Впереди показался мокрый кот, бодро семенящий через лужи. Заметив курьера, замедлился, дёрнул хвостом и с настороженностью уступил дорогу. Поравнявшись, Эллион невольно разглядел толстую мышь в пасти. Кот оградил уничижительным взглядом и поспешил дальше. Мужчина повернулся проследить и замер, уловив движение по краю зрения.

Медленно повернулся. Выход с улицы перегородили трое крепких парней, вооружённых ножами и дубинкой. Эллион медленно поднял руку с красной повязкой, сказал мирно:

— Ребят, с меня взять нечего, а вот получить...

Обладатель дубинки, самый массивный и с кривым носом, сощурился и указал на илмирита.

— Походу он. Рожа стрёмная, одет как всезнайка.

Оставшиеся переглянулись, один пожал плечами и сказал:

— Ну, ненаю Вик, у него повязка красная, вдруг он из бегунков?

— Бегунки рукава красят! Крч, рябой, ниче личного.

За спиной плеснула лужа, Эллион полуобернулся, путь к отступлению перекрыли двое. Замечательно. Будто этого мало, один достал верёвку с кожаной вставкой и начал раскручивать, двигая только кистью. Праща. Логично, стража точно не даст пронести в город лук или арбалет, да и таскаться с ними та ещё морока.

— Ребят, вы уверены?

Последняя попытка мирного решения. Вот только никто не пойдёт на мир, будучи уверен в победе. Праща загудела, рассекая струи дождя, ускорила вращение. Эллион сгорбился. Расслабил мышцы ног и плеча.

В лучшем случае пращник промахнётся, ведь попасть в темноте и в дождь довольно сложно. В худшем, на этом доставка завершится.

Пращник сдвинулся с места, чтобы случайно не попасть в товарищей. Остальные разом двинулись на курьера, стремясь сбить с толку, напугать. Эллион вздохнул, покачал головой.

— Что ж...

Острый свист полоснул по ушам. Пращник запустил камень, точно в висок. Эллион видит, как голыш несётся к нему, разбивая струи воды. Крупный, размером с куриное яйцо. Такой расшибёт череп в кашу. Увернуться не выйдет, остальные уже перешли на бег и даже если уклонится, то его поймают на нож и добьют дубиной.

Как же это всё глупо. Пройти через половину Осколков, сражаться с апостолами войны, избранным Аргантоса и братьями, чтобы попасться в ловушку шпаны.

Эллион крутанулся на месте, вскинув руку, ладонь по касательной ударила по снаряду. Сбила часть убийственной энергии и изменила траекторию. Камень пронёсся мимо и ударил в колено молодчика с ножом. Тот на полном ходу рухнул лицом вниз и зашёлся запоздалым визгом.

Остальные вперили взгляды в раненного и курьер метнулся вперёд. Тонкие подошвы предательски скользят по камням, вода попала в глаза. Главарь получил короткий тычок распахнутой ладонью, промежутком между большим и указательным пальцами, под кадык. На бегу откинулся назад и рухнул, пуча глаза. Эллион перехватил руку с ножом, метнувшуюся к животу. Посмотрел в глаза парня и... сломал в обратную сторону с таким усилием, что клинок воткнулся в живот владельца. Тот беззвучно распахнул рот и осел на колени, зажимая рану ладонями. Будто это спасёт.

Курьер развернулся, готовый увернуться от второго снаряда, но увидел только спину пращника. Мелькающую в свете окон и стремительно удаляющуюся. Последний бандит выронил нож, вскинул руки над головой и залепетал:

— Я это, просто мимо шёл! Я не с ними.

— Ну так и иди. — Прорычал Эллион.

Главарь захрипел, потянулся к оброненной дубинке. Курьер наблюдает с любопытством мясника. Пинком откинул руку, почти ухватившую промокшую рукоять. Наступил на запястье каблуком. Враг повержен и больше не опасен, убивать нет смысла. Но... урок должен быть усвоен.

Под каблуком сочно хрустнуло, затрещало разрываясь и дробясь. Бандит истошно взвыл, рванулся и тут же получил успокоительный пинок в челюсть. Зубы звучно клацнули и в лужу плеснула кровь. Здоровяк обмяк грудой мяса, а Эллион брезгливо оттёр подошву о бок.

— Браво!

