Жаровня разгорается, прогревая Роана и делая мир несколько уютнее. Насколько это возможно под хмарным небом на каменной скамье. Тишь грызёт сахарное печенье, прислушивается к голосам паломников и следит за ареной. Роан же наблюдает за очередным поединком с выражением... удивления и скуки. Напряжение первого дня испарилось, оставив горьковатое послевкусие. Фестиваль Мардока начинает казаться театральной постановкой. В этой части испытания, как громогласно объявил жрец, нельзя бить в голову, пах и вообще наносить смертельные раны. Чего вообще адепты бога войны хотят добиться таким представлением? Какой толк от их проверок?

Жрец вызывает претендентов, и те начинают потешный бой. Песок после схватки выравнивают и заводят следующую двойку поединщиков. С тем же успехом могли пропускать в обитель божества, и пусть Мардок сам разбирается, кто достоин благословения. Но нет, нужно устроить целый фестиваль, а до попытки допускать только победителя.

Сталь звенит о доспехи, кричит от боли очередной бедолага. На серый, влажный песок брызгает кровь. Раненного уводят к лекарю, а победитель получает бронзовый браслет не толще волоса.

Вот на арену выходит знакомый, почти друг, наёмник и мужчина в пластинчатом панцире, красующийся роскошной бородой. По сигналу противник рванулся в атаку. Меч по короткой дуге устремился к плечу, превратившись в смазанный шлейф. Наёмник отклонился, но из этой позиции возможен только колющий, так что пришлось отпрыгнуть. Оба закружили, чертя следами на песке идеальный круг.

Вот только следы наёмника отчётливые, а у бородача кривые росчерки с длинными «хвостами». Получаются две дуги, одна аккуратным пунктиром, а другая небрежной линией. Претенденты сошлись в центре, обмениваясь короткими ударами в ноги, торс и плечи. Бородач широко улыбается, у наёмника из брони только широкие браслеты. Так что клинок безвредно лязгает о доспех раз за разом, а конечности защищает меч.

Роан сжал кулаки, изо всех сил желая знакомому просто не опозориться. Тишь с любопытством следит, держа печенюшку обеими руками, как белка. Вот для неё весь фестиваль действительно большое представление.

Наёмник в очередной раз ударил по панцирю, а бородач с торжественной улыбкой полоснул по открывшемуся бедру... Взвизгнул и отскочил. Клинок, ударившись о пластины бока, скользнул вверх и распорол руку у подмышки. На песок брызнула рубиновая кровь. Трибуны, с секундной задержкой, взорвались рёвом и Роан тоже закричал, поддавшись настроению толпы. Вместе со всеми вскинул руку над головой и затряс кулаком. Наёмник поднял меч над головой, в тусклом свете кровь на металле видна до жути ясно. Красная струйка стекает по лезвию к гарде.

На арену выбежали слуги, один сразу прижал к ране свёрнутое полотенце, и повёл бородача к другому выходу. Залитый кровью песок убрали, следы разгладили и спустя пару минут вызвали следующих. Роан же сконфуженно опустил руку, посмотрел на кулак и медленно, палец за пальцем, разжал. Что это было? Кажется, на мгновение он потерял себя. Растворился в этих людях, стал ими. Разом ощутил сладость победы и горький привкус поражения.

В следующем поединке это повторилось, но куда плавнее и незаметнее. Роан прикусил губу, стараясь не закричать, но вопль вырвался сам собой. Сердце рвётся из костяной клетки, переполненное радостными чувствами и единением. Оглядываясь, понимает: что другие испытывают то же самое. Здесь, в этом самом месте, они одно существо в разных телах. Поймай это ощущение на пике, закричи громче всех, и они... пойдут за тобой. Будут делать всё, что прикажешь, с радостью.

На арену вышел Викрор фон Град, и Роан обратил все симпатии на его противника. Гладко выбритого мужчину с маленьким щитом на предплечье и коротким мечом. При этом, страстно желая самому оказаться на его месте. О, Мардок, почему ты так жесток?

