«Предполагаемый итог: очищение сосуда и извлечение души зверя. Пустой сосуд можно будет использовать для последующего вживления сторонней души», — написала Делия, но мысленно произнесла, что все это только наглая ложь.

Она отложила карточку в сторону и вернулась к клетке. В следующий раз Делия попытается освободить зверя, обязательно попытается хоть кого-то спасти, но пока… Пока она еще не готова занять его место. Она все еще цеплялась за свою жизнь. Она хотела… Нет! Она хочет жить.

Удивившись подобным желаниям, Делия усмехнулась и взяла со стола ритуальный кинжал. Она аккуратно поднесла его к пламени в печи, а после к краю запястья.

Надрез. Пара алых капель упала в огонь, заставив пламя взреветь, но больше Делия не могла позволить своей крови пролиться. Она ценный ресурс.

Набрав достаточно крови в кубок, Делия начертила ей на алтаре несколько символов.

Душа, рождение, гибель. Гибель, рождение, душа.

Утром ей придется все повторить.

Пара сизых глаз смотрела на Делию так, как она сама еще пару секунд назад на причудливую статую зверя. Во взгляде проглядывался интерес и желание приложить к занятному руку. Не в силах сопротивляться этим желаниям, рослая женщина присела на корточки и протянула руки к ладошкам племянницы, после чего схватилась за них цепкой хваткой.

— Тетушка Хисия? — неуверенно пробормотала Делия, смотря на почти незнакомую великаншу.

Она не верила своим глазам, ей и не хотелось им верить. Эта женщина… Это Хисия? Но она же выглядела абсолютно другой! Голос казался все тем же, но все остальное…

Делия не видела Хисию всего несколько лет, и сейчас тетушка предстала пред ней совершенно другим человеком: молодая и стройная, с копной беспорядочных пшеничных волос и странной, будто настоящей, улыбкой.

У Делии снова похолодело в груди. Что? Улыбка?!

На обычно мрачном лице Хисии улыбка теперь смотрелась фальшиво. Неужто тетка что-то задумала, но хочет перед этим задобрить дитя?

— Ты все-таки помнишь меня, малышка? — ласковый голос Хисии устрашал еще больше улыбки. — Твоя мама сказала, что ты снова попала в беду и все позабыла. Ну что за невезучая девочка?

Хисия обняла Делию, а спустя пару секунд, боясь показаться навязчивой, разжала руки и поскорей поднялась.

— Выпьем горяченького, чтобы тебя отогреть?

Делия все еще стояла на месте как статуя.

— Госпожа, вам стало нехорошо? — поинтересовалась Амина у своей госпожи, которой пришлось незаметно ущипнуть себя за руку, чтобы выйти из ступора.

— Амина, я в полном порядке, можешь идти. Я проведу время с тетушкой, — Делии не хотелось, чтобы служанка запомнила ее испуганное лицо. Амина выглядела как та, кто способен злорадно припоминать любую оплошность.

Служанка послушно кивнула и направилась к выходу, Делия же постаралась сосредоточиться.

— Простите, я немного задумалась о топазах, тетушка. Руки и правда замерзли. Что вы мне предложили?

«Что вы задумали?!»

— Ты все такая же любопытная, — улыбка на лице Хисии сияла и ослепляла. — Пойдем посидим вместе, выпьем чая?

Жестом указав племяннице направляться за ней, графиня начала в красках расписывать, как чудесно, что они повстречались.

— Вы, детишки вечно попадаете в неприятности, то и дело что-то выдумываете и сами себе вредите, — выдала она, уже подходя к аккуратному столику, — как бы хотелось, чтобы вы научились беречь себя.

Делия не могла разобрать этих ласковых слов и чистосердечных учений, беспорядок, воцарившийся в ее голове, вынуждал думать отнюдь не об этом. Может это все и правда сон? Она легонько хлопнула себя по щеке, но искрящаяся радостью Хисия не исчезла.

— Хочешь травяной чай или фруктовый? Или попросить подать тебе молока?

«Хочу проснуться», — подумала Делия.