Курьер развернулся на голос и исподлобья уставился на человека в фарфоровой маске. Луннит стоит в переулке и бесшумно хлопает в ладоши. Одет во всё чёрное, а голова укрыта коротким капюшоном из обработанной воском ткани.

— Я думал все эти слухи, обычные байки, но это действительно нечто!

— Ты слишком разговорчив для трупа. — Буркнул Эллион, делая шаг к врагу.

Луннит попятился, выставил руки перед собой, до половины скрывшись в густой темноте.

— Стой-стой! Я не собираюсь вредить!

— Ага, ещё бы я верил слугам Лунисы.

— Хм... а вот этого я не учёл. Оказия вышла. Но я могу просто сбежать, шаг другой, у меня фора, а у тебя новые туфли с гладкой подошвой.

— Попробуй.

— Не хочу бегать, верь иль нет, я так себе бегун, да и драться не умею. — Луннит покачал головой, придерживая маску за подбородок. — Давай ты выслушаешь меня и уже решишь, будем ли мы играть в догонялки?

Эллион вздохнул, поглядел, как бандит с перебитым коленом уползает в темноту. Луннит проследил за взглядом, указал пальцем.

— Но для начала не мог бы ты избавиться от лишних ушей? Ну и языка тоже. Не хочу, чтобы наш разговор вышел в свет.

— Это я решу, когда услышу тебя.

— Хорошо... для начала, прошу прощения за это представление. Ну не мог же я довериться слухам?

Небо над городом рассекла ветвистая молния от горизонта до горизонта. Следом навалился дробный грохот, будто обвал в горах. Луннит втянул голову в плечи и воровато огляделся. Эллион рассмотрел узкие плечи, дорогие сапоги с острыми носами и кольцо на пальце.

— Допустим.

— Собственно, ты ведь знаешь, мы обожаем тайны, как и наша богиня. Но... я не согласен с некоторыми деталями. Хотя бы вся эта одержимость сохранением тайны! Какой смысл в мёртвых тайнах, друг мой? Даже богиня забыла истину! Тайны должны раскрываться, они должны быть полезны и важны. Знание, похороненное в пустых ртах и мёртвых головах, не представляет ценности.

— Хм, я думал в этом и смысл. Тайное должно остаться тайным.

— О, нет! Нет и нет! Таинство побуждает к поиску. Вот, я могу сейчас войти в тот дом и сказать плотнику Велру, что его жена спит с мясником. Но какой толк? Он и сам догадывается, выискивает доказательства, горит этой идеей! Открой я ему тайну, и он просто зарежет мужика, а жене зубы выбьет.

— А если сам догадается?

Луннит медленно вышел из темноты. Указал на окно в доме напротив, Эллион уверен, что под маской он улыбается во всю ширь.

— В процессе он выйдет на жену мясника и сдружится с ней на фоне общей обиды. Если не идиоты, то получится занятная история мести и новой любви! Вот так должна работать тайна!

— Допустим, а я тут при чём?

— А ты, мой дорогой друг, носитель страшных тайн. В сравнении с ними, то что прячется в голове немой, сущие пустяки. Подумаешь, примитивный метод обращения с высшими системами. Это же грубо, как колоть орехи боевым молотом!

— Я курьер, я не лезу в тайны посылок.

— Естественно. — Сказал луннит и протянул конверт, прикрывая от дождя ладонью. — Вот, возьми.

— Что это?

— То, что спасёт и тебя и девочку и того паренька.

Эллион выхватил конверт и сорвал край, достал крохотную бумажку. Оглядел, вода мгновенно пропитала и смыла чернила, превратив послание в кляксу.

— Это же просты цифры!

— Нет, это маленькая тайна, которую тебе следует распутать. Надеюсь, ты их запомнил.

Роан пропустил удар и упал, сознание покинуло тело и на долю мгновения глаза остекленели. Противник шагнул добить, но замер со стиснутыми кулаками, растерянно глядя в мертвецки спокойное лицо. Губы разбиты, нос распух, но ни тени страха или сомнения. Только скука. Скван пнул в сгиб колена, соперник шумно выдохнул, согнулся ухватиться и тут же получил удар ногой в грудь. Такой силы, что паренька подбросило над землёй и уже он растянулся на песке. Корчась и судорожно хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды.