Дочь смерти хитро улыбнулась.

В храме ведь должно быть много полезного, да и следить за ним будут взрослые, а не дети. Делия ничего не теряет от участия в состязании.

— Матушка, как считаете, мне стоит сыграть?

Розанна с удивлением посмотрела на младшую дочь, в ее изумрудных глазах так и читался безмолвный вопрос: «Что ты задумала?».

— Ничего не имею против, если так хочешь, можешь сыграть. Вот только, — она прищурилась, — после объявления игры нельзя отказаться, устраивает такое условие?

— Конечно, хочу испытать свои силы!

— Как знаешь, — герцогиня пожала плечами и поднесла к губам кубок с вином.

Игривый смех отпрысков знатных домов звучал тут и там. Дети направились к центру зала, Феония тоже уже была там.

— Забыли упомянуть, — снова прозвучал голос организаторов. — От одного дома может идти неограниченное число детей.

В зале послышался смех. Никто и не сомневался, что род со званием «мы любим детей» не допустит до игры всех желающих.

Дети кучками сбились в центре, Делия затесалась с самого краю.

— Ну что ж, прошло достаточно времени, и стало быть, настала пора огласить всем название игры! — зазвучал горн. — Официально заявляем, в этом году испытанием родов подлежит детская игра «Праведный лжец» — любимая игра в светском обществе.

Дети тут же с облегчением выдохнули, одна только Делия напряглась.

Правила игры были просты. Каждому игроку на руки выдавали пару мешочков — один изначально пустой, второй с бусиной черного или белого цвета. Владелец белой бусины мог говорить только правду, владелец черной, соответственно, только ложь. В одном мешочке всегда должна быть только одна бусина, во второй необходимо класть бусины, полученные у других игроков. Разрешалось задать максимум три вопроса, после которых надо было предположить, какого цвета бусина в личном мешочке твоего оппонента. Правилами запрещалось задавать вопросы, ответ на которых звучал односложно — «да» или «нет», а также запрещалось отбирать бусины силой.

— Мы решили сделать игру чуть задорней, потому каждый участник помимо мешочков получит на руки маску, что скрывает истинный облик. Перед получением мешочков предлагаем вам отойти и надеть маски в месте, где вас не заметят.

Один за другим дети из центра зала стекались к организаторам и принимали в руки разноцветные маски. Очередь дошла и до Делии, она приняла атрибут для игры и отправилась в уголок, на который указал Ноа.

«Мне следует быть готовым для помощи?» — поинтересовался ноан.

— Нет, пока продолжай оценивать обстановку. Это игра всего лишь забава. Куда интереснее то, что будут делать все это время взрослые.

Вернувшись в зал в новом образе — в виде коротко постриженного мальчишки — Делия взяла два мешочка. Один, как и ожидалось, оказался пустым, а второй скрыл в себе черную бусину. Предстоит лгать. Дели с облегчением вздохнула и вернулась в зал, но не успела она найти оппонента, как к ней уже устремился мальчишка.

— Здравствуйте! — сказал он высоким девичьим голосом. — По какой причине вы вступили в игру?

Дели нахмурилась. Неужели все дети будут играть честно? Они пытались затеять светский треп, но разве не будет быстрее спрашивать очевидные вещи, например, «за окном сияет солнце или луна?», «сколько у людей глаз» и прочее. Нужно ли и Дели стараться подражать их манере говорить, чтобы ее не сочли неприличной?

Что ж, можно попробовать.

— Здравствуйте! Я вступил в игру по наставлению матушки, — соврала Делия.

Теперь настал ее черед задавать свой вопрос. Она какое-то время думала, пока не решила, что не станет спрашивать совсем очевидные вещи.

— Как вы считаете, кто сильнее: ноаны или прокоры?

Ребенок помедлил с ответом. Ответить на подобный вопрос сложно, нужно знать, что из себя представляют эти дикие твари, и лишь немногие, подобно Делии или Мейтону, знали ответ.

— Я не знаком с этими существами, поэтому не могу оценить их силу. А что можете сказать о них вы?

