— Тебе туда. Будь смел.

Роан сглотнул вязкий комок страха, шагнул наружу и едва сдержал крик. Вода ледяная, мгновенно пропитала сутану и хлынула за шиворот. Огромный вес надавил на голову и плечи, придавил к земле, стараясь опрокинуть. Сцепив зубы, пошёл держа спину прямой, а плечи расправленными. Глупо, но он воин, и ему не пристало склоняться перед стихией. По крайней мере, не сейчас.

Он успел сделать с десяток шагов и запнулся: на каменных плитах лежит человек. Мёртвый. Рот перекошен в крике, глаза широко распахнуты, и капли разбиваются о них, превращаясь в посмертные слёзы. На груди дыры. Роан переступил труп. Сделал два шага и наткнулся на второй. На третий. Он не знал этих людей, но видел. Финалисты. С кем-то из них он должен был скрестить мечи за право получить шанс на благословение. Теперь они лежат мёртвые.

Здание в центре внутреннего двора сложено из дикого камня, над входом широкий козырёк, и маленький подъём не даёт воде сбежать по лестнице. Роан ступил на первую ступень, подгоняемый раскатами грома. На стенах висят светильники, но огня нет, а тьма внизу сгущается до плотности горючей крови земли. Ступени вытесаны из гранита и едва заметно смещаются по мере спуска, образуя широкую спираль.

Роан прижал ладонь к стене, замедлился. Пахнет камнем, пылью и смертью. Других запахов он ожидал от места, где бог ступал на землю. Пальцы нащупывают резной узор, скользят по нему. Стук шагов перекрывает гул грозы, а его скрывает грохот сердца, от которого потряхивает всё тело. Ладонь сдавила воздух у пояса, по привычке стараясь вцепиться в рукоять меча.

Темнота обволакивает со всех сторон, как чернильный туман. Роан шагает осторожно, до рези в зрачках вглядываясь во мрак... крошечная вспышка превратилась в фосфорное пламя, не освещающее ничего. Поплыла вертикально вверх мимо лестницы. Затем ещё одна, и ещё: вскоре центр «колодца» наполнился ими, как лес светлячками. Сощурившись, распознал в точках света причудливые символы. Затем луч света скользнул по Роану, от пальцев ног до макушки. Когда дошёл до глаз, Роан дёрнулся и закрылся рукой щурясь.

Мягкое, нарастающее гудение поднимается по стенам... подошва ударилась о металлическую поверхность, чуть ниже, чем Роан рассчитывал высоту ступени. Отчего нелепо взмахнул рукой, испытав вспышку животного ужаса, и удар, отдавшийся вдоль хребта до затылка. Металл под ногами мелко вибрирует и будто бы скользит. Парень остановился, вглядываясь в темноту и поднимающиеся в ней символы. Сюда бы Тишь, ученица Лунисы перевела бы каждый! Да только толку от этого в темноте?

Свет вспыхнул разом везде, кажется, даже в глазах. Роан дёрнулся закрыть лицо, но усилием воли остановил руку. Бога следует встречать в подобающем виде. С прямой спиной и гордо поднятой головой. Мардок не любит слабых и не терпит лести. Он достаточно силён, чтобы быть уверенным в себе и не требовать от последователей раболепия. В конце концов, он бог Войны.

Когда глаза привыкли к яркому свету, Роан обнаружил себя на металлическом полу на дне цилиндра. В верхней части, на стыке с каменной кладкой, металл оплавлен и резьба на граните — переходи в потёки, становясь их продолжением. Резчик наверняка любил свою работу или у него было слишком много свободного времени. У входа узор превращается в картину древней битвы, ещё до зарождения империи, до появления Младшей Сестры.

Роан медленно вышел в центр, сдержанно оглядываясь и сохраняя видимость спокойствия. Хотя бога обмануть, но лицо, ха-ха, стоит держать в любой ситуации. Стоило встать в центре, как по ушам ударил могучий ГЛАС. Тягучий и пробирающий до костей, воистину, Голос Бога. Слов Роан не понял, но откуда обычному смертному знать язык богов?

