Когда на поверхности оставалась лишь голова короля, Ноа взглянул в глаза человека, но тот все еще был спокоен.

— Почему ты не двигаешься, король?

— Зачем же мне это? — со смешком отвечал человек.

— Тебя поглотит земля, ты умрешь.

Человек покачал головой.

— Будь все так просто, меня убили бы еще три сотни лет назад. По-твоему, с кем я сражался, раз на свет тогда умудрился явиться ты. Думаешь, ты силен?

Сказав это, рот человека оказался погруженным в болоте. Ноа не верил глазам!

— Ты бахвалился до последнего, человек. Признаю, ты достоин звания короля.

Ноа спустился и изверг из пасти новые горящие сферы. Они поджарили землю, заставили ее закипеть, а уже через миг высушили всю воду, вытянув ее из земли и превратив почву в камень. Туман окутал владения леса нового короля. Короля, что родился и победил. Ноа вступил на землю, где ранее смел стоять только король, и трепет наполнил его широкую грудь. Он победил, он сумел! И пускай он не поглотил это тело, победа есть победа, да и ни к чему ему жалкое тело отца. Он улыбнулся, расправив крылья. Настала пора рассказать всем и каждому о новом правителе.

Ноа открыл свою пасть, выправил крылья и готовясь во всю зарычать. Наконец-то все узнают о короле, все узнают о мощи когда-то маленькой капли! Он раскрыл пасть пошире и готовился приподняться над лесом, как вдруг в горло ящера влетел тонкий меч.

— Ну что, каково это — почувствовать себя королем?

Король вновь стоял напротив маленького ноана. Он больше не был под ним, как и не был погружен под его большими ногами.

— Как такое возможно?! — захрипел Ноа.

Человек пожал своими плечами.

— Ты смотришь, но не замечаешь, слышишь, но не прислушиваешься, — человек растянулся в улыбке. — Мое тело и эта форма, что ты принимаешь. Все это абсолютно неважно.

Человек приблизился к телу ящера и коснулся его груди, покрытой металлическими чешуйками. Ноа заледенел. Этот человек больше не скрывал своих сил. Море вырвалось из стакана и захлестнуло мелкую каплю.

«Нет, нет, нет, невозможно», — взмолил дракон про себя, но король, пронзив рукой его грудь прошептал:

— Увидимся снова, мой нерадивый слуга, но на этот раз не будь так невежественен перед людьми. Не недооценивай маленькие сосуды.

Человек похлопал по груди существа и произнес последнее слово:

— Сердце.

В тот же миг грудь огромного существа разлететься на мелкие части. Все онемело, и огромная туша ослабла.

Человек вздохнул и отправился прочь, смотря как смелая капля вновь убегает, унося крохи сил далеко от границ тихого моря.

Ноа снова начал с низов. Ему снова пришлось завладеть телом слабого существа — телом белки. Что он чувствовал? Позор? Унижение?

Ноа хотел взывать, хотел засмеяться или хотя бы заплакать.

Недооценивать людей нельзя? Ха, что за бред!

Люди жалкие, их легко поглотить!

Вдруг в лесу послышались голоса:

— Не пора ли нам повернуть назад?

— Уже соскучился по своей маленьким сестрам? — … — Слушай, а можно я заберу одну из них? Нечестно ведь получается, у меня нет младшеньких сестер, а у тебя их не одна, а сразу две.

— Одна из них может стать вашей невестой. Потерпите несколько лет, будете любоваться ей целую вечность.

— Признайся, ты ведь хочешь, чтобы этой «одной» оказалась не Делия?

— Не говорите глупостей.

Ноа издал радостный писк.

Вот и закуска! Сейчас-то он и докажет, что люди слабы и немощны.

Что они из себя представляют? Ничто!

Ноа выждал время и начал игру. Вот только кто бы знал, что из-за этой мелкой закуски ему придется снова искать новый сосуд. На этот раз мелкого насекомого!

«…не будь так невежественен перед людьми», — снова прозвучали в голове Ноа слова короля, когда ему пришлось поглотить разум мыши, а не сознание рыжей девчонки.

