Делия замерла. Она услышала то, чего слышать совсем не должна. Ей тут же вспомнилась еще одна сказка, которую довелось когда-то услышать. Вот только она и подумать не смела, что это сказание может оказаться правдивым.

Народная сказка было глупой и нравоучительной.

Два мальчика, считающие себя доблестными ловцами, однажды захотели поймать золотую лису. Прибыв в лес, два мальчишки отыскали лису и выслеживали ее часами, однако так и не поняли, что не они ловили лису, а она заманивала их в чащу леса. Животное загнало двух глупых мальчишек в чащобу, проведя на территорию духов, и там же их бросило. Духи диких лесов назывались ноанами. Эти существа могли проникать в чуждые разумы и посылать на жертв пугающие видения, основанные на самых потаенных кошмарах и страхах смертных существ. Лисица-дух желала только поиграться с детьми, но семьи и близкие тех двух мальчишек не поняли этого. Они посчитали, что дети в опасности, и поспешили на помощь. На поиск юнцов отправился отряд из двадцати рыцарей. Доблестные спасители пробирались все глубже в чащобы на поиски мальчиков, но тех нигде не было видно. В конечном счете рыцари дошли до земель ноанов, и эти земли, заманив рыцарей глубже, расправились с каждым из них по отдельности. Погиб весь отряд. Люди боялись заходить вновь в леса, а спустя всего один день мальчики вернулись целыми и невредимыми. Когда они узнали, что из-за их глупой неосторожности жизней лишились ни в чем не повинные люди, то жутко на себя разозлились, однако жертв леса было уже не вернуть.

Эта история, как и сказка о Феонии, только отчасти могла оказаться правдива, но вот какую именно из частей наполнила ложь — дочь смерти не знала. Тем не менее, Делия изучала ноанов в прошлом, еще до смерти, поэтому знала: духи относились с не опаской и явным презрением к детям. Кошмары детишек не так страшны, как ужасы взрослых, потому дети в этой истории только приманка. Главная цель хитрой лисицы — взрослые люди.

Нужно остановить рыцарей.

— Быстро соберите группу для поисков! Если они забрели в те земли, то могут никогда из них не вернуться, — грозно рыкнул герцог Тимей. Лицо у него побледнело, в глазах застыл страх.

Он просил сэра Ришуса, главнокомандующего этим походом, несколько раз повторить — выход из леса опасен. Внутри угодий находился клочок чуждых земель — территорий ноанов. Эти существа еще пару столетий назад попытались захватить целый лес, но имперские маги запечатали их на маленькой территории. Сильные духи более не могли выбраться из нее на свободу, а слабые уходили и со временем возвращались, потому что вглубь леса поместили нечто, из-за чего духи были готовы сражаться целую вечность.

Боль нещадно пронзала голову Аллана. Он не был так умен, как великая герцогиня Розанна, оставшаяся в поместье для ведения дел. Будь она здесь, то смогла бы решить, как следует поступить… Как спасти мальчиков? Что следует сделать?

В поле зрения герцога мелькнула пряди рыжих волос, он тут же пришел в чувство.

— Отец, не делайте этого.

Делия, еще минуту назад стоявшая на месте, как того и просила Амина, вышла к шатру. Она подошла вплотную к отцу и смело высказалась, глядя на рыцарей.

— Делия, что ты говоришь? — ответил герцог неожиданней громче, чем следовало.

Делия вздрогнула от испуга, но тут же подняла глаза от земли, вновь посмотрев на рыцарей и отца.

— Отряду нельзя выдвигаться. Ступив на земли ноанов, они сойдут с ума и перебьют не зверье, а себя! Они нападут друг на друга!

— Ты хочешь сказать, Мейтон и Тионарис больше не вернутся и нам бессмысленно посылать помощь?!

Дели потрясла головой.

— Нет же, вы не так меня поняли. Этот лес не съедает детей, он использует их как приманку, чтобы пришли взрослые, которых духи смогут забрать.

— Если эти духи так сильны, то что мешает им использовать детей в качестве пищи, если не придут взрослые?