— Мардок! — Крикнул парень, медленно поворачиваясь на месте. — Роан эль Скван пришёл к тебе за благословением! Я, наследник древней знати, и хочу объединить Осколки в единое государство! Войной. Я сокрушу твердыни врагов во славу твою! Пройду от моря до моря, а после... возьму весь мир! Прошу, дай мне частичку твоей силы!

В сознание кольнуло, что нужно опуститься на колено, склонить голову, но Роан лишь сцепил зубы и вскинул подбородок. Эхо мечется в металлическом цилиндре, сплетаясь с Голосом Бога и превращаясь в нечто иное.

— Ответь мне! Я могу и готов принести в этот мир войну такую, какой не было до меня!

Свет кольнул в левый глаз, Роан повернулся, ощутив тепло и... упал.

***

В себя пришёл от холода, с трудом поднялся, свет ещё горит, но ощущение божественного присутствия пропало. Роан качнул головой и зашипел от боли, коснулся виска и отдёрнул руку. Кожа вздулась и болит от прикосновения, как и вся голова. Качнулся, как пьяный, и только сейчас увидел меч. Он лежит на полу, рядом, прямой чёрный клинок, короткая гарда и рукоять под полуторный хват. Металл будто впитывает свет, если это вообще металл. На ощупь шероховат, как бумага, а на вес... Роан облегчённо выдохнул, подняв клинок, тяжёлый.

В сказках боги частенько даровали героям волшебные мечи, что легче пёрышка, и Роан каждый раз недоумевал, как таким рубить врага? Ладно бы голого, но в доспехах?

Рукоять лежит в ладони, будто сросшись с плотью и костью, меч действительно продолжение руки. Роан огляделся, раздумывая, поблагодарить ли бога, но только кивнул и пошёл к лестнице.

Нечто в мире переменилось, — Эллион остановился и поднял взгляд к небу. Серые тучи бегут на восток, сбиваются в плотные потоки и закручиваются у горизонта. Промозглый ветер треплет плащ, а кулон с демоном царапает грудь, выпивая из плоти тепло по капле. На камне под ногами появляются тёмные точки, начинается дождь. Мимо тянутся телеги, груженные зерном, возницы косятся на курьера, но не рискуют обратиться. С илмиритами связываться опасно.

— Что такое? — Спросил демон, ёрзая в чёрном бриллианте.

— Не знаю. — Пробормотал Эллион, едва двигая губами. — Просто... чувство такое, будто что-то сломалось.

— Хм...

Курьер поправил капюшон и двинулся дальше по обочине, к виднеющемуся вдалеке постоялому двору. Хорошо бы успеть до ливня. Задумчиво и по привычке оглядывая проезжающих мимо и прислушиваясь к разговорам. Ничего важного. Кто-то умер, кто-то родился, а кто-то старается родить. Вдали ворчит гром, а ветер благоухает поздней осенью. Лысые деревья тянут к небу скрюченные ветви, будто умоляя сжалиться.

Череп распирается от множества мыслей. О Луннисе, что явилась к нему с одним предложением, и странном лунните, что встал против воли богини, обвинив последнюю в попрании собственных устоев. Он всё ещё илмирит, хоть и в опале у собственной церкви. Его дело — доставить бриллиант с демонов в храм Кириона в бывшей столице империи. Больше ничего, пожалуй. А что после?

Может быть, найдёт Тишь и Роана, если они ещё живы. Может быть, Лунниса сдержит слово, хотя Госпожа Тайн никогда не славилась верностью чему-либо, кроме тайн. Да и с тайнами, как оказалось, обращается фривольно.

Постоялый двор: длинное двухэтажное здание с пристройкой для животных и амбаром, огороженное от тракта плетёным забором из веток и пожухлого плюща. По двору бродят тощие куры и горделивый петух с потешно лысой шеей, так и просящей топора. Стоят крытые повозки, а в пристройке ржут кони. Пахнет конским потом, каштанами и грязью. Эллион вошёл никем не замеченный, подошёл к крыльцу и застыл, занеся ногу над ступенью. Помимо далёкого грома появился другой звук, хлопки множества крыльев. Над дорогой летят голуби, множество, будто пернатая туча. Выбившиеся из сил опускаются на крышу, ищут укрытие от дождя и сбиваются в нервные кучки из падающих перьев и нечистот. У каждого на лапке толстые цилиндрик из бронзы или латуни, запаянный воском.