— РОАН ЭЛЬ СКВАН! АРЕНА ПЯТЬ!

Громогласный голос жреца обрушился на голову боевым молотом. Роан дёрнулся и судорожно огляделся, втянув голову в плечи. К нему поворачиваются претенденты, Тишь подтолкнула в бок. Ноги одеревенели, а позвоночник превратился в стальной прут, надтреснутый в трёх местах. Парень поднялся и начал спускаться по короткой лестнице из широких блоков.

Левая ладонь вцепилась в ремень у пряжки. Пожалуй, впервые он рад, что лицо не способно передавать эмоции. Разве что шрам под глазом болит и пульсирует. Калитку распахнули перед ним, золотистый песок скрипнул под подошвой, рассеивая энергию шагов.

В центре стоит незнакомый монах в кожаной броне. Ритуально приветствовав, указал Роану на столбик со щитами. Парень покачал головой. Руки так трясутся, а силы иссякли ещё на подходе к арене, что просто не сможет поднять. С одним мечом управиться бы.

Монах кивнул и поднял клинок, левую ногу сдвинул, назад оставив на песке глубокую полосу. Парень запоздало потянул меч, поднимать не рискнул, чтобы не опозориться бессилием. Острие коснулось песка, погрузилось на полпальца.

Мардонит прыгнул с места, обрушил меч на ключицу. Роан сместился, развернулся боком. Клинок поднялся, но пробил лишь шлейф песка. Монах атаковал с разворота, намеренно целясь по плечам и рукам. Медленно, в сравнении с Эллионом, но всё ещё демонически быстро. Вот только тренируясь с курьером, Роан привык считать такую скорость улиточной.

Блокировал плоской стороной клинка, инерция удара почти вырвала рукоять из рук, вывихнув кисть. Парень крутанулся, перенаправляя силу, и обрушил удар на противника. Мардонит вынужденно вскинул клинок над головой, подпёр ладонью. Оглушительный лязг разнёсся над аренами до храма и дальше, через степь к морю. Локти монаха согнулись, а на лице отразилось удивление.

Руки Роана высушило отдачей от кистей до плеч, мышцы парализовало. В ужасе посмотрел в глаза монаху и тот... отпрыгнул. Опустил оружие и поднял руку.

— РОАН ЭЛЬ СКВАН, ПРОШЁЛ!

Со стороны зрителей раздались сдержанные аплодисменты. Тишь вскочила на скамью и машет, широко улыбаясь и держа в зубах печенюшку.

Удача, слепая, беспринципная удача. Рона медленно, иначе промахнётся, вставил меч в кольцо на поясе. Вежливо поклонился монаху и пошёл к Тишь.

***

Вечер после первого дня, монахи и жрецы собираются в уединённой трапезной. Снаружи слышна музыка, претенденты прошедшие испытание празднуют. Ведь даже это уже весомое достижение. Брат Вирз, исполин с железной рукой, перебирает карточки, рассыпанные на столе.

Двое служек разносят тарелки с ужином и кубки подогретого вина. С кухни тянет ароматами жареного мяса и тушёных овощей. Служители Мардока тихо переговариваются, обсуждая грядущие этапы. Строят планы на межсезонье, когда в крепости останутся только десяток человек, а остальные разбредутся по Осколкам.

Кто-то собирается податься в городские храмы, кто-то наняться в войско для поддержки воинов. Сам Вирз остаётся, он уже и не представляет себя вне этих стен. А былая жизнь лихого морского налётчика кажется сном, приятным, ярким, но всё же сном. О реальности напоминает протез, десятки шрамов и тоска по морю. То самое чувство, когда ты хочешь вернуться, при этом не покидая дома.

На карточках убористым почерком набросана информация о кандидатах на благословение Мардоком. Воины, наёмники, безродные бродяги и отпрыски знатных родов. Вирз сортирует их по возрасту, статусу и умению. Потягивает вино и изредка бросает взгляд на братьев.

В этом году паломников на диво много и храм получил хорошую прибыль. Возможно, к следующему году, наймут работников и проложат окружной тракт. Это только повысит доходы в будущем, но кратно увеличит нагрузку. Стоит задуматься о расширении и жилых пристройках. Вырыть пару новых колодцев, завести скот на выпасе в степи...