— Как и вам мне не доводилось встретиться с ними. А что думаете о Дне Сотворения?

— Это очень веселый и важный праздник, а что вы можете сказать о еде на банкете?

— Она мне не понравилась, — соврала Делия. Ребенок засиял глазами, тут же поняв, какая у Делии бусина, но было поздно, его черед задавать вопрос еще не настал.

Делия наклонилась к ребенку и прошептала:

— Теперь позвольте узнать, у вас ведь бусина правды?

В ответ на этот вопрос человек либо снимал свою маску, признавая тем поражение, либо махал головой, давая понять, что снять маску следует человеку, задавшему этот вопрос.

В этот раз Делии повезло, ребенок снял маску и отдал белую бусину. Под маской скрывалась симпатичная девочка, чуть старше Феонии, миловидная и довольно спокойная. Она поклонилась, благодаря за игру, и Делии на секундочку стало неловко и стыдно. Она победила ребенка… Взрослая девушка одолела дитя!

Гордость взрослого так легко ранить…

Кивнув вместо ответа, Делия, мысленно порицая себя, отошла в сторону. Теперь она могла поменять свою бусину лжи на бусину правды в личном мешочке, но она пока не решалась так сделать.

Заметя топчущего с края зала коротко стриженного мальчишку, к Делии уже устремился игрок.

— Сколько у вас теперь бусин? — бесцеремонно поинтересовался ребенок.

— Всего три, сколько бусин у вас?

— У меня только две. Как ваш настрой?

— Уже чувствую себя победителем, настроение просто чудесное. А как вы думаете, кто изображен на той фреске? — спросила Делия, показывая рукой на настенный рисунок.

Изображение у входа в храм было высечено в стене и представлено в виде мозаики. На ней был изображен бог Начал, раскалывающий свою душу на части.

— Думаю, на ней изображен кто-то очень могущественный. Как думаете, ломать кости больно?

— Думаю, это всегда очень больно, — соврала Делия. Не так давно она ведь ломала ногу. Место ушиба ничуть не болело, а если и болело, она этого совсем не помнила. — А еще я думаю, — Дели наклонилась и прошептала, — что у вас белая бусина.

Человек снял маску, за ней скрывалась Феония.

— Вы отлично играете! — призналась она, не успев раскрыть Делию. Феония отдала две своих бусины и с улыбкой направилась к матери, по пути оглядываясь по сторонам.

Отведя взгляд, Делия, в очередной раз испытывающая угрызения совести, последовала на поиски новых соперников. Она успела поговорить еще с двумя игроками, с одним из которых она беседовала о Проклятой пустоши, пока еще даже не существующих землях, с другим о растениях и народах, что обитали в Итеве. Детей было легко вывести на чистую воду, многие из них просто не знали вещей, о которых говорила дочь смерти, потому они легко сдавались, чувствуя силу и разницу в разговорах с этим лживым мальчишкой.

Делия заработала пятнадцать бусин, когда перед ней возник очередной человек. В руках у него, как и у прочих, имелась только пара мешочков и один из них того и гляди мог раскрыться в любой момент под тяжестью накопленных бусин.

— Кажется, мы одни из немногих оставшихся игроков, — с улыбкой признался этот ребенок.

— С радостью стану вашим новым соперником, — снова соврала Делия. Ей уже порядком наскучило побеждать ни в чем неповинных детей. Гордость взрослого давила на совесть, поэтому отныне она решила, что играть надо быстро.

— Я позволю задать первый вопрос вам, — сказал горделивый противник.

— Тогда я хочу узнать, кто я, по-вашему: мальчик, девочка? — теперь Делии, будучи в образе мальчишки, хотелось отбросить в сторону светский треп. Она решилась на наглость.

— Девочка. Вы — девочка. Теперь мой вопрос. Хочу знать, как вы бы поступили, завидя человека в беде?

Делия вмиг опешила. Что за странный вопрос? И как только этот ребенок обыграл стольких детей, до отказа заполнив мешочек, если спрашивал такие странные вещи?

— Я еще не была в таких ситуация, потому не знаю, что вам ответить.