В годы жизни с Хисией Инлетди — женщиной, породившей Проклятые пустоши — Делия изучала причины обезвоживания почвы и вымирания жизни на землях Ктериана, тогда же она узнала о духовных существах, способных иссушать жизни. Ноаны — создания, коим присуща жестокость демонических тварей, черпали силы от энергии чужих душ, а недостатком и их слабой чертой было только одно.

— У ноавнов есть правило: для того чтобы стать сильнее, нужно поглотить духа или душу сильнее себя, поэтому они не питаются теми, кто слаб или не достиг физической зрелости. В обычном лесу слабый гибнет от сильного, но ноаны живут иначе. Представьте, что заяц поедает волка, а волк медведя. Дети для духов подобны мышам, поэтому они ни за что не нападут на них. Это закон.

— И что же ты предлагаешь? Сидеть и ждать? — герцог казался сломленным, ужас охватывал его быстрее, чем ожидалось.

— Завтра на закате мальчишки вернутся, — Делия набрала больше воздуха в грудь. — Ну а если вы не желаете ждать так долго, то отправьте за ними меня.

Рисковать собой Дели не нравилось. За свою жизнь каждый несет ответственность сам, особенно взрослые. Однако в подобном акте самопожертвования проглядывалось нечто благочестивое, будто все с самого начала и задумывалось как проверка сил и возможностей юной дочери смерти. Мертвые боги Итевы по достоинству бы оценили попытки дитя спасти два десятка взрослых мужчин, сообразительность которых казалась настолько мала, что даже порядком удивляло, отчего они не умерли раньше, лет эдак двадцать назад, когда только поступили на службу.

— Делия Астра Тимей, ты понимаешь, о чем говоришь?!

Стоило Делии предложить отправиться на поиски брата, как отец удивился и рассмеялся. Он не воспринял всерьез слова маленькой девочки, однако она не шутила.

— Я говорила серьезно, отец. Ноаны не тронут меня, а значит, я могу вызволить мальчиков.

— Если так желаешь помочь, то скажи: ты уже догадалась, с какой стороны леса мальчики выйдут? — герцог пытался ненавязчиво выведать у дочери самую важную информацию, но делал он это весьма неумело.

— Я знаю, что выйдут они там же, где и вошли.

— Ришус, ты сможешь привести нас к границам, в пределах которых в последний раз были замечены мальчики?

— Так точно, господин. Скольких рыцарей велите взять с собой в лес?

Герцог задумался.

— Включая тебя, пусть их будет не больше двадцати. Нам все еще нужно охранять лагерь. И вели доложить императору о ситуации, но также передайте ему, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы отыскать его сына.

Все шло будто бы по заготовленному сценарию, как и в прошлом. Делия прикусила губу.

— Отец, вы посылаете слишком много людей. Сэр Ришус не сможет их контролировать. Один неверный шаг и как минимум одного рыцаря поглотит дикий дух, а он не остановится, пока не заберет себе самого сильного из отряда — сэра Ришуса.

Ноаны сводили с ума людей их же страхами, ослабший человек быстро поглощался и становился сосудом, однако ни один дух не возжелает захватить тело ребенка. Разве что слабый, но слабые духи и разумом в полной мере завладеть неспособны. Необходимо было что-то придумать и что-то отцу предложить…

— Тогда в отряде будет только девять человек, я тоже к нему присоединюсь, — сказал герцог. — Выдвигаемся по готовности. Ришус, возьми семерых рыцарей, пусть среди них будет хотя бы один новобранец, кто-нибудь помоложе, — герцог с прищуром посмотрел на дочь, в голову Делии в ту же секунду ворвалась колыбель.

Она застыла на месте. Будущее изменилось всего за мгновение. Одной реплики, всего нескольких предложений дочери смерти оказалось достаточно, чтобы все изменить!

— Я отправлюсь с вами! — чувствую ответственность за свои действия, громко крикнула Делия. Отцу нельзя сейчас умирать. Никак нельзя, ведь он единственный взрослый, способный влиять на Розанну!

— Дели, я не собираюсь брать тебя с собой в лес ноанов!

Колыбель отступила, но девочку все еще сковывал ужас. Почему из-за ее слов от отца начала исходить колыбель?