Жрец поднял очередную карточку, задержал перед глазами.

— Роан эль Скван... хм, эй Бьор, Скванов вроде всех вырезали несколько месяцев тому?

— Ну, — ответил кряжистый бородач в чёрной сутане, — вроде как, точно не скажу, но, кажется, младший схитрил на плахе.

— Это как? Зубы палачу заговорил?

— Не, там по слухам илмирит доставлял письмо королю, а пацан заявил, что хочет отправить доставкой себя самого. Ну а дальше, ты и сам знаешь, какие илмириты щепетильные.

За столом раздались смешки, кто-то вполголоса начал рассказывать забавную историю про шпиона, решившего выкрасть документы у курьера. Вирз слушать не стал, вновь осмотрел карточку. Малец не только сбежал с плахи, добрался в долину, но и прошёл первый этап.

— Эй, кто был на арене со Скваном?

Монахи переглянулись, один задумчиво подвигал бровями и сказал неуверенно:

— Кажется, Улор.

— Позови его. — Скомандовал Вирз, сдвигая карточку в сторону от остальных.

***

Улора привели через десять минут, мокрого и в мятой одежде, наброшенной второпях. С волос стекает вода, а пряди облепили лицо. Он поклонился и заложил руки за спину.

— Звали, господин настоятель?

— Да... извини, не думал, что ты на омовении.

Ветеран не ответил, лицо спокойное, веки чуть опущены. На шее краснеют точки раздражения после бритья.

— Ты ведь проверял сегодня Роана эль Сквана? — Спросил Вирз, откидываясь в кресле и покачивая кубок.

Вино остыло, а специи осели на дно, но вкус всё ещё хорош. Остальные служители притихли и с любопытством смотрят. Редко настоятель проявляет интерес к конкретным участникам фестиваля. Через окна в трапезную заглядывает темнеющее небо, а слуги, за спиной Вирза, разжигают камин.

— Да, господин. Имел такую честь.

— Парню всего семнадцать, кажется. Как он тебе?

— Он прошёл.

— Брат, я спрашиваю твоё мнение, а не про его успехи.

Улор медленно поднял руки, на левой ладони темнее широкий синяк, а пальцы правой мелко трясутся.

— Ловкий парнишка, не ожидал, что он так усилит удар. Перенаправил мою силу на меня же и добавил своей, вкупе со скоростью. Ловко. Ну и лицо... хорошее.

— В каком смысле?

— Ничего не выражает. Холодное спокойствие, как у ветерана в драке с деревенщиной.

— Хм... спасибо, и ещё раз прости, что оторвал от дел.

— Ничего страшного.

Улор поклонился и пошёл к выходу, в дверях остановился. Постоял и, повернувшись, сказал:

— К нему стоит присмотреться.

Настоятель кивнул и в задумчивости подвинул карточку ближе к себе. Парень, сбежавший с плахи прямиком в обитель Мардока. Звучит, как начало чего-то крайне интересного.

***

Слуга забрал ритуальный меч к великому облегчению Роана. Парень повёл плечами, растёр предплечье, болью после испытания и не думает отступать. Двор храма почти пуст, только на стенах зевают стражи, а из конюшен доносится ржание.

За первый день отсеялась почти половина паломников. Если подняться на стену, то можно увидеть, как у самого горизонта движется большой отряд непригодных. А над ними поднимается Старшая Сестра, будто в утешение освещая путь.

Роан ущипнул себя под локтем, скривился. Нет, это не сон. Он прошёл! Чудом, но прошёл! Он достоин!

Окрылённый вернулся в шатёр и рухнул в постель, зарывшись лицом в ворох одеял. Завтра будут новые испытания, но они уже не пугают.

***

Серые тени скользят вдоль крепостной стены храма, едва различимые в призрачном свете лун. Люди часто замирают, поправляют капюшоны, пряча фарфоровые маски. Добравшись до главного здания, разделились на две группы. Одна вошла внутрь, а другая скользнула в сторону казарм.

Город встретил Эллиона моросящим дождём и хмурыми стражниками у ворот. Один шагнул наперерез, поднимая руку. Застыл, разглядев рукав, и попятился. Илмирит прошёл мимо, встретился взглядом с бродячей собакой, выглядывающей из-под крыльца сторожки. Псина втянула голову и глухо зарычала.