***

Духи живут по принципу вечных стремлений, это желание обладать тем, чего у них нет, сравнимо с неутолимым голодом и вечной жаждой. Делия знала это.

«Я должен выполнять поручений и безукоризненно следовать твоим приказам, мне запрещается пожирать кого-либо без твоего ведома в течение следующих семи лет, а также без твоего разрешения я не могу вступать в контакт с другими людьми и даже сбегать не могу», — произнес дух, смотря на бумагу.

— Все верно. Если готов пойти на эти уступки, то я в свою очередь гарантирую тебе семь тел за эти семь лет, а также позволю жить среди людей. После моего совершеннолетия ты будешь возвращен в лес. На его территории я позволю тебе попытаться забрать мою душу и тело.

«Для духа ничто эти семь лет, но раз ты обещаешь мне минимум семь форм, знания и себя, то я готов пойти на такие жертвы и выполнить все требования, — самонадеянно и горделиво произнес глупый дух. — Одно из условий: ни один из нас не может попытаться съесть другого в течение этих лет, более того, мы обязуемся защищать друг друга».

Дели кивнула.

— Это взаимовыгодные условия. Ты в ответ также обязан мне помогать в моем обучении. Ты ведь потом сможешь поглотить мое сознание, разве не хочешь, чтобы оно было вкусненьким?

Дели протянула к себе бумагу, стащенную не так давно из кабинета отца, и оставила на ней отпечаток. Этот лист был заверен кровью герцога и имел статус нерушимой клятвы, а значит, отныне нарушить договор не одной из сторон будет уже не под силу.

— Это лист-клятвы. Здесь описаны условия договора. Клятва заключается между душами, поэтому, даже если сменишь тело, клятва продолжит действовать.

«Знаю, некоторые сильные духи обладают подобной силой».

— Правда? А есть среди вас те, кто обладает и другими способностями?

Дух задумался, все еще водя носом над строчками договора.

«Все мы можем проецировать страхи существ, насылая на жертву видения… Сильные духи могут усыплять жертву, некоторые как я имеют силу видоизменять тело».

— Такие способности мне уже известны.

«Другие силы я не встречал».

— Ладно, если вспомнишь что-то еще, дай мне знать.

Делия поставила отпечаток зачарованными чернилами лапой мыши.

«Эй, человек, когда ты дашь мне новое тело?»

Лист был отправлен в огонь, клятва вступила в силу.

— Я не «эй» и не «человек», не «девчонка» и прочее. Зови меня «Делия». Я дам тебе новое тело, когда захочу, Н-о-а.

«Ты такая жадная, Де-ли-я, все люди такие?»

— Думай как хочешь.

Дели не хотела доверять духу новое более сильное тело прямо сейчас. Вдруг ему был известен способ нарушить клятву? Она еще только искала ответ на этот вопрос, поэтому в настоящее время не желала лишний раз рисковать. Главное, что теперь глупый дух не сумеет покуситься на ее членов семьи.

«Каким будет мое первое задание?» — спросил Ноа, убедившись, что бумажка исчезла в огне.

— Твоя первая миссия… Дай-ка подумать, — Делия побродила из угла в угол, а спустя время кивнула, радуясь своей мысли. — Тебе будет доверена очень важная миссия! Будешь следить за герцогиней.

— Госпожа, признайтесь, вы тяготеете ко всему неприглядному, поэтому решили разводить паразитов?

Делия озадаченно взглянула на горничную.

— Он вроде миленький, а тебе так не кажется?

— А жук пагода, которого вы принесли в комнату несколько месяцев назад, тоже казался вам милым?

«Ты дала мне это тело, потому что любишь маленьких существ?» — спросил Ноа так, чтобы его голос раздавался только в голове Делии.

Не выдержав этих вопрос, Делия закричала:

— Я не питаю слабости к паразитам, просто от них вечно приходится спасать неразумных детей!

Амина недоуменно нахмурилась, и Дели вздохнула.

— В любом случае, Амина, отныне это мой домашний питомец, поэтому не желай ему зла. Прошу, позаботься о нас, — Делия поклонилась, стараясь заранее извиниться за этот с виду необдуманный и глупый поступок, и Ноа в ее ладошках задрожал усиками.