, видеть столь юного искателя силы! Ха! Видит Мардок, нынче молодёжь совсем обленилась и пренебрегает паломничеством! Как тебя зовут, юноша?

— Роан... — Просипел парень, едва хватая воздух и молясь всем богам о сохранности рёбер? — Роан эль Скван.

— А! Благородный, но без свиты? Решил перенести все тяготы паломничества, как подобает воину! Похвально! А тебя, деточка, как зовут?

Тишь задрала голову и быстро задвигала пальцами. Монах нахмурился и, прежде чем Роан успел ответить за подругу, возвестил:

— Рад приветствовать и тебя, малютка Тишь! Жаль, что ты не хочешь пройти причащение. Женщины воины очень ценятся!