Образ Хисии, который ей довелось запомнить, был пропитан мраком и горечью. Он словно яд отравлял разум и сны дочери смерти долгие месяцы жизни в Пустоши и в темнице. Сейчас Делия освободилась от гнета своих прежних мест заточений, но и ее главный страх обрел здесь свободу — он был жив и здоров, а еще притворно миловиден и нежен.

Не успела Делия дать ответ, как Хисия в мгновение изменилась в лице. Ее глаза стали огромными от удивления, а лицо, застыв в ужасе, побледнело.

Вот оно! Это то самое лицо, что Делия помнила!

На сердце похолодело, ногти чуть глубже вонзились под кожу.

— Арти, а ну, объяснись! Что ты делаешь?! — закричала женщина, смотря за спину племянницы.

Делия тотчас обернулась и тоже застыла.

Каштановые кудрявые волосы, россыпь веснушек и голубые глаза.

Неужели еще один живой призрак?

«Нет-нет, возьми себя в руки, Делия!» — вторил внутренний голос.

На самом деле то был не призрак, взгляду предстал растрепанного вида мальчишка. Он стоял на коленях в грязи и держал в руках стеклянную банку. Из нее доносился истошный скрежет и писк, но лицо мальчика сияло от радости, он будто не замечал этот вой.

— Матушка, я поймал светлячка!

— Светлячка?! Арчибальд, и это, по-твоему, светлячок?!

Хисия поспешно направилась к сыну и дрожащими руками схватилась за банку, а ведь в ней точно находился клубничный сироп. Страшно представить, куда именно отправилось содержимое банки, но еще страшнее подумать, что этот жук мог сделать с маленьким Арти.

— Он красивенький, правда? — Арти светился от радости.

— Арти, это не светлячок, а жук пагода — они питаются кровью животных и соком сильных растений, их нельзя трогать руками. Ни в коем случае нельзя!

Жук оказался размером с маленькую ладонь, если Делия верно помнила, насекомое обладало свойством обездвиживать свою жертву и отравлять ее кровь, заменяя жидкости в ее организме своей ядовитой слюной. Он медленно проникал в чуждое для себя тело, пока не убеждался, что растение или животное не начинало пахнуть точно так же, как он. После этого избранная жертва становилась домом жука, обрастала потомством детишек и начинала занимать все большую территорию. Если жуков этого семейства вовремя не поймать, они могли взять под контроль целый лес, а бывало, даже деревню. Арти не знал ужаса, что несли в мир подобные твари, но застывший в глазах его матери страх вынудил мальчика понимающе покачать головой.

— Я приманил его клубничным сиропом, руками не трогал. Честно-пречестно! — он состроил невинную рожицу. — Можно забрать его к нам домой?

«Жуку точно дела до сахара не было. Его приманил ты, а не клубника», — подумала Делия.

Хисия смотрела на кровожадное существо, обманом пойманное в банку ребенком, и не знала, как объяснить сыну, что стоит этому чудовищу случайно выбраться из-под крышки, как в следующий раз придется спасать от него все живое в округе. Что же ей делать? Как же ей поступить?

— Арти, подари этого жука мне! — неожиданно крикнула Делия.

Мальчик с недоверием посмотрел на кузину, а после на мать, спустя время одобрительно закивавшую в ответ на эти слова.

— Хочешь забрать моего светлячка? — с недоверием спросил Арти.

— Очень хочу. Сам подумай, у него здесь могут быть детки, нельзя его увозить. Я его выпущу, найду его семью и буду за ними всеми ухаживать.

Арти задумчиво почесал голову и все-таки отдал банку старшей сестре.

— Ладно, но я буду его навещать!

— Конечно, — Делия тут же накрыла банку платком, ненавязчиво протянутым тетушкой, и крепко прижала к себе. Нельзя дать этому жуку запомнить ее лицо. Вдруг он злопамятный.

— Как славно, что ты поделился с двоюродной сестренкой своим новым другом. Ты у меня такой умничка!

Хисия прошептала одними губами слово «спасибо» и повела детей обратно к столу. Чтобы отвлечь сына от потери жука, графиня велела подать к столу ягодные бисквиты и самые большие чашки для чая. В то же время она начала с упоением говорить про разновидности цветущих растений, упоминая об их лечебных и магических свойствах, а пятилетний Арти в ответ задумчиво разглядывал их, не забывая при этом спорить и возражать.