Викрор атаковал первым, пользуясь длиной клинка и рук. Противник блокировал баклером, скользнул вперёд. Но дворянчик плавным движением вскинул ногу и колено врезалось в челюсть. Плавное, отточенное движение, мужчина откинулся назад, зажимая рот ладонью. Меж пальцев бежит кровь. Сдавленно выругался и поплёлся к выходу. Трибуны заревели, переполненные животной радостью, а Град закружил на месте, раскинув руки. Роан смолчал, почти откусил язык. Тишь ухватила жениха за кисть, сдавила с неожиданной силой.

— Что такое? — Шепнул Роан.

Девушка торопливо сложила несколько символов пальцами, застонала, осознав, что он не понимает. Закатила глаза.

— Мне надо его опасаться?

Кивок.

— Хорошо, но я всё ещё хочу выбить ему зубы.

***

Через час настала очередь Роана выйти на песок. Тучи слегка разошлись и на храм-крепость обрушились лучи холодного осеннего солнца. Парень ступает осторожно, оставляя аккуратные точки следов, почти как приятель-наёмник. Соперник, почти ровесник, с жидкой щетиной, подбирающейся к глазам и сползающей на шею. Облачён в чёрную вываренную кожу, прошитую толстой серебряной нитью. На ходу поигрывает мечом, довольно похожим на клинок Сквана.

Жрец встал между ними, внимательно осмотрел снаряжение, кивнул и махнул рукой выкрикивая:

— Начали.

Соперник обрушил косой удар на рёбра, будь в нём намерение убить, Роану пришлось бы тяжко. Но ослабленная атака безвредно ушла в сторону, скользнув по клинку и парень атаковал сам. С тем же успехом. Короткий обмен ударами, лязг и оба отступили, мрачно ломая друг друга взглядами.

Зрителя галдят, разгорячённые прошлыми схватками. Роан различил в гомоне, как кто-то делает ставки. Заметил краем глаза, как к игрокам поспешил монах и принял ставку. Да... вот и ещё один смысл фестиваля. Возможно, даже основной. Деньги! Если так подумать, то ни одна религия не работает бесплатно.

Илмириты собирают плату за доставку. Кириниты платно обучает инженерному делу и зодчеству. Служители правосудия получают жалование за охрану. Все, без исключений, поклоняются золоту. Роан оскалился, уклоняясь от серии ударов и подсечки.

«Всё моё — сказало злато»

Внутренний голос продекламировал услышанный в детстве стишок, и парень почти пропустил пинок в колено. В последний момент вздёрнул ногу и резко опустил на вытянутую голень. Противник вскрикнул, но отскочил, выставив перед собой меч и кривясь. Будь в парне больше силы или веса, мог бы и повредить кость. А так, не более чем синяк оставил. В лучшем случае.

«Всё моё — сказала сталь»

«Всё куплю! — Сказало злато»

Мечи сшиблись с оглушительным лязгом и вибрацией, что через кисть перешла на предплечье. Рукоять дёрнулась, выворачивая пальцы, но Роан удержал, не дал себя продавить. Только попятился, противник значительно тяжелее и давит всем весом. Для верности придавив меч у острия левой ладонью. Роан сделал точно так же и, уловив момент, когда враг напрягся надавить сильнее, шагнул вбок. Меч скользнул по клинку мимо парня, а навершие рукояти угодило точно в нос.

Смачный хруст отдался сладкой истомой в хребте. Брызнула кровь, и мужчина отшатнулся, нелепо качнулся и упал на спину, смотря на серое небо пустыми глазами. Потерял сознание. Нос превратился в нечто сплющенное и залитое красным, будто раздавили большую малину.

— Всё возьму! — Сказала Сталь. — Прошептал Роан, сам для себя.

Крепче стиснул рукоять и вскинул меч над головой.

***